Чтение онлайн

— Я буду рядом.
– коснулась моего сознания его мысль, и золотой дракон легко, без усилия взмыл ввысь, почти сразу пропав из виду.

Иния подошла к своему коню; двигалась она, надо сказать, не очень уверенно. Прочувствовала, что такое полёт… наш полёт! И Рыцарь тоже прочувствовал. Взмыленное животное била дрожь, напряжённые мышцы выдавали готовность в любой момент рвануть в любом направлении… вот только ноги его явно не слушались. Не удивительно! Куда более странно, что он попросту не умер от ужаса ещё в воздухе.

Девушка тихо заговорила с конём, погладила его по морде, по шее — и запрыгнула в седло. Жеребец продолжал дрожать и косить по сторонам безумными глазами, но на прикосновение шенкелей отреагировал вполне адекватно и двинулся шагом. Большего от него никто и не требовал. Иния, против всех ожиданий, молчала. Я думала, что девочка обрушит на меня град вопросов и про драконов, и про единорогов, и про отца, и про Духа — но она ехала рядом, продолжая тихо бормотать что-то успокоительное в адрес своего скакуна.

Интересно, знает ли тот элльвайн, что предназначен в жертву? Если вспомнить рассказы Ортига, становится сомнительно, чтобы кто-то из них оказался способен по собственному желанию взойти на алтарь. К тому же древние свитки упоминают, что жертва обычная и жертва добровольная, сиречь самопожертвование — вещи разные не только с точки зрения морали, но и высвобождающейся Силы. Нет, насколько я смогла понять врага, этого парня убьют в спину, подло, и боль душевная, рождённая предательством, слившись с болью тела, поможет вытолкнуть всю собранную Силу, до последней капли. Понятно, что проще всего не допустить такого исхода, то бишь смерти варвара. Но нас, даже если эльф вовремя присоединится к веселью, всё равно окажется только трое — оруженосцы не в счёт. А противник… элльвайны, Аэтиар, тот, кто его спас — интересно, кто? — Старейший, его помощники. Возможно, это далеко не полный список, но для беспокойства и его достаточно. Один Аэтиар чего стоит… и второй раз он на ту же уловку не попадётся! А ещё загадочный спасатель драконов, как минимум — очень неслабый маг. Старейший, Говорящий со Спасителем, как боец никуда не годится, но как жрец, да ещё рядом с алтарём, предположительно — прямым каналом к его богу…!

Пока мы шагом пробирались по тропе, солнце успело скрыться за горизонтом, и на горы опустились по-весеннему прозрачные сумерки. Первые неяркие звёзды украсили небо, ветер стих — приближалась ночь. И вместе с ней то самое время, благоприятное для радикальных кровопусканий. Тайфун ускорил шаг — то ли чувствовал что-то, то ли просто уловил мою мысль. Я придержала единорога. Спешка не имела смысла: до полуночи мы всяко успеваем, а Рыцарь, как и положено любой уважающей себя лошади, неважно видит в темноте.

Недалеко от тупой вершины к нам присоединились Ортиг, Литар и… Кодар. Вот уж кого я мечтала увидеть в последнюю очередь! Ребята прятались рядом с тропой и ждали меня или эльфа. Отправленные Аллиэлем в разведку, они умудрились раздобыть ценнейшие сведения. Варвар проследил за элльвайном, вобравшим Силу. Им оказался тот самый Зак, о котором мы слышали неоднократно. Покинув поле боя (странно покинув, кстати: посреди драки развернулся и убежал…), он без приключений добрался до тупой вершины, где и сидит до сих пор. Причём, как я и предполагала, не один. Старейший, Дева Льда (да кто же это?), её спутник, в коем по описанию я узнала Аэтиара… и всё? Значит, Дева Льда спасла начальника гвардии Владык. Очень интересно…. Вот где, прах его побери, Аллиэль?!

Литар с Кодаром тоже рассказали забавную и любопытную историю. Начать с того, что, по версии людей, мы с Аэтиаром — существа магические, одноразового использования. Создали нас для своих целей северные жрецы и имперские маги соответственно. Причём маги победили. Слава Огню, теперь я наконец знаю, кто меня сотворил! Пламя дракона эти гении тоже приписали себе. Смешно, конечно, но Кодар им почти поверил.

А вот убийство императора смешным не выглядело. Ни под каким углом. Элльвайн, заменивший артефакт, прорубился через всю бойню, чтобы прикончить старика — не воина, не полководца и не стратега! Добившись своего, он разворачивается и убегает… ну что тут подумаешь? Только одно — это убийство и было его целью. И зачем? Вобравший Силу обязан избегать ненужного риска, а вместо этого — отчаянный прорыв сквозь ряды противника, многократно превосходящего числом….

Кодар прервал мои размышления просьбой объяснить, неужели маги и впрямь настолько могущественны, и существует ли способ сопротивляться их власти. А ведь он, можно считать, уже полновластный правитель Алькартана! Пришлось заверить юношу, что в словах чародеев нет ни единой крупицы истины, но парень не успокоился, пока я не пообещала наглядно и прилюдно продемонстрировать беспомощность «спасителей империи». Если останусь в живых, конечно. Только после этого уточнения принц поинтересовался, а куда и зачем мы, собственно, направляемся. Во взглядах оруженосцев читался тот же вопрос, но я промолчала. Не стоит сообщать врагу о границах твоей осведомлённости, а в горах звуки разносятся далеко….

Так ради чего Зак прорывался к императору? Ради одной-единственной смерти, причём… смерти медленной, от потери крови, возможно, растянутой магами. Кто сказал, что они действительно пытались его именно спасти? Тут вспомнилась примерещившаяся мне двойная воронка, намёк на второй артефакт…. И версия, сложившаяся следом, не радовала ну никоим образом. Единый режиссёр, умело направляющий действия противников. Два человека — аккумулятора для Силы. Два полюса. Вождь северян и император. Один убивает другого — и сосредотачивает в себе всю мощь этого чудовищного жертвоприношения. На вопрос «Кто кого?» легко ответить, не прибегая к магии. Императору не оставили шансов. А Зак направился к алтарю. И если его кровь прольётся в нужном месте и в нужное время, Спаситель получит жизни всех, погибших сегодня. Не только защитников Алькартана, но и варваров, а их потери неизмеримо больше! Всех… кроме разве что сгоревших в моём огне.

Вроде логично — но я боялась безоговорочно поверить логике. Вдруг в этой картине всё ещё не хватает деталей? Частиц мозаики, способных придать происходящему совершенно иной смысл? А ведь Аллиэль явно что-то знал, что-то, неизвестное мне. Почему я не устроила ему допрос до битвы? Теперь гадай, куда он отправился, зачем, и появится ли вообще….

Голубоватое мерцание, куполом накрывшее площадку, объясняло, почему Тайфун перенёсся в ущелье, а не сюда. Ближе он и впрямь не мог. Интересно, это кому же по Силам такой полог…? Фигуры собравшихся у алтаря, размытые и укутанные в призрачное свечение, казались нереальными, не принадлежащими этому миру. Наверное, сверхмощная защита отрезала не только их от нас, но и нас от них; ничем иным я не могла объяснить тот факт, что чуть ли не целый эскадрон беспрепятственно, незамеченным приблизился вплотную к месту проведения ритуала. Впрочем, из этого заблуждения меня вывели быстро и эффективно. Два силуэта отделились от груды валунов и двинулись навстречу, шагая совершенно бесшумно; во всяком случае, я ничего не слышала. Ни шороха камушков и скрипа песчинок под подошвами, ни шелеста одежд, ни дыхания. Грация и пластика их движений с головой выдавала происхождение. Эльфы. Два одинаковых эльфа, высоких и тонких, что свойственно всем представителям их расы. Роскошные волосы, серо-серебристые, оттенка старой стали, оба носили распущенными, как-то хитро закалывая лишь пряди над висками. Наверное, специально, чтобы продемонстрировать всем и каждому чуть вытянутые в длину уши с заострёнными кончиками. Одинаковое оружие, одинаковая одежда, тёмная и неброская, зато удобная. Одинаковое отсутствующее выражение лиц, одно на двоих, как и стойка, и жест, коим ладонь роняется на рукоять….

Иния, Литар и Ортиг не стали ждать приказаний. Оруженосцы, не сговариваясь и даже не обменявшись взглядами, спешились и встали перед близнецами, демонстративно не обнажая оружия. Что ж, тут они правы. Мои умения нужнее в другом месте, так что сладкую парочку придётся оставить на растерзание молодёжи.

К мерцающему пологу я приближалась с изрядной опаской. Вдруг у этих мастеров хватило Силы на создание активной защиты? В таком случае ошмётки меня придётся отскребать от половины Аридара… если, конечно, кому-то вообще взбредёт в голову заняться столь неблагодарным и неаппетитным делом. Но нет, на прикосновение арранэа голубоватое свечение никак не прореагировало. На ощупь оно напоминало гладкий, слегка упругий камень, который вряд ли стоило пытаться пробить кулаками. Да, это задачка не для меня, а, скорее, для наших Старейших. Тут мозги нужны и магическое искусство! Увы, никого из Старейших, кроме Аэтиара, поблизости не наблюдалось. Пришлось напрячь память, вспомнить древние тексты и, сосредоточившись на стихии Огня, попытаться «увидеть» внутреннюю структуру защитного полога.

Рядом остановился Тайфун и зачем-то прижался лбом к барьеру. Как ни странно, в следующий миг попытка проникновения в чужую волшбу увенчалась успехом. За спиной слитно зазвенели клинки — оруженосцы вступили в бой с близнецами.

Не отвлекаться!

Странная форма, непривычные стяжки и удерживаемая ими Сила, чуждая моей природе, создавали условия, далёкие от идеальных. Я и так не блистала на занятиях по расшифровке заклятий…. Вот эльф наверняка бы справился с этой головоломкой… но эльфа здесь нет, так что давай, шевели для разнообразия не конечностями, а извилинами!