Чтение онлайн

Этот дикий интерес младшего принца к ней раздражал. Упрямый мальчишка, разве ты не видишь, что она не желает плохого твоему отцу и своему брату? Обладая на удивление хорошей проницательностью и острым умом, ты растрачиваешь его на беспочвенные подозрения в адрес единственного, кто хочет его защитить. Хватит ли её на то, чтобы игнорировать его бесчисленные выпады? Она надеялась только на своё терпение. Но и оно не бесконечно.

— Хорошо, можешь присматривать за мной. У меня нет тайн, которые бы Ингвар не смог понять и принять. Наоборот, я здесь, чтобы защитить твоего отца, это ведь не первая и не последняя попытка свергнуть его власть. Я лишь хочу посоветовать тебе, мой принц, не растрачивать силы на бессмысленные занятия, а больше времени уделять государственным делам и своим обязанностям. Иначе в погоне за чужими тайнами, ты потеряешь себя, — эти слова дались ей легко, они текли бурной стремительной рекой, но девушка вовремя одернула себя. Она балансировала на грани. Нет. Отдавая должное усилиям его отца, она не будет пытаться испортить отношения с принцем.

Саркан был зол. Он хотел ссоры, хотел вывести её на эмоции, а попался в ловушку сам. Но именно та самая сообразительность, которую она не так давно отметила, удержала его от окончательного падения. Принц вытянулся как струна и, ни слова больше не говоря, покинул комнату, а за ним следом потянулся густой аромат кедра. Насыщенный запах остался в каждом уголке спальни и витал в воздухе, даже когда она ложилась спать. Удивительная сила, чистая, незамутненная, но от того ещё более бурная и неукротимая, плескалась и наполняла младшего наследника.

Вдыхая приятный аромат, девушка с чистой совестью заснула, предварительно с помощью артефакта раскинув сети охранного заклинания. Завтра ей нужно будет придумать роль, которую она будет играть при дворе всё оставшееся время. А много ли его осталось?

Глава 7

Под утро ей всегда снился один и тот же сон. Мрачный, с оттенком сожалений и потерь, он заставлял подрываться в холодном поту задолго до того, как солнце выходило из-за горизонта. Когда край неба занимался кроваво-красными облаками, путь девушки всегда лежал в одно и то же место.

Сегодня она шла по спящим коридорам дворца. Оказавшись во внутреннем дворе, потянулась в сторону, где слышалось беспокойное ржание. У входа в конюшни на грязном туфяке, прислонившись спиной к дощатой стене, кемарил молодой парнишка. Долговязая фигура с трудом помещалась на месте ночлега, поэтому для надёжности тонкие длинные руки крепко обхватили острые углы поджатых коленок. Он и ухом не повёл, когда Мэл прошла мимо него внутрь крытого помещения.

Королевская конюшня была хороша. Свежее дерево, новые стойла, чистый пол. В дальнем углу аккуратно приютились брикеты с сеном, мешки с отрубями и овсом. Пахло деревом, опилками, лошадиным потом и каким-то цветочным ароматом, наверно, средством, которым моют лошадей.

Почти все обитатели вели себя спокойно. Огромные чёрные глаза внимательно следили за чужаком. Красотку девушка нашла неподалёку от входа. Лошадь фыркала и поднимала копытом брызги песка, что щедро устилали пол стойла. Она волновалась. Глаза смотрели тревожно, дико, но, увидев Мэл, немного успокоились.

Когда она ещё училась, животина проявляла вредность. Не любила, не хотела, чтобы девушка приближалась. Да и ходила она не под Мэл. Сейчас почти смирилась, даже протянула морду, чтобы девушка погладила широкую переносицу. Мэл зашла внутрь и прикрыла за собой дверь. Накрыла деревянную бочку с водой круглой крышкой и уселась сверху. Врединка подошла ближе, обнюхивая мокрым носом её плащ. Пришлось извлечь из глубокого кармана яблоко и протянуть ей. Она знала своего седока гораздо лучше, чем успела её узнать Мэл за месяц их сосуществования.

Лошадь быстро расправилась с вкусняшкой и снова потянулась за порцией поглаживаний, на этот раз по покатому лоснящемуся боку. Водя рукой по тёплой короткой шёрстке, девушка задумалась о том, как они пришли к этому. Они обе грустили о том, чего было уже не вернуть.

Воспоминания, что преследуют её в кошмарах, встали перед глазами пеленой, которая не выпускала обратно в реальный мир.

Она пряталась в Проклятом лесу уже несколько дней. Устроила себе убежище в корнях огромного дерева. Отверстия прикрыла сухими ветками и листьями, вышло вполне сносно. Поднявшийся ветер и дождь ей не были страшны. Днём она спала на куче листвы, предварительно укутавшись в тёплый спальник. Вечером выходила на охоту и собирала трофеи, которые привычно ложились в безразмерную наплечную сумку. Благо внутри сумка была намного больше, чем снаружи, и весила совсем чуть-чуть. Очередная разработка артефакторов.

Мэл шустро шныряла по лесу в поисках еды. Попадались белки, зайцы, но обычно ничего крупного. Хотя нет. Вчера она убила маленького кабанчика. От жирного сочного мяса к утру болел живот. Он уже привык к сухому беличьему, и от любой серьёзной нагрузки покалывал. Но ей оставалось ещё пять трофеев, прежде, чем она сможет пойти на второй этап финального испытания.

Спустя два дня она подошла к извилистому лабиринту, окружавшему старое заброшенное поместье, внутри которого находился ключ-карта до дома. В сумке покоились ровно тридцать голов нежити, что пыталась сожрать её в лесу. Охота оказалась удачной. Девушка скинула сумку в большой бак, а взамен получила монетку артефакта, что откроет ей дверь во второй этап.

Стены уходили далеко ввысь, теряясь в хмуром пасмурном небе и тумане, что плотной стеной стоял в каждом уголке. Её окружал металл, прикосновения к которому обжигали. Впереди целый день пути, и сотни ловушек за каждым из поворотов. Острые иглы, пролетающие перед глазами, если повезло отклониться. Колья в глубоких ямах. Заполненные странными химикатами углубления, способные заживо растворить человеческую плоть.

Безопасных мест не было в принципе. Она так устала к концу дня, сильно вымоталась физически и морально, а двигаться вперёд было необходимо. Рывок, вот что ей было нужно, чтобы преодолеть остаток лабиринта. Вдалеке послышался голодный вой. Она отрубила чувства и эмоции и, перейдя на теневое движение, ринулась вперёд. Уклонялась от нежити и голодного обезумевшего зверья, карабкалась по платформам над пропастями, перепрыгивала через огромные бурлящие котлованы. Всё, что Мэл делала, было на автомате. Даже не заметила, когда стены из металла сменились густой растительностью. Некоторая из них была опасна и норовилась присосаться и сожрать, другая ядовита настолько, что даже клановые противоядия бессильны. Несколько трупов с внутренностями, что разъел тот самый яд, девушка в спешке перепрыгнула. Ей казалось, что она близка к своей цели, как никогда. Смутное ощущение, что за поворотом выход, подгоняло обезумевший от гонки на жизнь разум.

Последний виток огласился стоном со стороны. Привалившись к густой зелёной изгороди, прямо перед ней полулежала Красотка. Некогда чёрные волосы стали серыми из-за пыли и отсутствия возможности помыться, смеющиеся карие глаза были грустны и словно выцвели. Она ещё была в сознании, потому что внимательно следила за действиями Мэл. Девушка настороженно и аккуратно двинулась вперёд.

— Ты почти добралась, — вяло протянула Красотка, которая всегда её ненавидела, но тут же закашлялась и отхаркнула довольно большой сгусток крови. — А я вот отравилась, когда лезла через плющ. Стоило яду попасть на кожу, началось вот это, — она снова сплюнула кровью на землю. — Мне нужно противоядие, но мою аптечку стащил какой-то урод.

— Сомневаюсь, что она помогла бы тебе, даже если бы была здесь. В ней не было противоядия к этому, — кивнула Мэл на заросли, отделявшие её от выхода. — А вот у меня кое-что есть, — она потрясла маленьким бутыльком прямо перед глазами умирающей и залпом выпила противную жидкость. — Разве ты не читала подсказки, что развесили в Проклятом лесу? К нашему обычному противоядию стоило всего лишь добавить сок из спаечной железы игуата, и был бы нужный эффект. Да, очень кстати, что у меня была одна тушка.

Её противницу затрясло, а глаза налились кровью, будто у собаки, что заразилась бешенством. Красивой назвать девушку в таком состоянии было сложно.

— Ах, ты тварь! Решила позлорадствовать?! Чтоб ты сдохла, не дойдя до финиша! — ядовито выплюнула она Мэл в след . Девушка достала свой плащ, чтобы порвать его на крупные полосы и обмотать открытые участки тела. Рисковать не хотелось. Когда она была уже наполовину наверху, левую ладонь пропороло лезвие метательного ножа. Отклонившись немного, Мэл сорвалась и больно ударилась спиной о землю.