Чтение онлайн

Портал всё так же полыхал между двух пилонов. Шандор и остальные прошли между ними — и исчезли.

— Быстро, давай, шевелись.

Кэсси слегка подтолкнул Та-Ниро, который попытался упираться на самом пороге, прошёл сквозь мерцание — и едва не задохнулся от сернистых испарений и…

— О, боги Сирмы! Мы вообще где?

Своды пещеры терялись во мраке. Где-то неподалёку булькала расплавленная лава. Неровности пола сглаживала металлическая платформа, но закреплённое на ней оборудование расстреляли совсем недавно. Груда битого металла и оплавленного пластика дымилась, добавляя к сернистым испарениям свою порцию вони. Серый кокон одиноко стоял в углу.

— Надеть респираторы, обыскать помещение, — приказал Шандор.

Тела агентов Кси нашлись почти сразу же. Все пятеро лежали вповалку там, где держали оборону — позади уже отключившихся энергощитов. Всех расстреляли из бластеров. Шандор присел на корточки и проверил амуницию убитых.

— Браслетов ни у кого нет, так что это работа Консеквенсы, — констатировал он, вставая. — Ушли и почему-то бросили кокон. Нужно его забрать.

— У Ана-Киты свои трюки, — добавила Ратиба с кривой усмешкой.

Та-Ниро заметно вздрогнул. Кэсси приблизился к пыльному артефакту, хотел тронуть его, но не посмел и убрал руку.

— Он древний, как сами звёзды.

— Всё может быть, — буднично согласился Шандор, — однако древность или не древность — мне на это болт положить. Сейчас навешу на него антиграв, включу — и потащим.

Он приблизился и прилепил к серому боку кокона небольшое призматическое устройство. Запустить прибор супервиро не успел — отравленный воздух пещеры всколыхнулся и сверкнул огнём телепортации. Из самого центра этого сияния выступили фигуры.

— За барьер! — крикнул Шандор, запуская генератор силового поля.

Первые выстрелы чужих бластеров ударили в невидимую, но прочную преграду и отразились от неё зелёными сполохами. Кэсси толкнул Та-Ниро, заставляя его пригнуться, однако новый залп не последовал — и наступила тишина.

— Привет! Как мы вовремя вернулись! — раздался иронический голос Ана-Киты. — Кажется, тут полный набор швали: терранское отребье, их дружок — предатель Империи. Как ожидаемо всё вышло! Сюрприз лишь в том, что вместе с ними явился мой заместитель. Послушай, Та-Ниро, я была уверена, что ты погиб.

— Почти.

— Сожалею, что почти. Я думала, ты мужчина. Теперь придётся думать, как поступить с некомпетентным агентом, то есть с тобой.

— Ну хватит! — рявкнул обозлённый Шандор. — Времени на долгие дебаты нет. Полагаю, сеньора, вы явились за нексусом. Клянусь Меркурием, добычу вы не получите. Предлагаю: или мы дерёмся насмерть, или вы уходите. Ради разнообразия можете сдаться — я не возражаю.

— Ха! — Ана-Кита коротко рассмеялась. — Интересные идеи, терранин, но неправильные. У нас численный перевес в три раза, и мне не нужен ваш артефакт. Пускай он подольше пробудет здесь. Вскоре сенсоры засекут его, а потом криттеры отправят сюда заряд крепития.

— И что?

— Столица Альянса исчезнет.

— Ну, это всё равно что суицид, сеньорита, — рассудительно заметил Шандор. — Мы не пропустим вашу группу в портал, так что сгорим все вместе. Нравится такой вариант?

— Не возражаю, — нервная судорога уже подергивала лицо Ана-Киты. — Я умру, служа Империи, не то что предательская мятежная шваль.

— Да вы, вероятно, рехнулись, майор. Нет, насчёт «умереть» я верю. А вот насчёт службы Империи — хватит врать. Лучше скажите: «служба криттерам».

Кэсси не без тайного удовольствия наблюдал нервный срыв госпожи лидера Консеквенсы, но удовольствие длилось недолго. Через миг огонь противника почти снёс уже ослабевший щит. Бой оказался недолгим. Шандор попытался прорваться к Ана-Ките, которая поспешно укрылась за спинами своих агентов. Щебень и осколки металла разлетались во все стороны, но нетронутый серый кокон продолжал торчать в углу. Раненый в бедро и руку Тр-Аэн упал; его разбитый рикошетом респиратор стал бесполезным. Задыхаясь в ядовитых испарениях, Кэсси видел, как один за другим гибли десантники Ратибы. Шандор, вероятно, тоже умер. Та-Ниро поднял выроненный Тр-Аэном гранату, вооружился и волоком оттащил товарища в сторону.

— Я ошибался. Я всё исправлю, — прошептал он. — Тебя больше не отправят на пытки. Планету тоже не взорвут.

«Постой, это же всё иллюзия», — хотел возразить Кэсси, но не успел.

Граната полетела в сторону кокона. Пламя взрыва уничтожило артефакт, заодно сжигая воздух, плоть и металл.

Тр-Аэн умер, не договорив.

— Ах ты, имперский засранец! — сказала Ратиба Та-Ниро, поднимаясь на ноги с невольным стоном. — Думаешь, если один раз не подгадил, так сразу восстановил честь?

— Нет.

— Учитывая ситуацию, ты поступил достойно… Но как же, мама дорогая, болит теперь мой обожжённый зад!

— Это психическая иллюзия. Она скоро пройдёт.

Та-Ниро вышел вместе со всеми, но, едва покинув виарум, он снова забился в угол. Десантники выглядели ошеломлёнными и усталыми. Широкая физиономия Шандора вполне отражала его мрачное настроение:

— Имитация несовершенна — не просчитывает возможности супервиро. Случись такое в реальности, я бы порвал суку Ана-Киту на части.

— Возможно, — тактично ответил другой супервиро. — Точность имитации всего восемьдесят процентов. Как думаете, стоит ли повторять эксперимент?

— Не стоит. Мы поняли всё, что могли. Портал на грунте ведёт в некое замкнутое пространство. В этом пространстве находится артефакт, возможно, тот самый нексус. Он опасен — от него лучше избавиться.

— Однако приказ Черенкова сводится как раз к противоположному. Нексус нужно изъять и погрузить на корабль.

— Знаю! Не мне, такому-сякому, спорить с приказами терранского адмирала. А вот капитан Эсперо ещё может повлиять на решение штаба.

…Тр-Аэн слушал эти разговоры и не слышал их. После иллюзорной смерти он ощущал мир во всей его полноте и одновременно испытывал безмерную усталость. Шандор и Ратиба ушли. Та-Ниро увели под охраной. Кэсси вернулся к себе в каюту, прикидывая, на что потратить оставшиеся до высадки два часа. Он принял душ, сменил одежду и проглотил лёгкий стимулятор, проверил оружие и броню.

«Судя по результатам имитации, миссию никто не переживёт, — думал он, перебирая немногие вещи, которыми обзавёлся на „Горизонте“. — Значит, жить мне остаётся два с небольшим часа. Надеюсь, смерть будет с честью, хорошо бы — и с пользой тоже. Раньше мне было плевать, а теперь вот умирать не хочу. И от миссии тоже не откажусь. Кай — мой друг, но он уже хоронил слишком многих. Память будет короткой, а потом… без громкого имени, без славы, я стану тенью и уйду в страну теней».