Чтение онлайн

— У нас запасено зерно на два года, но это у нас, не у соседей. Видимо спокойной жизни больше не будет.

— Спокойной жизни не будет? — переспросил я, усмехнувшись. — Ах, ну да… война. Пони — это ведь то, из чего делают колбасу, а наши вторые соседи плотоядный вид, если я правильно помню.

Патина резко повернулась ко мне, её глаза вспыхнули гневом и… тревогой.

— Не смей так говорить! — голос её прозвучал почти как удар хлыста. — Это вовсе не шутка. Да, у нас есть соседи, для которых мясо — основа рациона, но никто не будет крутить колбасу из пони. Мы не беззащитные жертвы! Больше нет.

— Спокойно, ваше высочество, — ответил я, сохраняя свой тон неизменным. — Это всего лишь циничное наблюдение. Вы думаете, я не понимаю? Проблема не в том, что кто-то придёт и начнёт делать из нас колбасу. Проблема в том, что когда начнётся большая заварушка, то каждый сделает свой выбор. Кто-то станет героем. А кто-то, увидев приближающуюся беду, сдаст своих же, чтобы сохранить собственную шкуру.

Патина долго молчала, её взгляд потемнел, но гнев ушёл. Осталась только усталость.

— Ты говоришь страшные вещи… но, к сожалению, не ошибаешься, — наконец признала она. — В такие времена истинная природа пони… да и любого разумного существа проявляется. Одни встают на защиту своих друзей, другие прячутся. А третьи предают. Я видела это. Каждый е****й раз, когда беда стучала в двери.

— Да… — я грустно усмехнулся. — Так что, потрясения, о которых мы говорим, — это не только вулканы, плохие урожаи и голод. Это ещё и войны, политические игры и борьба за власть, верно?

Принцесса на мгновение встретилась со мной взглядом. Потом медленно кивнула.

— Да… это именно то, чего я боюсь. После бедствий и катастроф всегда наступают такие времена. Пустота, которую стремятся заполнить амбициозные идиоты, готовые на всё ради власти. В своё время мне не хватило сил, чтобы сжечь всех тех, кого надо было сжечь и многие из них осели у зебр. Я удивлюсь, если этот мусор не попытается продать наш вид.

— С первым врагом определились, — подвёл я итог.

— Грей, ты невероятно раздражаешь, — вздохнула Патина, но в её глазах мелькнула тень улыбки. — Но при этом ты говоришь то, что боятся произнести вслух даже мои секретари. И это ценно. Это поможет нам выстоять.

Патина отвернулась и посмотрела вдаль, где над лагерем её солдат поднимались лёгкие струйки дыма.

— Выстоять? — я усмехнулся. — Это звучит так, будто вы собираетесь вести нас в последний и решительный бой.

— Звучит пафосно, но… ты недалёк от истины. — Её взгляд стал серьёзным. — Ты даже не представляешь, с чем нам предстоит столкнуться. Это будет не просто очередная армия, которую можно смять ударом с воздуха. И уж точно не та война, где всё решает магия. Наши противники давно перестали быть простыми врагами из соседних земель. Они терпеливы, умны, коварны и у них нет иных вариантов.

Она сделала паузу и продолжила уже тише, с ледяным спокойствием:

— Поверь мне, Грей, если бы это была обычная война, она бы закончилась ещё до того, как началась.

— Вы так уверены в своей силе? — поинтересовался я с любопытством.

Патина усмехнулась, и в её глазах промелькнул отблеск чего-то древнего, холодного, почти устрашающего.

— В последний раз, когда на нашу землю пришли враги, их батальон исчез в течение десяти минут. Я испепелила его в одиночку. Всё, что осталось от них — пепел, смешанный с навозом.

Теперь её молодость казалась не более чем маской.

— Сколько же вам лет, принцесса?

— Чуть больше четырёх сотен, — спокойно ответила она, снова отворачиваясь к реке. — И за это время я видела всё: восстания, осады, битвы, которые опустошали земли. Я сражалась, когда это было нужно, и каждый раз думала, что это — последний конфликт. Но нет.

— Четыреста лет… — я покачал головой. — Вы до сих пор выглядите так, будто едва успели закончить учёбу.

— Приятное преимущество долгой жизни, — улыбнулась она, но в её улыбке была грусть. — Однако долгая жизнь — это ещё и воспоминания. Не все из них приятные. Даже ты, Грей, подозреваешь меня в чем-то сомнительном. Веришь моим словам, переживаешь за всех пони, но подозреваешь.

Я задумался. Внезапно ситуация перестала казаться простой и понятной.

— В любом случае, когда всё начнётся, — продолжила Патина, и её голос снова стал твёрдым, — Фрейю мобилизуют. Она — лекарь, а таких пони всегда отправляют на передовую, когда потери превышают те, которые могут покрыть лекари приданные войску.

— А я? — спросил, прищурившись.

— Ты пойдёшь в довесок, — спокойно ответила принцесса. — Лекарям всегда нужны помощники… и те, кто может держать копьё, если отступать будет некуда.

— Звучит обнадёживающее, — пробормотал я с кривой усмешкой. Попасть в ощип в другом, ином мире хотелось ещё меньше, чем в прошлом.

— Это не так уж и плохо, — хмыкнула она, но её взгляд стал снова холодным. — Поверь, я предпочту умереть стоя, сражаясь в одном ряду с тобой и Фрейей, чем оказаться на вертеле собачьего повара.

Я поднял бровь, услышав это мрачное заявление.

— Приятная перспектива, — заметил я. — Не уверен, что мне это нравится, но, видимо, выбирать не придётся.

— Не придётся, — подтвердила она, с какой-то зловещей уверенностью в голосе. — Когда время придёт, каждый займёт своё место.

Мы снова замолчали. Где-то вдалеке за рекой неожиданно выли волки. Небо стало тусклым, а вокруг нас, казалось, что зима сгустилась ещё сильнее.

Я смотрел на принцессу и понимал, что она говорит правду. Всё это действительно произойдёт. И, возможно, очень скоро.

А ведь я только-только привык спать столько, сколько хочется. Обидно. Будет тяжело отвыкать.

— Ну, так что, я прошел вашу проверку? — отбросив грустные мысли, спросил я у Игнис.

— Ты? Проверку? — кобыла даже задохнулась от возмущения. — Да будь сейчас времена моего прадеда, тебя бы уже оттащили на дыбу… Хорошая, кстати, мысль.

— Зачем же так жестко?

— Жестко? — принцесса даже всхрапнула от переполняющих её чувств. — Да ты мне тут, на голубом глазу, заявил, что собираешься жить припеваючи, в кайф, пока я буду вынуждена бегать как в круп укушенная. Нет, ну каково?

=*=

Как только принцесса скрылась за пологом своего шатра, я с ленивой грацией приблизился к группе местной ребятни. Жеребята занимались тем, что дети делают лучше всего, они бездельничали с таким энтузиазмом и азартом, что кормить их приходилось как шахтеров или лесорубов. Завидев меня, они притихли, словно ожидая очередного представления. Ну, что ж, зря я, что ли, в балагуры подался?

— Эй, молодёжь, — хмыкнул я, махнув копытом. — Хотите игру в «задай капитану вопрос»? Там жеребец из королевской гвардии, лицо грозное, но говорят, что знает много интересного. Особенно если его хорошенько поспрашивать.