Чтение онлайн

— Капитан, криттер сейчас восстановится…

— Я отдал приказ.

— Для накачки фотонных торпед нужно время…

— Знаю. Ждём.

Прямо перед глазами Кэсси разворачивалась невероятная гонка — истинный криттер, который менял цвет с лилового на голубой, и «Горизонт», который, судя по индикаторам, готовил бортовой залп.

— Кай, пора бить, — прошептал Дхами.

— Кай, пора…

— Теперь пора. Огонь!

Повреждённый корпус «Горизонта» содрогнулся, на этот раз от собственного импульса. Торпеды взвились и, пройдя по параболическим траекториям, ударили в лиловый кристалл. Тр-Аэн ждал вспышки, взрыва, но ничего похожего не случилось. Истинный криттер просто исчез, словно в миг растворился в пустоте.

«Цель поражена», — объявила система.

— Поражена ли… Впрочем, исчезла — даже это хорошо.

— Десант, проверить состояние медотсека. Если есть выжившие — эвакуировать, — приказал Эсперо.

Его голос, казалось, дрогнул, и Тр-Аэн это заметил, но значения не придал. Сражение тем временем превратилось в хаос. Обломки кораблей оставались дрейфовать на орбите или, захваченные гравитацией, падали в земную атмосферу. Криттеров становилось меньше, но «Горизонт» порой дрожал под ударами.

— Не расслабляться… — предупредил Эсперо. — Дхами, как думаешь, что там за точка?

— Бомба криттеров в свободном падении, капитан.

— Куда направлена?

— Неуправляема.

— Система, сканируй.

Колонка символов пробежала по ВР-экрану. Кровь бросилась Кэсси в лицо.

— Кай, это крепитий.

— Вижу.

— Свободное падение на грунт. Нужно сбивать, — раздался по связи голос Шандора.

— Сбивать нельзя. Субстанция нестабильна. Тронешь — взорвётся.

«Это конец, — понял Кэсси, наблюдая, как багровая точка направляется в сторону земного диска. — Не важно, куда она упадёт — Терра уйдёт в небытие. Станет призраком, как старая Сирма».

Он ещё не осмыслил случившееся до конца, когда услышал новый приказ Кая.

— Система, курс на перехват. Берём крепитий в гравитационный захват. В момент фиксации — варп-прыжок.

«Вероятность гибели корабля — сто процентов. Требуется подтверждение».

— Я — капитан Кай Эсперо-Браун. Код допуска семнадцать-пятнадцать-тридцать шесть. Риск понимаю, манёвр подтверждаю.

«Ну всё, пора умирать», — подумал Тр-Аэн. В этот момент высшего напряжения он не ощущал ни сожаления, ни страха — только холодный азарт. «Горизонт» выполнял разворот, но пока не успевал — багровая точка удалялась стремительно.

«Через две минуты — вход в атмосферу. Через сто одну секунду — детонация».

— Ну, хоть бы жили не зря, — пробормотал Эсперо.

И в этот миг картина переменилась.

— Кто это? Кто ещё идёт на перехват?

— Сигнатуры малого корабля «Ветер Свободы». Личный челнок полковника Ру-Сафаро.

— Ру-Сафаро — это кто?

— Серьёзный парень. Шеф контрразведки Республики, — ответил отлично осведомлённый Тр-Аэн.

— А ему что здесь нужно?

— Прилетел в составе эскадры Ке-Орна. Боги Сирмы! Он и вправду делает это!

— Слушай, Кэсси, ты что — хочешь его отговорить?

— Сирмийца, который выбирает честь? Это бесполезно.

Юркое пятнышко челнока приблизилось к алой точке. На миг они соединились на экране. Затем сверкнула вспышка варп-перехода.

Назавтра после сражения на флагштоках всех резиденций всех земных правительств приспустили флаги. Траур по погибшим соседствовал с робкой, пока ещё надеждой — криттеры исчезли, их флот больше не тревожил ни военные базы, ни колонии, ни транспортные пути.

Первую половину дня Кай провёл в Йоханнесбурге — побывал сначала у Кира Ставича, потом — в штаб-квартире Объединённого Космофлота.

Вечер он коротал в уличном кафе в компании Кэсси Тр-Аэна. Огромное оранжевое солнце медленно опускалось на шпили домов.

— Вот что меня удивляет, — говорил сирмиец, — зачем ты пьёшь эту жижу? Учитывая, что алкоголь на супервиро не действует, это логически бессмысленно.

— Пытаюсь замаскировать свою суть, — Эсперо ухмыльнулся, но очень невесело.

— Ты был готов угробить «Горизонт», свою вечную жизнь, всех, кто тебе дорог, чтобы перехватить крепитий. А ведь ты даже не на Земле родился.

— Всё верно, так и есть. Но и ты должен понять — без Земли всё остальное потеряет смысл: флот, «Горизонт», отряд Кси, даже меркурианское братство.

— Ладно, ладно. Я всё понял.

— Вот и хорошо. Но меня удивляет другое — как на то же самое решился Ру-Сафаро.

— Вот это меня как раз не удивляет. Признаю честно: мы, сирмийцы — жестокая и склочная раса, недоверчивы, скрытны и подвержены приступам гнева. Но если уж стали кому-то друзьями — то лучше нет друзей.

— Выпьем в память о Ру-Сафаро?

— Давай.

— Я думал, ты его ненавидишь.

— Ненавидел раньше, наверное. Когда меня арестовали на Сирме-Нова за шпионаж, он использовал это с толком — пристегнул к столу и применил ментальный сканер. У нас началась своеобразная дуэль: он пытался выудить информацию, а я в ответ подсовывал всякий хлам — список столичных шлюх, регламент приёмов при дворе Тарлы… — Тр-Аэн хитро подмигнул. — Так мы соревновались какое-то время, а потом майор рассердился и включил сканер на предельную мощность — и даже чуть побольше. Он не собирался меня убивать, знал, что я супервиро, но получилось неприятно, потому что я… в общем, я блеванул, а потом сутки страдал от мигрени… Это унизительно, правда?

Эсперо как-то странно фыркнул, а потом, не выдержав, принялся открыто хохотать — так, что прохожие стали оглядываться на двух офицеров Космофлота в расстёгнутых кителях и без оружия.

— Сильно унизительно? Серьёзно? О, мама-Галактика, не сердись, Кэсси, но вы, сирмийцы, забавные ребята…

— Не забавные, Кай, — Тр-Аэн вдруг сделался серьёзным. — На самом деле я сказал правду: мы жестоки от природы, но люди Ке-Орна хотят стать гуманистами в духе Лиги. Вот поэтому меня не пытали, как пытает пленников Ана-Кита. Вот поэтому я до сих пор жив.

— Ну что ж… тогда — за Ру-Сафаро!

— За Ру-Сафаро. Лёгкой ему дороги по звёздной тропе.

Утром нового дня Кай улетал в Далянь, Тр-Аэн же оставался в Йоханнесбурге до конца ремонта фрегата.

— Что теперь будешь делать? — спросил он, прощаясь.

— Могу остаться в Космофлоте, — ответил Эсперо, щурясь на палевое небо с инверсионными следами малых кораблей. — Такое мне предлагали в штабе. Война утихла, но исследования на фронтире остались. Ставич, правда, говорит, что мерить интенсивность ионных бурь — глупое занятие для супервиро. Он предлагает работу в отряде Кси. С перспективой этот отряд возглавить.