Чтение онлайн

— Там сейчас занято, но даже если было бы свободно, то взгляните на очередь вокруг. Вас, господин, порвут на маленькие клочки, если вздумаете влезть без очереди. Необходимо для начала записаться! — поучительным тоном выговаривал невысокий лысый мужчина. Его союзники с натянутыми улыбками кивали словно болванчики.

— Но, уважаемые, я как раз и держал путь к секретарю, чтобы записаться на приём в ближайшее время, — примирительно прозвучало от неё.

По сторонам понеслись шепотки из одного конца зала в другой, а у стоящих передо мной мужчин так и вовсе на лице прорезался хищнический оскал. Ловушка захлопнулась. И в роли маленькой беззащитной мышки перед стаей голодных котов, вероятнее всего, оказалась она. Этот день просто не мог стать ещё хуже.

— Из каких трущоб вы вылезли, мистер, если не знаете основных правил во дворце? — слушать хихиканье со всех сторон оказалось неприятно. — Помощник секретаря передает прошения об аудиенции. Для начала вам следовало найти его, а не врываться, словно ураган, туда, где у вас нет оснований находиться.

И эту пощёчину ей пришлось со сжатыми зубами стерпеть, Адалин позади рвано вздохнула и опустила глаза. Нарочно ли девушка ошиблась? Знала ли о таком порядке во дворце? Или таким образом унизила за смещение любимого начальства? Стоило перепроверить всё самой, не надеясь на помощь извне.

— Что ж, благодарю, что потратили своё драгоценное время, — девушка хмыкнула, оглядывая очередь, которая за время разговора так и не продвинулась, — И разъяснили мне порядки, царящие во дворце. Вынужден откланяться. До скорой встречи, господа.

Всё также, не обращая внимания на присутствующих, она обернулась, и, кивнув секретарю, чтобы шла следом, поспешила скрыться за углом. Лишь пройдя достаточное расстояние, позволяющее предположить, что их разговор больше не слушают, остановилась.

— Мисс Адалин, — честно, было неприятно начинать подобный разговор, но выбора не оставалось.

Но девушка, покраснев ещё сильнее, осторожно её перебила, поглядывая на концы туфель, выглядывающие из-под краёв юбки:

— Я..я.. Простите, господин… Я не думала, что всё так получится, правда. Мне не приходилось раньше записываться на приём, графа всегда пускали без очереди. Я сожалею, что подвела вас, — на неё смотрели самые искренние в мире глаза, — Если вы решите, что я не подхожу для этой работы, можете смело уволить меня. Согласна понести наказание за ваше унижение.

— Вы правы, Адалин, решать буду я, — театральная пауза заставила девушку замереть не дыша. Не желая тратить её нервы, Мэл почти сразу продолжила, — Будем считать, что на первый раз ваша неосведомленность совершенно нормальное явление. Если вы, конечно, действительно не горели желанием подмочить мою ещё несуществующую репутацию при дворе. Но всё же, расставим все точки над i, госпожа секретарь. Обычно, мои недоброжелатели долго не живут, а единожды потерявший моё доверие, не всегда может его вернуть. Я снисходительно отношусь лишь к ошибкам по глупости и незнанию, но намеренное членовредительство не прощаю. Надеюсь, наше с вами дальнейшее сотрудничество, будет продуктивным и приятным. Согласны?

Девушка быстро-быстро закивала, а Мэл с улыбкой продолжила:

— А теперь, давай-ка придумаем, как нам попасть к секретарю, минуя стайку шакалов у ворот. Принимаются любые предложения.

Спустя некоторое время, кабинет секретаря распахнул пред ними двери. Выцепив одну из служанок, Адалин вскользь поинтересовалась, как в кабинеты секретаря и короля доставляют еду и напитки. По извилистому служебному коридору их, за небольшое вознаграждение, провели к запасному входу для прислуги, а Мэл попутно сделала пометку о штате прислуги, которую тоже следовало проверить на профессиональную пригодность. Зайти сразу к Его Величеству в обход секретаря было бы нагло, да и ей обещали знакомство с правой рукой Ингвара, поэтому ошарашили своим появлением они сначала худощавого белобрысого паренька.

Секретарь быстро взял себя в руки, и, стерев с лица удивление, доброжелательно обратился уже к ним:

— Мисс Адалин, а вы к нам какими судьбами? — девушка на такое приветствие лишь хихикнула в ладошку. Вероятно, с правой рукой короля её связывали весьма приятные дружеские отношения. — И что за господин вас сопровождает? — тут он переключил изучающий взор уже на Мэл.

— Господин Роджер, я сегодня по делу. Мой новый начальник хотел бы поскорее переговорить с королём по поводу Управления Безопасности, — прощебетала довольно Адалин.

— Точно, Его Величество ведь хотел представить вас сегодня. Что ж, это вышло немного раньше, чем планировалось, но всё же, мне очень приятно. Можете звать меня просто Роджер, когда мы в этой компании, — секретарь по-мальчишечьи улыбнулся, настолько задорно, что тут же захотелось улыбнуться в ответ.

— И мне приятно познакомиться. Меня зовут Мэл. Сегодня мой первый день на новом месте, но я бы уже сейчас хотел внести предложения по совершенствованию подшефного мне Управления. Могу ли я увидеться с королём?

— В данный момент у него посетитель, но как только он выйдет, можете проходить. А пока, не хотите ли чаю или сока? Адалин, помнится, ты в восторге от фруктовых пирожных? — он открыл одну из дверец шкафа и начал выставлять на маленький столик перекус. Она уже хотела отказаться, всё-таки неудобно объедать секретаря, вдруг тот для себя припас пироженные. Но Адалин умоляюще смотрела на несколько розовых кремовых горочек, и Мэл передумала лишать единственную нормальную знакомую такого долгожданного десерта.

Гость не спешил выходить из кабинета, поэтому они небольшой компанией разместились в креслах приёмной. Роджер и девушка беседовали о ярмарке, которая вскоре должна приехать в город, а Мэл всё же решила умыкнуть одну фруктовую корзинку. Господи. Ничего вкуснее в своей жизни она не пробовала! Лёгкий кисло-сладкий вкус неизвестного ей фрукта словно переносил в тропическую сказку. Она изучила много книг по географии, но самый большой восторг вызывали западные побережья и острова южных королевств. Ей, что всю жизнь прожила по колено в снегу, до безумия хотелось когда-нибудь побывать в тёплых местах, искупаться в море и позагорать на пляже. Хотя с бледной кожей это, наверно, большая проблема.

Она приговорила уже два десерта и тянулась за третьим, когда дверь кабинета распахнулась, и на свет шагнули младший принц Саркан и граф Винтерштормский собственной персоной. Ей новый подчиненный уже успел обсохнуть и переодеться в другую одежду, и, похоже, всё же протрезвел.

— О, кого я вижу? Пришли оправдываться за своё поведение? — Саркан исподлобья смотрел на Мэл взглядом, который не предвещал ничего хорошего. Вот стукач! Уже нажаловался! Граф стоял позади, но не посмел даже поднять голову. Смирный. Прилежный. Ну, чудо сотрудник! — Его Величество не в лучшем настроении, поверьте.