Чтение онлайн

— Зачем ты полез в драку с Детьми Солнца? — спросил я, поднимая уже камешек.

— Хотел позлить Девятую, — пожал плечами Третий. — Не нравится она мне.

— Что насчет ее идеи?

— Можно попробовать, — согласился он. — Мы ничего не теряем. Зато узнаем, кто ошибается.

— Но если нас настигнет кара? — я кинул камешек, но тот уже сделал всего два отскока. Пришлось наигранно размять плечо под довольный взгляд Третьего.

— Меня больше пугает, что если Девятая окажется права — что тогда? — сухо ответил он. — В любом случае, проблемы будем решать по мере их поступления.

— Думаю, ты прав. Но сперва, мне хотелось бы поговорить с Первым.

— Зачем?

— Хочу узнать лично от него, что такого случилось на Зеррафе. Что заставило его пробудиться? Никогда ни от одного из Хранителей не слышал конкретики, лишь абстрактное — пришел и победил проблему перенаселения.

— Может лучше тогда спросить Вторую? — предложил Третий. — Хотя, Первый просто мог наплести ей чушь, наставляя ту на путь истинный.

— Вот именно. Первый тщеславный, потешу его самолюбие, прося совета как лучше поступить. Все же наши Миры смежные.

— Пойти с тобой?

— Нет. С ним вы не особо ладите. Лучше попробуй разговори Одиннадцатого. Хочу знать, что им движет.

Мы еще постояли и побросали в воду камни. В полной тишине. Каждый думал о своем.

Я появился во дворца самого Императора, в отдельной маленькой комнате. Первому нужно отдать должное — это помещение выглядит достаточно дорого. Стены из белого камня обвивают разнообразные узоры, нарисованные золотой краской. Мягкий белый свет от ламп, скрытых по углам потолка, нежно обволакивает всю комнату. В одну из стен встроен шкаф, с выдвижными в бок створками.

В шкафу висела как мужская, так и женская одежда. Выбрав по размеру, я влез в черный комбинезон. Сверху накинул коричневую куртку, нижний крой которой едва доходил до живота. На левой стороне куртки в районе груди были вышиты пять мечей, направленные острием вправо: три сверху и два внизу. Эфесы в виде черепов сразу бросаются в глаза. Количество мечей и форма эфесов являются как знаком отличия, так и определенным званием. Обычные солдаты носят куртки с исключительно одним мечом. Чем больше их количество, тем выше занимаемая должность. По эфесу же можно понять специальность.

У знати на мантиях вышивают рапиры. Логика остается такой же. Обычные люди тоже носят определенный тип одежды. Каждой мирной профессии присущ свой символ, расположенный уже на спине во всю площадь.

Устройство Мира достаточно своеобразно. Вся власть сосредоточена в руках Императора. Он давно подмял под себя всю планету и объявил себя бессмертным правителем. Любое нарушение местных законов — почти что стопроцентная смерть.

Планета разделена на три нации, слепо ненавидящих друг друга. Открытых столкновений при этом не возникает, все боятся гнева Императора.

Примерно раз в двадцать лет устраиваются местные военные игры со смертельным исходом. На один из материков Зеррафа сгоняются в общей сложности триста миллионов человек. Иногда меньше, иногда больше — все зависит от потребности соблюдения баланса Миров. Но об этом обывателям знать не полагается.

Каждая нация обязана выделить для игр достаточное количество людей. Как они это сделают и каков путь выбора обреченных — остается на усмотрения местных глав. Где-то практикуют лотереи, где-то присутствует банальная обязанность выделить ребенка. Нет детей или ребенок погиб до момента начала игр? Значит пойдешь сам или сама. Постоянно возникают семейные драмы, когда рожденный на убой осознает, что он появился на свет для определенной жестокой цели. «Родные» захотели сохранить себе жизнь ценой твоей…

Люди узнают об участие в играх задолго до их начала. Отсюда и множество военных училищ и лагерей подготовки.

К началу действия игроки снабжены всем необходимым, территория материка поделена на зоны, возведены стратегические объекты. Военная техника расставлена по ангарам и смиренно ожидает своего часа. Но никакого оружие массового уничтожения. Людям дают ровно год на выяснение отношений. Цель одна — победить любой ценой и уничтожить противника.

Не хватило года? В спорных ситуациях лично Император принимает решение об исходе противостояния.

Победивших ждет награда. Они сами, как и их дети в первом поколении, освобождаются от необходимости участия в играх. Приличный банковский счет и отличные перспективы продвижения по карьерной лестнице являются приятным бонусом.

Игры транслируются на всю планету, собирая перед экранами телевизоров толпы народу.

Я вышел из комнаты и оказался в огромной спальне самого Первого. Зачем ему она, если нам не требуется сон? Дань уважения былой потребности? Идея же с комнатой для появления Хранителей мне всегда нравилась. Надо будет оборудовать на Отире нечто подобное, разместив там подходящую для Мира одежду. Только бы не забыть, опять.

Выйдя из помещения и закрыв за собой двери, я удивился отсутствию людей. Пришлось довольно долго идти по совершенно пустым коридорам к тронному залу. Сквозь редкие окна мягкий свет солнца проникал, казалось, везде. Белый мрамор отражал прямые лучи и освещал буквально каждый уголок.

Наконец, дойдя до входа, меня встретила стража. Четыре мужчины носили черные шлемы с прорезью лишь для глаз. Они отдали мне воинское приветствие, прислонив кулаки к центру груди и резко синхронно расступились. Нашивка на груди отворяет многие двери. Ворота открылись и я вошел внутрь.

Зал выглядел роскошно. Свод высокого расположенного потолка поддерживали восемь симметрично расставленных колонн, возле каждой стояло по стражу. На стенах висели ковры с вышитым символом Императора — повернутый внешней стороной к зрителю черный, с частью предплечья сжатый кулак на фоне золотого круга. Сосредоточение власти в руке человека, который ее никогда не отпустит. Первый восседал на троне, к которому шла небольшая лестница из десяти ступеней. Он увлеченно беседовал с мужчиной, стоящем на одном колене у самого подножья лестницы, на специально обозначенном ковром месте. По правую руку от трона стояла женщина, одетая в фиолетовое длинное платье. Она держала руки за спиной. Императору нужен советник?

Едва я сделал шаг и перешел границу первой колонны, как стража оголила мечи и направила их на меня. Даже двигаться нельзя без его разрешения? Начинаю понимать Третьего. Первый кинул на меня довольный взгляд, но просто продолжил беседу с человеком. Интересно, насколько быстро вспылил бы мой друг и посворачивал шеи всем присутствующим? И стал ли я похожим на него по темпераменту?

Мучительно долго шли минуты одна за другой, пришлось силой заставить себя успокоиться. Пришел же вроде совета просить, а не разносить здесь все подряд. Ничего, потешу твое самолюбие, о Великий! Хотя, кто сказал о том, что один Хранитель должен бросить все свои дела, едва пришел к нему другой? В особенности без приглашения. Забавно — тешусь тщеславием Первого, а сам требую к себе особого отношения.