Чтение онлайн

В довольно короткий срок практика экзорцизма широко распространилась по всему Касэту. Тут и там с завидным постоянством вспыхивали различные ордены экзорцистов со своими правилами, версиями ритуалов и, конечно же, с громкими названиями. Драконы, Топоры, Дикие, Победители, Проклятые… С каждым новым обученным мастером, успешно прошедшим своё финальное испытание и вступившим в противостояние с демонами, число последних пропорционально сокращалось, и это лишь подстёгивало очередных смельчаков, искателей славы или даже просто желавших подзаработать присоединяться к нелёгкой битве с посланниками Темнейшего.

Хотя, конечно, были у такого широкого распространения экзорцизма и минусы. Дело в том, что ингредиенты для проведения ритуала зачастую были предельно ядовитыми, а сами действия мастера – грубыми и порой даже жестокими. Весь смысл экзорцизма состоял в том, чтобы настолько запугать демона, так сильно приблизить его к возможности настоящей гибели, что тот не справлялся и покидал тело захваченного им человека, или же просто умирал, не выдержав мучений мастера. Вот только в нередких случаях пыток не выдерживала и сама жертва непрошеного вторжения, погибая от нанесённых увечий прямо на руках у приглашённого экзорциста.

Впрочем, в те времена на это часто закрывали глаза. Даже смерть невинного тогда считалась лучшим исходом, чем демоническая одержимость. Лишь бы имелся малейший шанс избавиться от потустороннего захватчика.

И совсем иначе на эту проблему взглянули тогда, когда Божественная война, наконец, завершилась победой Светлейшей, и демоны под предводительством Агрифа оставили в покое израненный Касэт. Толпы теперь уже никому не нужных экзорцистов в один краткий миг оказались в полнейшей растерянности посреди освобождённого человечества, полностью излеченного ими от демонической угрозы. Быть может, несколько особо талантливых мастеров сумели применить свои уникальные навыки, попробовав себя в роли графских палачей или дознавателей, однако все остальные неожиданно для себя остались без каких-либо средств к существованию. Экзорцизм больше не был нужен этому миру.

Некоторые из мастеров спились и окончили дни в придорожной канаве. Другие кое-как сводили концы с концами, с горечью вспоминая дни, когда именовали себя Драконами или Топорами, и это действительно имело для кого-то значение. Третьи же так и продолжали бродить по земле, от графства до графства, от моря до моря, неприкаянные и никак не осознававшие, что времена их славы остались в болезненном для молодой страны прошлом, о котором теперь предпочитали попросту не вспоминать.

Именно целеустремлённость последней группы мастеров, сумевших не отчаяться и остаться верными своему пути, породила новый виток в истории существования экзорцизма.

То тут, то там вновь начали появляться сообщения об одержимости демонами, только на сей раз – всё чаще среди простых людей. Якобы слуги Темнейшего вернулись на Касэт, и до новой Божественной войны оставались чуть ли не считанные дни. Но к счастью, поблизости всегда оказывался мастер экзорцизма, который за умеренную плату соглашался избавить несчастного от захватившей его тьмы.

Конечно же, всё это было ложью. Бывшие экзорцисты сами распространяли эти громкие байки и слухи, целенаправленно привлекая к себе повышенное внимание. Наслышанные о чудодейственных свойствах экзорцизма, люди вновь пошли к мастерам за помощью, всерьёз опасаясь не заметить собственное демоническое заражение, а ушлые дельцы с лёгкостью обращали обычные человеческие недуги, от простого недомогания до вполне настоящего безумия или вызванных болезнями тяжёлых припадков, в случаи якобы вернувшейся в мир одержимости.

От экзорцизма вновь начали гибнуть люди. И теперь их гибло куда больше, ведь мастера вовсе не хотели оставлять за собой свидетелей. Число жертв неуклонно росло, вместе с числом установленных случаев одержимости, а карманы экзорцистов неумолимо набивались драгоценными золотыми касами… Что в итоге всё-таки привлекло внимание Верховного графа, повелевшего устроить этим предприимчивым людям доскональную проверку.

Правда, наконец, вскрылась. Лжеэкзорцисты не смогли достаточно правдоподобно соврать, чтобы жрецы и посвящённые Агрифа, специально приглашённые для допроса мастеров, не заметили эту ложь. Истина об экзорцизме сразу попала в газеты и всколыхнула почти всю Коалицию графств. Повергнутые в ужас люди круглосуточно толпились на улицах всех крупных городов, скандируя лозунги и требуя немедленно покарать убийц.

Преступники не должны были уйти от правосудия. И то, что случилось с убитыми ими людьми, не должно было когда-либо повториться.

Виновных, конечно же, казнили. Каким-либо образом ушедшие от наказания мастера были подвергнуты самосуду и растерзаны народом. Те немногие экзорцисты, кто не принимал участия в безумии второй волны, постарались затаиться и замели за собой все следы, никогда в своей жизни больше не упоминая о том, чем занимались в годы Божественной войны. Все найденные книги об экзорцизме были немедленно уничтожены, как и все предназначавшиеся для проведения ритуалов предметы. По оценкам жрецов, всё это не должно было пригодиться человечеству как минимум в ближайшие двести лет, а по их истечении наука об изгнании демонов могла и вовсе уже не понадобиться.

К настоящему времени, спустя почти пятьдесят лет после Последней битвы, ничто не указывало на то, что на Касэте когда-то существовала практика, которую раньше называли экзорцизмом. Ничто, кроме тихих стариковских рассказов, превратившихся из реальных историй в страшные сказки на ночь, редко встречавшихся книг, которые в случае обнаружения подвергались немедленному сожжению, уникальных артефактов вроде амулета Амелии да жреческих записей, сохранивших эту историю для потомков, впрочем, без каких-либо конкретных подробностей о проводимых ритуалах.

Потому-то я вовсе не собиралась в действительности проникаться особенностями процесса изгнания демонов и пытаться избавить Дейрана от захватившей его напасти. Во-первых, книги об экзорцизме действительно были крайне редки, если не уничтожены полностью. Во-вторых, подлинный ритуал был способен привести к самой настоящей смерти графа, чего я, как истинная Посвящённая своего бога, допускать была всё-таки не намерена. В-третьих, исследование экзорцизма попросту не было мне нужно. Мой план состоял лишь в том, чтобы создать видимость работы над книгами и потянуть время, пока ко мне не заявится Раам и не расскажет новые подробности о моей цели, на основании которых я уже смогла бы выстроить дальнейшую последовательность действий и как-нибудь обосновать её перед графом.

Однако демон, как, собственно, и Дейран, всё никак не показывался мне на глаза. Ни в тот день, ни в следующий, ни даже неделю спустя. Зато в библиотеке с завидной регулярностью и без какого-либо предупреждения появлялись графские слуги, которые приносили мне обед или свежий чай, с извинениями склоняя головы и сообщая о своём неведении всякий раз, стоило мне задать им вопрос о местоположении Его Высочества. Неожиданно для себя оказавшись в вынужденном одиночестве, я изо дня в день занималась тем, что перелистывала и переставляла с места на место названные графом книги, бродила по комнате и подолгу созерцала местные пейзажи, попивая успевший до жути надоесть пахучий чай, или читала простенькие приключенческие романы, посмеиваясь над раздутыми персонажами вымышленных разбойников и воров.

От скуки я даже немного злилась на Дейрана, оставившего меня разбираться с его проблемами совершенно одну, без какой-либо помощи с его стороны. Голоса в моей голове давно уже разыграли потешную сценку нашей ссоры, которая обязательно должна была бы произойти при нашей следующей встрече, если бы Ле’Куинд не соизволил извиниться за своё отсутствие.

Впрочем, не исключено, что вместо графа мне стоило ожидать лично Раама. Кажется, спустя эту наполненную жуткой скукой неделю я была бы рада увидеть даже его нахальную ухмылку, уничтожавшую изысканное лицо Ле’Куинда своей надменностью. Но пока вокруг меня постоянно сновали лишь слуги. Слуги, слуги, слуги…