Чтение онлайн

– Слабые нам не нужны, – говорили тогда им обнаженные по пояс воины, с усеянными шрамами торсами. – Кто выживет сегодня – на день приблизится к служению Хозяину. А завтра начнется ваша настоящая учеба.

Оружие они высыпали в общую кучу, и дети схватили кто что успел. Ривлоку достался поржавевший одноручный меч, Тидред удачно вытащил узкий и длинный обоюдоострый кинжал.

– А если я не буду? Если я не хочу? – робким голосом произнес один из ребят постарше, не прикасаясь к брошенному на камни оружию. – Я не хочу никого убивать.

– Твое право, – пожал плечами один из изуродованных шрамами мужчин.

Он подошел к говорившему и схватил за волосы. В мускулистой руке блеснуло лезвие кривого кинжала, и на горле мальчишки появилась багровая полоса. Отбросив от себя агонизирующее тело ребенка, Наставник спросил, обведя детей глазами:

– Кто-нибудь еще не желает драться?

Больше перечащих не нашлось. Дети смотрели на тело паренька с расползавшейся вокруг головы темной лужей и отрицательно мотали головами.

– Вот и славно, – хмыкнул убийца. – За дело!

Первым в поединок поставили низенького парнишку, против вооруженного топором высокого, почти с Ривлока, но очень худого мальчика лет восьми. Он еле держал в руках тяжелое оружие и плакал. Тидред подошел к нему и, не давая вскинуть топор, мгновенно воткнул кинжал парнишке в шею, тут же выдернув обратно. Его противник упал на землю, из раны хлынула кровь. Руки упавшего все так же стискивали топор, который его хозяин не успел использовать. Многие заплакали, кого-то вырвало. Бросив клинок на землю, Тидред вернулся в толпу стоявших кругом детей.

– Не жалко? – с неприязнью обратился к нему Ривлок.

– Нет! – зло огрызнулся низкий мальчишка. – Или я его, или он меня. Когда наступит твоя очередь помни об этом.

До того момента как вызвали Ривлока прошло восемь поединков. Воины оттаскивали трупы в сторону, а дрожащие победители отходили в сторону на трясущихся ногах. И повсюду стоял детский плач.

– Эй ты, толстый! – крикнул один из Наставников. – Да, ты! Чего прячешься? Выходи и бейся! Докажи, что ты достоин прожить этот день!

Противником высокому Ривлоку выбрали парнишку лет десяти. Он держал в руках короткую шпагу и держал ее уверенно. Счастливая улыбка на его лице давала понять, что обращаться с этим оружием он умеет. Видно мальчик был из благородных и уже успел приобщиться к искусству фехтования.

– Стой! – придержал Ривлока за рукав Тидред и быстро-быстро начал говорить: – Слушай, меч для тебя слишком тяжел, а этот парень, судя по его виду, дерется шпагой не первый раз. Твое преимущество – вес. Сбей его с ног и делай дальше что хочешь. Ты не должен позволить ему двигаться!

– Ты думаешь? – неуверенно спросил толстый поединщик.

– Ну что ты стоишь? А ну быстро сюда! – голос Наставника стал жестче.

Ривлок встал напротив паренька со шпагой и, едва услыхав сигнал, бросился на противника. Вняв совету Тидреда, он швырнул меч мальчишке в лицо и когда тот прикрылся от него своим клинком – врезался в грудь оппонента плечом. Не устояв на ногах от неожиданного удара, благородный упал на камни. Ривлок взгромоздился на него сверху и, вырвав шпагу из руки паренька, начал с перепугу бить его рукоятью. Он бил мальчика долго, пока лицо противника не превратилось в однородную массу из крови и костей. Только тогда один из Наставников оттащил его и придя в себя Ривлок увидел, что обмочился.

– Ничего, – смягчив голос, сказал покрытый шрамами мужчина, потрепав его по плечу. – Главное, что ты остался жив.

И это было правдой. Он остался жив. И пережил потом еще многих, так как детей во время обучения Наставники не жалели.

Когда он вернулся к остальным, низенький мальчишка протянул ему руку.

– Тидред.

– Ривлок, – он пожал крепкую ладонь нового знакомого, спасшего его сегодня таким своевременным советом.

С этого момента они и стали друзьями. И так случилось, что Тидред еще не раз спасал ему жизнь.

***

Дети стояли на обрыве скалы и Наставники сбрасывали их вниз по обычному своему принципу "кто выжил – тот выжил", снабдив мальчиков лишь стальным крюком-"кошкой" с метровым обрывком крепкой веревки.

Столкнули – умудрился зацепиться – жив, не получилось – что ж, не повезло. Детей еще много. Не жалко. Хотя через пять лет обучения их осталось не больше шестой части от тех, кто выжил в первый день на поединках. Правда пополнение постоянно вливало в их ряды новых ребят. Набеги войск Темного тогда редко бывали неудачными.

Когда пришла очередь Тидреда, он прыгнул сам, не дожидаясь, пока к нему прикоснется Наставник.

Ривлока всегда удивляло спокойное отношение друга к смерти, это потом он узнал об обстоятельствах гибели родителей товарища и, если не понял, то смог представить чувства мальчика.

– Ривлок, пошел! – судорожно теребя в руках веревку, он полетел вниз после мощного толчка в спину.

Он и сейчас помнил то ощущение полета в никуда. Скала была очень высокой, и облака проходили где-то далеко под ногами. Если не успеешь зацепиться и упадешь, то станешь похож на ту мерзость, которой их кормили здесь с самого начала.

Наставники согнали весь жир с Ривлока в первые месяцы обучения, и по прошествии пяти лет он был совершенно непохож на того толстого бродяжку. Изогнувшись в полете, мускулистый подросток швырнул "кошку" и зацепился за выдающийся уступ. Повис. Начал подтягиваться по веревке. Главное добраться до скалы, а потом уже цепкие тренированные пальцы вытащат его наверх. Главное дотронуться до холодного шершавого камня. Но внезапно небольшой выступ, за который зацепился крюк Ривлока, раскрошился под его весом и мальчик снова полетел вниз, от неожиданности упустив из рук веревку.

Вот и все. Вот и его забрал Цашес. Что удивительно – он не чувствовал испуга. Только гнев на ненадежный камень, подведший его там, где не подвело тренированное тело.

Вдруг уже смирившийся со смертью Ривлок почувствовал как его руку схватила чужая рука.

– Тяжелый же ты, обжора! – простонал знакомый голос сверху.

Тидред! Он часто дразнил друга за то, что тот любил поесть.

Дотянувшись с помощью товарища до скалы, Ривлок вцепился в каменную стену и судорожно втянул морозный воздух.