Чтение онлайн

– Сегодня, когда Светлые в открытую нападают на отдаленные города и сёла, мы более не сомневаемся, что они вытягивают магию из живого. Убивая, оставляя после себя пустые, выжженные оболочки. Империя Василисков тому ярких пример. У них почти не осталось магии из-за постоянных набегов Светлых убийц. Потому они и пришли к нам с союзом. Надеются, что вместе мы справимся. Хотя нас и самих изрядно потрепали эти постоянные битвы с почти невидимым врагом. Эльфы повсюду и в то же время - нигде. Мы не можем вычислить, когда и где они откроют следующий портал к нам. Не знаем, как много их шпионов уже притаилось у нас под чешуей. Они во сто крат коварнее и более непредсказуемы, чем Наги.

– Уничтожение Фениксов было лишь первым шагом, - слова, произнесенные осознавшим всё Бальтазаром, были пропитаны замогильным ужасом. – Эльфы подставили их, а затем избавились от мощнейших детей пламени нашими же руками! От наших союзников… Что мы наделали, Рэй?.. И ведь продолжаем же…

– И еще неизвестно, кто способствовал гибели Драконов на Темных землях, - кивнул Рэйгард. – Возможно, что Светлые и там поспособствовали умерщвлению целого народа. А у нас до сего дня на руках приказ выслеживать и убивать любого, в чьей крови обнаружится хоть капля пламени Фениксов!

– Постой, - свел Азар на переносице рыжие брови. – А причем тут твоя Эйлиз? Или?.. – невероятная догадка расширила зрачки друга.

– Я думаю, да. Она Феникс. Прочти, - протянул ему Рэйгард старинный свиток.

И, судя по сломанной печати на нем, прочитав эти записи, драконы сейчас нарушали еще пару-тройку законов империи.

– Получается… - пробормотал Бальтазар, вникая в отрывок из древнего сказания, - что нас простят и вернут нам истинных, лишь после того, как «Один из сильнейших Драконов преклонится перед чистым огнем светлейшей из Фениксов... И да не усомнится он в величие воли Солнца… В тот миг вернет Вечное Светило благословенные пары Драконам, их былую силу и огонь», так-с… - хмурился Азар всё больше.
– А дальше самое интересное, вот: «И признает Дракон равную себе в дочери Фениксов»… Короче, конец нам всем, друг! – на секунду вернулись на лицо Бальтазара искрящиеся краски веселости. – Какое коварство! Поставить наиважнейшим условием твоё признание равноправия какой-то девчонки! Будущее Империи предрешено, как я понимаю, - издал он вымученный смех, не вязавшийся с мрачным выражением глаз. – Наш стойкий генерал никогда не объявит какую-то малышку равной себе… э-эх…

Но синие радужки Бальтазара, словно глубокие озера истины, были всё еще выжидающе направлены на Рэйгарда.

Что видел друг в глазах генерала неизвестно, но постепенно напряженность красивых линий его лица размылась, вылившись в облегченный выдох:

– Получается, ты готов пойти против своих же слов и принципов? – резюмировал Бальтазар свои наблюдения за безмолвными размышлениями Рэйгарда. – Ради спасения мира назовешь её парой. Даже несмотря на то, что сама Эйлиз не согласна с этим.

– Весь Свет не согласен с этим, - решительность, сквозившая в этой фразе генерала, давала надежду.

– Ты же понимаешь, что это еще непостижимее, чем назвать парой безродную человечку. Феникс! Тебе крышка, Рэй… - мрачно хмыкнул он.

– Ты не учел главного, друг, - загадочная улыбка заиграла на тонких губах генерала. – Отныне дело не в спасении одной лишь Империи. Дело в Ней. И не только из-за высохших бумаг, - кивнув он на свиток.
– И даже не из-за рёва моего Дракона внутри. Эйлиз, она что-то задела во мне, понимаешь? Я будто всю жизнь ее знал. Или ждал... И я не отдам им Её. Не допущу, чтобы кто-то навредил этой чистой девочке, перевернувшей мою душу наизнанку. Лучшей стороной наружу!
– улыбнулся он.
– Изменившей всё. Поразительно... А ведь еще в начале нашего разговора мне виделось всё иначе. А сейчас будто всё вдруг встало на свои места! Знаешь, я так долго и так упорно старался сохранить наш мир таким, каким мы его ценим, что это превратилось в бесстрастную привычку. Мне даже думать и решать не приходилось. Из всех вариантов я бескомпромиссно выбирал Империю, жертвуя интересами любого. И тем более забывая о своих собственных.

– А в самый ответственный момент решил заделаться эгоистом? – недоверчиво усмехнулся Бальтазар.

– А в самый ответственный, - поправил его Рэйгард, - я осознал, что обязан взять ответственность на себя. Извини за каламбур, но иначе и не сказать. Было удобно прикрываться интересами страны, чтобы не думать. Я всё же солдат, Азар. И мне привычнее исполнять приказы вышестоящего. А выше меня лишь сама Империя Драконов. Однако, видимо, настал тот день, когда придется выбираться из скорлупы и принимать настоящие решения. И нет, они не будут эгоистичными, Азар. Напротив! Впервые в своей жизни я пытаюсь думать шире. О благе других, о благе многих.

– Пойдешь против всего Света, выходит?

– Выходит, что так, - усмехнулся Рэйгард. – Но я же не один. Ты же со мной?

– Конечно, - твердо ответил Бальтазар. – Я с тобой, друг! – торжественно заявил он, однако уже через секунду со смехом добавив: - Как я могу пропустить такой курьез? Коленопреклонение Аметистового генерала перед пришлой красоткой!

Они с Бальтазаром еще немного посмеялись, чтобы разбавить сгустившееся напряжение, а потом вдруг был толчок.

Именно этим словом Рэйгард смог бы описать то, что внезапно почувствовал. Будто кто-то невидимый с силой толкнул его в грудь. А за мгновение до душераздирающего крика внутреннего зверя, Рэйгард, как наяву, увидел перед собой бледное личико Эйлиз.

Напуганное, растерянное. Она была такой, какой Рэйгард никогда не видел её раньше. Хотя…

***

Однажды, когда Эйлиз сражалась против Северного Великана из Академии наемников, ему довелось почувствовать ее испуг. Не настолько сильный, как сегодня. Но достаточный для того, чтобы у генерала сорвало ментальные заслонки!

Он просто не справился!

Впервые на своей памяти не сумел закрыться от чужой мысли, пробившей его разум. Но то была не просто мысль, а эмоция(!) полная отчаянного страха и непоколебимой решимости одновременно.

На той злополучной арене всё шло не по правилам с самого начала. Сначала студенты-Наги творили какую-то ересь. А потом против обычных адептов выставили будущие элитные войска в лице Великанов.

Правда, Северяне сражались благородно. В отличие от гнусных Нагов с их запрещенными уловками.

Но что хрупкая студентка могла противопоставить вооруженному до зубов гиганту??

Даже магия адептов была бессильна против этих непробиваемых воинов.

Однако драконы не привыкли сдаваться. И Эйлиз не уступала сокурсникам в стремлении к победе. Пусть и была всего лишь человеком, но силы духа в этой девочке оказалось ничуть не меньше, чем у малоуязвимых Двуликих.

Вот когда Рэйгарда пронзило неописуемым ужасом близкой потери. Он понял, что Эйлиз не отступит. А так как в условия состязаний изначально затесались чьи-то подлые ухищрения, то девушке в тот миг грозили настоящие увечья.

Тогда-то генерал и оступился. Он вмешался, повлияв на исход студенческого боя. Сам нарушил заведенный порядок, поддавшись стучавшему в висках зову пары. И выручил Эйлиз. Поделившись с ней пламенем, помог усилить ее внутренний огонь и обезоружить Великанов.

Это был день, когда Рэйгард убедился, что их парность не предположение, а явь.

Потому что ментальные щиты наследного принца, а тем более главного генерала не так-то просто пробить.