Чтение онлайн

— Цель жива, — коротко доложила Марфа, глядя за плечо магу. — Контакт состоялся. Цель проявила неожиданную сопротивляемость и, судя по всему, пробудилась. Моя легенда была раскрыта.

Она не хотела говорить правду, но лгать было бесполезно. Все равно человек перед ней узнал бы всё. Если он, конечно, был человеком.

Марфа ждала вспышки гнева, молнии или сковывающего заклятия, но ничего не произошло.

— Пробуждение… — маг повторил её слова. В его безжизненном голосе прозвучала тень интереса. — Описывай.

— Он парировал атаку, которую не должен был видеть. Марфа пыталась вспомнить события провального дня. — Реакция, скорость и что-то ещё… опасность и сила.

Маг медленно кивнул, как будто получил подтверждение ведомым лишь ему догадкам.

— Это всё меняет.

Он сделал шаг вперёд и должен был выйти из тени, вот только тени вокруг него не исчезли. Лишь в правой ладони появился небольшой кристалл, в глубине которого пульсировал зловещий зеленый свет.

— Твой провал поставил под удар не только наши планы, но и хрупкое равновесие, которое поддерживается Ковеном ценой невероятных усилий, — слова мага, холодные и ясные, набатом били по разуму Марфы. — Имперские лазутчики и без того рыщут в регионе, как будто они заранее почувствовали его пробуждение.

Марфа молчала, зная, что слова были бесполезны. По её коже пробежали мурашки. Холодные капли пота, скатившиеся по спине, заставили ее вздрогнуть.

— Мы не можем позволить империи заполучить его, — голос мага стал твёрже. — В прошлый раз нам это стоило слишком многого.

Маг протянул руку с кристаллом внутри. Прямо в камне мелькнуло изображение — лицо мальчика, младшего брата Марфы. Он мирно спал в своей кровати в далёкой имперской провинции и ничего не знал. Ни об угрожающей ему опасности, ни тем более о пропавшей несколько зим назад сестре.

— Твоя задача меняется, — жёстко и безапелляционно проговорил маг. — Ликвидация отменяется. Пока что.

Зелёный кристалл потух, унося с собой вечное напоминание о человечности Марфы. И её слабости.

— Ты найдёшь его снова, внедришься в окружение, станешь тенью и выяснишь всё. Пределы силы, память, намерения. Докладывать будешь лично мне.

Марфа почувствовала, как у неё похолодели пальцы и дыхание перехватило. Убить человека — это одно. А стать спутником, обманывать и вызвать в нём доверие, чтобы в конце предать… Для неё самой это была пытка. Медленная смерть.

— А если он… — она сглотнула, — если он не станет угрозой?

— Он Темников. Сама его сущность — это угроза магическому порядку, — холодно ответил маг. — Если он поддастся влиянию Ковена, выживет. Ну а если проявит непокорность или империя будет слишком близко…

Маг провёл тыльной стороной ладони по щеке Марфы, от чего у неё подкосились ноги, а сердце чуть не остановилось.

— … то твой приказ — убить без колебаний.

Маг одёрнул руку, развернулся и сделал шаг назад. Марфа едва слышно выдохнула. Чуть раньше положенного, ведь маг замер. Его прощальные слова разрезали тьму.

— Помни. Его жизнь, твоя жизнь, жизнь этого мальчика — всё это пыль на страницах истории. Не заставляй меня выбирать, чью пыль стряхнуть первой.

Маг растворился в тенях так же бесшумно, как и появился. Марфа осталась одна в мерцающем свете сферы. Она по-прежнему стояла неподвижно.

Внутри всё кричало, но она намеревалась выполнить приказ. Так же, как и раньше. Как обычно. Ведь на кон была поставлена единственная важная для неё жизнь.

Я не собирался отрицать своё прошлое. Принимать личину другого человека или жить в чужой шкуре никогда меня не устраивало. Я шёл по своему пути, что в той жизни, что в этой. Даже зная, куда меня это привело.

И раз уж мне пока нельзя было использовать фамилию Темников, а моё имя могло вызвать слишком много ассоциаций у бывших опекунов, то я знал отличный выход. Я медленно выдохнул, смотря прямо в пустые глаза Евграфа.

— Тим, — мой голос прозвучал чётко и уверенно.

Евграф не моргнул, ни один мускул не дрогнул на его истощённом лице. Он чирканул несколько букв пером на листе. А затем просто взял массивную печать, обмакнул в чернильницу и с глухим стуком поставил на пожелтевший пергамент. Звук прозвучал как завершение немого договора.

— Подмастерье Тим, — произнёс он. В его голосе вновь звучала знакомая ледяная усмешка. — Будем знакомы. Добро пожаловать в Орден.

Он протянул мне документ со свежей, ещё влажной печатью. В строке «имя» стояло коротко: «Тим». В строке «происхождение» был прочерк.

— Архив получит приглашение, — Евграф откинулся на спинку стула, сложив костлявые пальцы в замок. — А реальность… будем считать, что ты получил свой шанс. Не заставляй меня пожалеть о нём. Тебе выдадут нашивки, определят в казарму. А теперь…

Евграф скользнул взглядом по моей пыльной и слегка окровавленной одежде.

— Советую посетить лазарет. Вам, как дворянину, наверняка непривычно ходить в грязи.

Я лишь кивнул. Что там думал Евграф о моём происхождении, не особенно важно. Один рубеж был взят. Я принят в орден. Я развернулся и направился к выходу. Олаф молча последовал за мной.

Дверь кабинета Евграфа закрылась за нами с глухим щелчком, отсекая ещё одно поле боя. Мы молча прошли по нескольким каменным коридорам и вышли в солнечный внутренний дворик цитадели. После сумрака и пыли канцелярии и приёмного зала свет бил в глаза, а воздух казался невероятно свежим.

Я остановился в тени арки и прислонился спиной к холодному камню. С каждым мгновением я всё больше ощущал, что мне и правда следовало увидеться с лекарем. Кости ныли, а на теле точно было не меньше десятка синяков. Знатно я напропускал ударов в бою с Громовым.

— Тим, — наконец задумчиво проговорил Олаф, не глядя на меня. Его голос был абсолютно равнодушным, без одобрения или порицания. — Хороший вариант. С фамилией всегда больше вопросов. Дворяне очень любят выяснять, из какой ты ветви рода. Ну а простые люди запросто ненавидят за лишнее слово в имени.

Я лишь кивнул, прислушиваясь к гулу цитадели. Где-то звенели молоты, где-то раздавались команды инструкторов, несколько раз громко ударил колокол.

Это был звук жизни и силы. И мне он казался куда роднее и приятнее, чем скрип перьев.