Чтение онлайн

— Мне повезло. Обучался у Мастера, который вышел на пенсию. Маску предпочитаю не снимать из-за неприятной случайности. Да и не ваше это дело, уважаемые! — решивший вдруг перейти на серый, амулет снова побелел. Ну, да, приврала она капельку, Рэнгвольт в отставке не был. С его здоровьем и душевным равновесием ещё не скоро туда отправится. — Я — наёмник? Да. Для вас этого достаточно.

Это был интересный опыт, дерзить отряду, который убивает таких, как она, но почему-то было дико приятно так выражаться. Вояка останавливаться сам не собирался, но остальные его осадили. Кари насмешливо посмотрел на проштрафившегося товарища, но смолчал, хотя напоследок всё же подмигнул ей. Она дала бы голову на отсечение, что стервец задумал переплюнуть собрата разведчика и менее очевидно вывести её на чистую воду. Лично она на его месте сделала бы так. Командиру этой правды было пока достаточно, взяв дополнительно магическую клятву, что во время ночлега она никому не причинит вреда, тот встал и ушёл в палатку. Следом по местам своего ночлега разбежались и другие члены отряда.

Мэл предстояло ещё приготовить свои вещи. Она сняла поклажу с Красотки, дала ей пару яблок и немного овса, затем поставила палатку в пределах охранного круга поближе к догорающему костру. Сегодня девушка имела шанс спокойно поспать, не боясь нападения разбойников или диких зверей, впервые за несколько дней. Всё-таки у путешествия в одиночку были свои существенные минусы. Но, даже завернувшись в тёплый спальник, девушка сразу не могла сомкнуть глаз, беспокойно ворочаясь с боку на бок.

Перед глазами снова стояли события трёхдневной давности, навсегда изменившие намеченный курс её жизни. Как она сумела выжить, когда остальные братья и Наставник погибли от смертельного заклятия? Даже сейчас это загадка. Как и то, что среди вымершего Собора она очнулась парнем. С теми же глазами, цветом волос, ставшими, правда, короче, чуть по-мужски загрубевшими, но всё же её чертами лица. И телом молодого здорового парня. Хорошо ещё, что универсальный костюм растянулся до нынешних габаритов, иначе пришлось бы бродить оборванцем и подстрелышем.

Ей не хотелось быть посмешищем перед их южными товарищами ввиду образовавшейся проблемы, а потому она мышью прокралась в особняк, забрала несколько универсальных костюмов, оружие и запас монет на первое время, а потом угнала свою же лошадь. Красотка, опять же, особо не сопротивлялась. Видать пахло от неё как обычно. Со всех сил пришпорила лошадь и ещё под покровом ночи покинула провинциальный городок, выехав на королевский тракт.

За три дня пути девушка закупила продовольствие и спокойно ехала, ошибочно полагая, что по пути в столицу ничего хуже уже не случится. А что в итоге? Она под боком у Карателей, которые вполне обоснованно подозревают, что их новый знакомый — тень. Лжец Отай тоже в пути, а может уже и в столице, если умеет создавать порталы. Но самое главное, у него артефакт, который очень нужен ей. Зачем? Да есть тут одна теория, что заклятие ударило как раз в артефакт, тот перемкнуло, и он случайно и непредсказуемо подействовал на девушку, из-за чего та оказалась в шкуре парня. Это единственное, что пришло ей в голову после пробуждения. Чтобы вернуть всё как было, или хотя бы отмести этот вариант решения проблемы, нужен именно он, а для этого надо ещё добраться до столицы и найти обманувшего всех мага. Ну, и, разумеется, отомстить за своих товарищей, медленно и мучительно расправившись с убийцей. Хоть большинство из группы не воспринимало её, как полноценную тень, это не значит, что девушке приятна их смерть. Нет. Маг посмел задеть не только её гордость, он задел гордость всего клана, подло убив несколько довольно сильных его представителей, словно красуясь перед остальными: «Смотрите, как дёшево они разменяли свои жизни». Все усилия клана, которые были положены на поддержание легенды о несокрушимости теней, могли обратиться в прах. А значит, нужно найти мага до того, как кто-то узнает о произошедшем.

Когда наметился план на будущее, девушка всё же смогла уснуть. Но только прикрыла глаза, как сон прервала рука, которая нагло просунулась в палатку и активно тормошила Мэл за ногу. Ещё толком не проснувшись, она лягнула нарушителя порядка, и весьма удачно, потому что спустя несколько секунд по ту сторону раздались набор отборных ругательства. Ой. Кажется, силу не рассчитала. Мгновения ушли на то, чтобы прокрутить в уме события прошедших дней и с опаской высунуть макушку из палатки.

Рядом с входом в палатку замер Дерк с отпечатком сапога на щеке и осуждающе буравил взглядом обидчика, на что девушка буркнула: «А нечего лезть к честным людям!». Так и не дождавшись извинений, он проворчал насуплено: «Хватит дрыхнуть, завтрак готов», и ушёл к костру. Поправив, смятую после сна одежду, и прикрепив на своё место оружие, Мэл вылезла целиком и отправилась к отряду, что в этот момент завтракал. От чашки веяло умопомрачительным запахом каши, на пробу оказавшейся ещё вкуснее. Ели молча, беседу оттягивали до момента, пока Лил не разлил по кружкам горячий травяной сбор.

— Мы тут обсудили с ребятами, — и когда только успели собраться поговорить, ещё и под её чуткий сон? Хотя, тут не обошлось без мага. Полог тишины — тоже хороший выход, когда рядом с тобой потенциально опасный убийца. — Не хочешь на время присоединиться к отряду? Ты ведь направляешься в столицу. Конечная цель у нас одна, а вместе передвигаться безопаснее. Почему бы не помочь друг другу снова? Что думаешь об этом, Мэл?

Тень в отряде Карателей? Засланец в стане тех, кто убивает таких, как она, пусть и не чтящих Кодекс. Именно с такого обычно начинается апокалипсис.

Глава 5

Красотка то и дело вскидывала голову и усиленно махала хвостом, отгоняя назойливый гнус. Всё чаще лошадка спотыкалась или вовсе останавливалась, и Мэл бы давно уже отстала от отряда, если остальные кони не вели себя также. Животину можно было понять, они провели в пути без перерывов почти половину дня. Красотка устала и хотела поскорее устроиться на ночлег, и Мэл чувствовала тоже самое, потирая затекший, будто деревянный зад. Всё же не каждому человеку удаётся великолепно чувствовать себя в седле. Парни искоса поглядывали на начальство, но напрямую остановиться и разбить лагерь никто не просил. Вот в чём минус путешествий с мужчинами, ни один не станет ныть о том, что устал, чтобы не стать объектом насмешек со стороны.

На горизонте круглый блин солнца скрылся уже наполовину, когда Ингвар приказал сворачивать в сторону деревушки, окруженной острыми брёвнами частокола. Разумное приобретение с учетом местного бандитского промысла. Ворота были распахнуты, но на караулке нетерпеливо переминался с ноги на ногу неприглядного вида мужичок. Он не отводил глаз от закатного солнца, отсчитывая минуты до момента, когда сможет закрыть главный вход и сбегать выпить медовухи в единственной питейной.

— Стойте! Кто будете и зачем в наши края пожаловали? — заученно от тараторив текст, справился согласно инструкции караульный. Пухлый животик теснил нижний край узкой рубахи вверх, но мужчину это не волновало, он лишь сильнее сжал в крупной руке обычного вида вилы. Колкий прищур прошёлся по их разномастному отряду.

— И тебе не хворать, добрый человек! — примирительно заговорил старший, демонстрируя благие намерения. — Есть ли у вас, где остановиться на ночлег?

Мужичок довольно крякнул и в тон собеседнику ответил:

— Коли люди хорошие, так завсегда у нас местечко найдётся! Езжайте прямо по улице. Там в конце таверна местная. Напоят, накормят, спать уложат да за лошадками вашими приглядят. Скажите хозяйке, что вы от Прохора.

— Спасибо, — кинул вслед Прохору Ингвар, хотя тот уже отвернулся и направился закрывать ворота, бормоча что-то весёлое под нос.

Деревенские дома во многом оказались хорошо сделаны и красиво украшены. Почти каждое окошко, выходящее на улицу, могло похвастаться резными деревянными наличниками. Многие успешно совмещали дома с работой, пристраивая небольшие закутки и мастеровые, так по пути встретились кожевенная, кузница, ткацкая и продовольственные лавки. Население жило по видимому за счёт таких путников как они, потому встречные люди приветливо улыбались новым лицам. Часто мимо, прогуливаясь, проходили немногочисленные группки молодёжи, в которых основательно выделялись девушки с длинными густыми косами и в сарафанах по щиколотку. Столичная мода на высокие прически ещё не добралась до первых красавиц деревни. Местные тихо посмеивались, шушукаясь и переговариваясь между собой, и кокетливо стреляли глазками и хлопали ресницами, дабы привлечь внимание путников. Одна из таких довольно откровенно разглядывала лицо Мэл, будто силясь там что-то найти. Но не найдя искомого, фыркнула и отвернулась. Подобное поведение девушке откровенно не нравилось, хотя спутники млели от внимания и подмигивали незнакомым барышням. Мэлантэ пыталась сохранить невозмутимость, в чём немного помогала маска, которую она теперь не снимала даже ночью, чтобы избежать преждевременного конфуза. Через несколько минут девушка уже молилась, чтобы назойливое внимание перестало досаждать, и отряд поскорее добрался до таверны.

Большое двухэтажное строение приветливо распахнуло свои деревянные объятия для нескольких состоятельных путников. Внутри ещё до сих пор витал запах свежей лакированной древесины, сладким привкусом оседая на языке. Не смотря на то, что век таких построек недолог, не уберечь от гниения или короедной тли, ещё со времён учёбы Мэл нравилась сама атмосфера. В клане подобных сооружений не было. Почти все основные здание делали из камня или кирпича, но на одном из испытаний она попала в новёхонький купеческий дом. И когда посчастливилось вдохнуть древесный запах, словно перенеслась куда-то, где вечно царили уют и тепло. Лишь на секунду, но Мэл почувствовала, как пахнуло безопасностью и комфортом. Воспоминания преследуют её уже несколько лет, бередя сиротскую душу. Имелась у неё заветная мечта. Она хотела новый деревянный домик где-нибудь в глуши. Тихое место, приятная обстановка, чем не отпуск для души и тела наёмника?

Размышления прервал Аарон, высокий паренек, недавно проигравший спор:

— Держи, Мэл, это ключ от твоей комнаты. Повезло. Будешь один жить, — тяжёлая рука опустилась на плечо. Остальные поднимались по ступенькам на второй этаж, где и располагались комнаты постояльцев, а народ с улицы не спешил покидать таверну, рассаживаясь за крепкими дубовыми столами. Маленькая импровизированная сцена потихоньку заполнялась инструментами и самими музыкантами, обещая публике весёлый вечер.

В комнате девушка решила не задерживаться, а сначала спуститься на ужин, иначе, устрой она себе купание в горячей бадье, наверняка сил на что-то другое не останется.