Чтение онлайн

— Визуальное наблюдение за внешними контурами тоже продолжается?

Смотря на нижестоящего с привычной для него смесью покровительственного одобрения и тотального доминирования, процедил названный Ивариилом. Сейчас он не чувствовал необходимости носить одну из тех «масок», которая применялась, когда требовалось вести беседы с теми, кто должен был видеть понятный и привычный образ мудрого наставника, благожелательной высшей сущности или же карающей руки Творцов.

— Насколько это в наших силах, о могучий, — последовал очередной ответ от продолжающего стоять в той же неизменной позе покорности пред высшим собратом. — Истечение энергии из кристаллов и вспомогательных артефактных контуров высокое и переменчивое. Приходится постоянно заменять отдельные узлы, а иногда и сами системы, подключая на время замены резервные. Но затраты в пределах выделенных вашей щедростью запасов. Перерасход отсутствует.

— Покинь нас, Хотариил, — повелевающее взмахнула рукой женщина как бы средних лет, но источающая ауру властности и одновременно холодной, «замораживающей» красоты. — А ты, Ив сам знаешь, что каждая новая Игра требует огромных затрат, если мы хотим сохранить своё нынешнее положение. И если не справимся…

— Мы справимся. Не можем подвести Творцов, — сочетая в голосе нотки уверенности и тщательно скрываемого страха, вымолвила третья, предпочитающая боле прочих облик очень молодой, но уже развитой во всех смыслах девушки, а также вроде как скрывающую всё тело, но время от времени, в зависимости от угла обзора, почти прозрачную одежду. — Иначе нам самим будет очень плохо. А я не хочу отправиться на периферию Сферы, снова заниматься обращением дикарей, разыгрывая перед ними новые спектакли. Или воевать с теми божками, которые продолжают, несмотря ни на что, возникать тут и там!

— Скорее нас троих, как успевших наработать опыт совместных действий, отправят блокировать прорывы из планов Хаоса или астрала, Мараниэль, — хмыкнул Ивариил. — Ливаэль будет организовывать отряды, я разрабатывать тактические схемы, а ты…

— Не хочу и слышать! — повысила голос Мараниэль, резко, словно распрямившаяся пружина, вставшая из зависшего над полом и массирующего тело кресла. — Мы справимся! Мы должны это сделать и мы сделаем. Но восемь уже выбывших — это плохо!

— Не кричи, Мар,- привычно для себя приглушила возмущение коллеги Ливаэль. — От громкого голоса Защитники не воскреснут в своих Цитаделях, а мы не получим их для выгодного использования. Я начинаю сомневаться…

— Сомнения, Лив? У тебя? — улыбнулся расхаживающий по переполненному кристаллами, на части которых виднелись то различные изображения находящихся где-то далеко, в иных мирах, видов, то мелькали вереницы сложных символов, постоянно меняющихся. — Ты всегда была увереннее многих из нас. И умеешь отстаивать эту уверенность.

Лив, застывшая на месте, словно ледяная статуя, даже бровью не повела. Действительно, её спокойствие много раз выручало в довольно сложных и опасных ситуациях. Заодно помогало не терять голову и мыслить без лишних эмоций в казалось бы безнадежных ситуациях. Однако именно то самое спокойствие сейчас немного мешало. Очень сложно было постараться донести до Ива и Мар ту ситуацию, в которой они, похоже, оказались. Сложно, но попытаться всё равно стоило.

— Смотрите, — жест, и вот ровно тридцать три плоских кристалла с изображениями всех Цитаделей зависают в воздухе так, чтобы оказаться единой «стеной», при этом будучи видными всей их троице. — Всего было тридцать три, осталось двадцать пять и это уменьшение ещё не конец.

Сперва гаснут два изображения, делая кристаллы с видами Цитаделей Безмолвной пустоты и Парящей-в-Облаках более тусклыми, переходящими в сероватые оттенки. И звучат слова Ливаэль:

— Эти двое умерли при попытках выйти наружу и сделать что-либо. Первые жертвы, хотя и ожидаемые. Не было ни одного цикла, в котором бы защитники не несли потери, переоценив собственные силы. Потом случилось ещё три смерти, но теперь от других, более серьёзных причин.

Выцветают изображения ещё трёх Цитаделей: Гремящего Водоворота, Перекрёстка Пустых Дорог и Искрящегося Песка. И видящие эту демонстрацию помнят, что тут иная причина — истощившийся запас энергии привёл к коллапсу тронных залов, а значит и к новой консервации Цитаделей. Теперь оказаться там для них — не говоря уж о других заинтересованных персон — будет практически невыполнимой задачей. Разве что другие Защитники… Но чем дольше будет пауза, тем сложнее и сложнее становится подобная задача. Почти нереально выиграть подобную гонку с неумолимо опережающим тебя противником. Да и в других случаях тоже. Со смертью Защитника добиться открытия пускай частичного, но законного пути в находящиеся под их властью Источники — задача лишь немного легче предыдущей. Чрезвычайно сложная, почти никогда не исполняющаяся, но возможна не с теоретической точки зрения, а случавшаяся на практике. Очень давно, очень редко, однако было же.

А ещё было, что в лишённые повелителей Цитадели прорывались те, кого должны были сдерживать Защитники, Не сами по себе, а с ведома и при полном содействии немногочисленных предателей, не пожелавших Защищать, а решивших заключить договора с теми, кого обязаны были сдерживать во что бы то ни стало. Да-да, только так чужаки могли захватить Источники в Цитаделях, а вовсе не в тех случаях, о которых они говорили. Которыми пугали избранных жителей Земли. Не врали, конечно, так поступать не получалось. Просто запутывали, утаивали, выплетали из отдельных правдивых слов паутину, что позволяла тем самим себя вводить в заблуждение. Потому…

— Двое умерло при попытках убить одну из тварей в главном зале. Ещё трое так и не смогло, дождавшись истечения последних капель силы, неизвестно на что надеясь. Что с того? — презрительно скривился Ив. — Это люди, они такие. Эти трусливее прочих, но мы этого и добивались. Пусть испугаются, а потом, желая выжить, отдадут в наши руки все настоящие управляющие нити. Осталось всего двое суток и наш триумф будет таким, что мы сможемсказать ИМ, что оправдали доверие, что можем претендовать на то, чего давно жаждем.

— Покажем ли, Ивариил? — процедила Ливаэль. — Я смотрела записи на кристаллах памяти тех, к кому отправлялись вы и другие. Пересмотрела собственные записи с разговорами. Всё плохо. Даже те, кто смог убить своего первого врага, встретился с кем-то из нас и показал готовность принять помощника, присягнуть, отдать в наши руки настоящее управление Цитаделями, они сломаны.

— Они смиренны. Они покорны и преклоняют колени перед нами, — вскинулась Мараниэль. — Пусть умрут или страдают в попытках взять власть над своими Цитаделями бунтующие против нашей опеки, нашей мудрости. Мы возьмём большинство кротких. Так было решено, так одобрено. Ты и сама, Лив, согласилась с этим ещё очень давно.

— Мар права, — пристально глядя на стоящую, скрестив руки на высокой груди Ливаэль, произнёс Ивариил. — Мы давно выработали стратегию и теперь проводим её в жизнь. Да, Защитников стало меньше на восемь, но оставшиеся двадцать пять, в большинстве, будут покорны. Этого хватит.

Глубокий вдох, затем выдох. Прикрытые глаза, вновь распахнувшиеся лишь спустя несколько секунд. Только после этого Ливаэль заговорила:

— Я боюсь второй волны. Той, что случится после окончания первой недели. Трое уже мертво вдобавок к первой пятёрке. Ещё кто-то тоже может умереть. Но не в них дело. В остальных. Помните, что может случиться, если Защитники до конца первой недели не сумеют очистить свой тронный зал и дойти до конца коридора, ведущего к первой их дверей? Не воплотят Путь Насквозь?

Все трое помнили и напоминание это им очень не нравилось. Меж тем Ливаэль не собиралась щадить их нервы, продолжая развивать тему:

— Мы же не сказали им, что случится, если они не выполнят второе условие. Только напугали. А оно опасно и для нас тоже. А для них…

— Мы успели их напугать. Сильно, чтобы Защитники не посмели и подумать о том. чтобы договариваться с Врагом, — проскрежетал Ивариил.

— Да, мы их напугали. Они испуганы за сохранность своих жизней, а к этому ещё и слабы. Кто-то телом и духом, кто-то просто духом. Больше половины таких, кто боится. И сколько из них не справится, потому что страх, он охватил их полностью? Они боятся Врага, но он… они для них ужас незримый. Боятся тварей, которые рядом, опасность от которых близка. Можете вы предсказать их реакцию, когда по истечении недели появятся посланники и станут предлагать выход? Они появятся, а вот мы… мы не сможем. Помните правила Игры?