Чтение онлайн

Теперь уже красные не могли сдерживать эмоций. Послышались бурные аплодисменты. Их поддержали учителя, которые, кроме мистера Честертона, восторженно захлопали.

Холодные глаза директора блеснули. Он поднял руку – и шум тут же утих.

– Я поклялся, что дам вам эту возможность. Но остальное будет зависеть от вас. Только лучшие смогут продемонстрировать нам свою силу в конце года, только лучшие заслужат звание победителя. Только лучшие, – он сделал паузу, красные застыли, – примут участие в соревновании.

Овации, которыми разразились их ряды, меня оглушили. Это было похоже на взрыв бомбы где-то рядом.

Директор позволил им несколько секунд побесноваться, затем сжал губы и сложил руки на груди.

Воцарилась немая тишина. Миссис Джеймс открыла папку. Внутри я заметила два столбика аккуратно отпечатанных и тисненых золотом имен. В самом низу, на заверяющей их печати с символом льва значилась размашистая подпись директора.

Красные застыли. Настал момент, которого они ждали целый год. Желтые заметно пригорюнились, стоявшие рядом со мной ученики, включая Уилла и Джин, слушали с застывшими лицами. Я вдруг заметила, что наши с Уиллом пальцы переплетены. И когда он успел? Или это я от волнения взяла его за руку?

Миссис Джеймс приподняла папку, чтобы ей было удобнее читать. Каждый раз, произнося новое имя, она одаривала счастливого участника полным гордости взглядом.

– Джейк Хертфорд, Камилла Крайтон, Крис Ланкастер, Райн Стюарт, – ее голос разнесся и зазвенел под сводами высокого холла, пока она перечисляла имена. После каждого названного имени красные оглушительно свистели и хлопали участника по спине. Имя Джейка, которое было произнесено первым, вызвало самый сильный восторг. – Эвелин и Соланж Арундел, Морис Карлайл, Брайн Паттерсон, Саманта Эддингтон, Кьяра Бэннетт…

Последняя самодовольно улыбнулась и показала Кэйлу Мерфи средний палец. Впрочем, через несколько секунд назвали и его. Миссис Джеймс все перечисляла и перечисляла, новые имена каждую секунду разрезали воздух. Были там много старшеклассников, трое или четверо с класса Эштона Хэмпфри (за исключением его самого), и даже несколько тех, кому едва исполнилось пятнадцать, но кто, как видно, уже начал проявлять на тренировках свой талант.

Когда миссис Джеймс закончила, я прикинула, что класс Джейка действительно получил больше всего мест в списке. За исключением девяти человек, среди которых были и окончательно раздавленные и растерянные Эрик с Диланом, пятнадцать остальных будут участвовать – а это почти добрая половина всех «охотников». У Майка, которого тоже не назвали, не дрогнул ни один мускул. Хотя Хэмпфри и остальные из его класса, кому тоже не выпала сегодня удача, уже вовсю насмешливо косились и отпускали едкие комментарии в его сторону, пытаясь таким образом загладить собственное разочарование.

Несмотря ни на что, я ощутила облегчение. Уж лучше пусть Майка там не будет. Сама мысль, что он будет стоять среди них, пока они будут надо мной издеваться (а может и сам будет одним из них), вызывала у меня неприятную, леденящую дрожь.

Миссис Джеймс прикрыла папку и приподняла голову. Ее глаза сверкали.

– Лучшие из лучших, вы – гордость нашей школы. Наше будущее и наша надежда. В этом году честь участвовать в соревновании принадлежит вам, – ее слова были встречены звучными, раскатистыми криками и свистом. Теперь красные могли дать напряжению выйти наружу. Участники были определены и могли наслаждаться всеобщим вниманием, остальным оставалось лишь предвкушать скорое зрелище. – Но прежде, чем я закончу… – Шум немного поутих. – Мистер Хертфорд, – Джейк, со снисходительным видом принимавший поздравления со всех сторон, вскинул голову, – вы хотите назвать последнего участника?

У красных вытянулись лица.

– Тридцать девять имен, – тихо произнес Уилл.

– Что? – не сразу поняла я.

– Тридцать девять имен, – повторил он. – Должно быть сорок.

Кэйл Мерфи почесал макушку, переводя недоуменный взгляд с Джейка на Брайна Паттерсона и обратно. Я понимала его замешательство: Брайна уже назвали, поэтому это не мог быть он… Кэйл прогадал. Тогда кто? Оставшиеся красные, кроме подавленно взирающего в окно Майка, нетерпеливо заерзали. Многие из тех, кто уже смирился со своей участью, снова воспрянули духом… Джейк должен был назвать еще одного участника. У каждого из них еще был шанс. Это мог быть любой из них…

Но кто?

А если это Эрик каким-то образом умудрился его уговорить? Может быть, даже с помощью Камиллы! Если бы Джейк захотел, то обожающая его миссис Джеймс могла пойти у него на поводу… Я перевела взгляд на Эрика, который в этот момент, как и все, смотрел на Джейка.

– Мистер Хертфорд, – мягко, почти любовно повторила миссис Джеймс, пытаясь привлечь его внимание, так как Джейка снова начали дергать со всех сторон. – Назовёте нам вашего участника?

– Пожалуй, я предоставлю это вам, – равнодушно отозвался Джейк, вызывая у красных еще более протяжные вздохи.

– А он умеет привлекать к себе внимание, – язвительно прошептала я, с удовольствием отмечая, что нервничаю уже куда меньше. Эта тягомотина с представлением, которое он, несомненно, спланировал заранее, вызвала у меня жуткое раздражение.

– Вы уверены? Это честь принадлежит вам.

– Абсолютно, – Джейк вызывающе усмехнулся, обводя взглядом направленные к нему лица, в которые он снова вдохнул надежду. Сейчас они отдали бы все, чтобы оказаться тем, чье последнее имя вот-вот огласится в этих стенах.

– Ну что ж… – Миссис Джеймс заложила руки, вместе с папкой за спину. – Тогда у меня не остается выбора. Придется сделать это самой.

Джейк уже не обращал на нее внимания. Остальные участники, которых уже назвали, затеяли обсуждения будущего соревнования и своих групп, и он присоединился к ним. Остальные во главе с Эштоном Хэмпфри снова напряженно ждали. Каждый молча прикидывал свой шанс.

Миссис Джеймс тянула время. Я переводила глаза с одного лица на другое, пытаясь сама предугадать, кого выбрал ее самодовольный, напыщенный, самовлюбленный любимчик. Он мог попросить любого, она бы ему не отказала. Любого…

Эрик вызывающе размял шею. Неужели все-таки он? В этот момент он сощурил глаза и тоже посмотрел на меня, словно подтверждая мою догадку. Ненависть в его глазах говорила о том, что мне скоро не поздоровится.

Миссис Джеймс приоткрыла рот. Эрик еще больше оскалился. «Это точно он», – вспыхнуло у меня в голове. Миссис Джеймс уступила просьбе Джейка…

– Майк Бэкингем, – вдруг произнесла она.

Красные, как по команде, охнули. Никто из них этого не ожидал.

Я тоже.

В груди вдруг возник огромный ком, мешающий мне дышать.

На лице Майка, до сих пор делавшего вид, что ему на все наплевать, заиграла холодная надменная улыбка.

Вот именно. Он только делал вид. «Надеюсь, ты не забыл о том, что мне должен», – всплыли у меня в голове слова Джейка, сказанные им тогда во дворе. Оказалось, что Майк договорился с Джейком, позволяя всем до последнего момента думать, что он не участвует! А сам в это время тихо и незаметно, сойдясь с тем, у кого было достаточно влияния это устроить, проложил себе дорогу на соревнование…