Чтение онлайн

Решив не прогуливать совместный обед и посмотреть по обстоятельствам, удастся ли завести разговор об уроках, Даша с помощью Люси облачилась в строгое жемчужно-серое платье, которое удивительным образом оттеняло зеленые глаза Клэри, делая их просто изумрудными. Волосы Люси ей немного собрала, взяв по пряди с каждой стороны лица и скрепив на затылке подходящей к платью заколкой. Благопристойная леди, которая сегодня не будет ронять никаких вилок — с таким настроем Даша вошла в столовую и чуть не вышла от неожиданности обратно: сегодня здесь был аншлаг. Несколько секунд она стояла, замерев и соображая, кто все эти люди, но потом ее взгляд наткнулся на принцессу Софию, а та в свою очередь ответным взором чуть не приморозила Дашу к порогу, и все встало на свои места. Королевская семья сегодня обедала в полном сборе в компании ближайших придворных.

Леди Элиса Пейс тоже уже была здесь и сидела рядом с мужчиной с такими же русыми волосами, как у нее. Бросив взгляд вдоль стола, Даша узнала еще несколько советников Его Величества, которых видела на суде Ока Истины, они тоже были со своими семьями. Леди Элиса улыбнулась ей мягкой улыбкой, но на этот раз сесть вместе не предложила, и тут же стало ясно почему: рядом с Его Высочеством принцем Рованом зияло два пустых места. Наверное, это большая честь?

Ее провожали внимательными взглядами, и ее место рядом с наследным принцем было отмечено и принято во внимание. И пусть она заметила насмешку и пренебрежение на некоторых лицах и даже уловила чей-то шепот: «Еще одна жертва нашего прекрасного герцога», здоровались с ней куда активнее обычного.

Принцесса София занимала место рядом с королевой Изабеллой, тут же разместились принц Визий и принцесса Синтия, таким образом, Даша со своей стороны стола оказалась ближе к королю, чем младшая из принцесс с другой, и на лице Синтии можно было легко прочитать все, что она думает о такой несправедливости. Семья леди Розамунд и вовсе сидела достаточно далеко от королевских особ, возможно, потому, что лорд Алвин был лишь Пятым советником Его Величества.

Начали разносить блюда, и сосредоточившись на жарком, Даша с сожалением думала, что при таком столпотворении она нужный разговор завести никак не сможет, когда какая-то леди, сидевшая неподалеку от принцессы Софии, завела с той разговор, явно рассчитанный на зрителей.

— Некоторые юные леди в наше время совсем не думают о своем добром имени и идут на поводу у чувств. Разве может девушка без жизненного опыта сделать правильный, достойный выбор?

Леди впилась в Дашу острым взглядом, и вдруг обратилась прямо к ней:

— Что вы думаете об этом, леди Клэри?

Во всем этом был такой явный намек на то, что Даша практически призналась при всем дворе в своих чувствах к Джулиану Риару, что она решила не разочаровывать публику.

— Я думаю, что есть случаи, когда недостойный выбор сделать просто невозможно, — сказала Даша. — Например, выбрать Советника Его Величества.

Леди поперхнулась воздухом и заморгала, видимо, соображая, как бы еще поддеть Дашу, не задевая при этом ни советников, ни Его Величество, а потом совсем сникла под раздраженным взглядом принцессы Софии. Больше с Дашей никто поговорить не пытался, обед шел своим чередом, и она уже думала о том, что же сегодня на десерт, когда король Владлен внезапно весело сказал:

— Ну надо же, вы, пусть и с опозданием, посещаете официальный обед, герцог Риарский, что же случилось, боюсь я спросить?

— Вы слишком добры, Ваше Величество, придавая какое-то значение моему отсутствию или присутствию, — в том же тоне ответил Джулиан Риар, и стало совершенно ясно, что несмотря на разницу в возрасте мужчин связывают дружеские отношения.

А потом лорд Риар взял и сел прямо рядом с Дашей, чуть задев ее рукавом, отчего у нее предательски дрогнула рука. Похоже, сегодня день крушения планов, осталось только вилку уронить, и тогда точно ничего из задуманного не удастся.

— Приятного вам аппетита, леди Клэри, — негромко обратился к ней Джулиан Риар, а Даша в ответ ограничилась вежливым кивком и сделала вид, что все ее внимание занимает политое растопленным шоколадом мороженное, которое как раз ей принесли. Что было практически правдой — мороженное оказалось просто изумительным. Но к неторопливой беседе она, конечно, прислушивалась.

— Когда вы выезжаете, герцог, все уже готово? — с интересом спросил король.

— Скоро. По моим подсчетам разлом в Карендии вот-вот откроется.

Так она и думала! Джулиан Риар действительно занимается изучением разломов, и она испытала жгучее желание немедленно его обо все расспросить. Интересно, сильно ли неприлично будет, если она обратится к нему сама и задаст вопрос? Можно замаскировать свой интерес под восхищение его героической деятельностью… Она все равно уже «жертва прекрасного герцога», что ей терять?

— Пользуясь случаем, хочу сообщить вам, что принимаю ваше предложение, — тихо сообщил вдруг предмет ее раздумий, чуть склонившись в ее сторону. — Вчера вы предъявили весомые аргументы, и это оказалось последней каплей. Я согласен.

А?! О чем это он?! Даша так и застыла, не донеся вилку до рта. Что еще за аргументы? Почему-то сразу вспомнилось, что вчера он видел ее ноги, и щеки тут же опалило жаром. Да как он… Но не успела Даша сказать хоть что-то, как Джулиан Риар повысил голос и обратился уже к королю Владлену:

— Ваше Величество, будет ли у вас свободная минута ближе к вечеру? Я бы хотел просить у вас руки вашей племянницы леди Клэри.

Бряк. Звяк. Словно со стороны Даша отметила, что от шока столовые приборы роняет не одна она, по столу словно вилкопад прошел. Отметила какой-то виноватый взгляд короля, брошенный на лорда Риара. Отметила нечитаемое выражение лица королевы матери.

— Это просто смешно, — начала принцесса София, безуспешно борясь с гневными нотками в голосе, — пусть мы приняли леди Клэри в семью, но Ваше Величество, позволять первым лордам королевства жениться на девицах без дара? Куда придет наша страна в этом случае?

— Дара у меня своего предостаточно, ну зачем мне чужой? — пожал плечами Джулиан Риар.

— Я попрошу не забывать, что леди Клери не может быть принята или не принята в род Вальди, потому что является частью этого рода с момента рождения, — холодно сказала королева Изабелла, и гул за столом мгновенно затих. Желающие высказаться по поводу внезапного брака тут же с этим желанием расстались, не сдавалась только принцесса София, губы которой кривились от еле сдерживаемой злости.

— Пусть леди Клэри сама скажет, желает ли она быть частью такого мезальянса, — сказала принцесса, видимо, заметив состояние Даши, которой действительно казалось, что все это происходит не с ней. Она-то сейчас должна искать работу и готовиться к очередному учебному году, а вместо этого… Джулиан Риар делает ей предложение? Серьезно? Все было как в тумане, будто она смотрит какую-то странную пьесу. Ей в этой пьесе вообще слова полагаются?

— Любая воспитанная благородная леди отказалась бы сама, — надавила принцесса, приняв Дашино молчание за слабость и готовность сдаться.

Ну какое воспитание? Она ж из Ардии.

Воцарилась тишина, и Даша, сложив руки на коленях и опустив ресницы, сказала:

— Как воспитанная и благородная леди я не выйду из воли старших моего рода. Как Их Величества распорядятся, так и будет.

Слева фыркнул принц Витор, справа откровенно рассмеялся Джулиан Риар, напротив побледнела от злости принцесса София.