Чтение онлайн

– А почему я решил рассказать вам о проклятии? – спросил Ричард.

– Потому что об этом тебя попросила ?рэн. Ты мне не понравился,и я все лез в драку. Но Фрэн была умнее меня, может,и сейчас тоже, - улыбнулся Джеймс, протягивая руку.
– Привет, Дик! Рад тебя видеть!

– Привет… Джеймс, – Ричард крепко пожал его руку. – Только я до сих пор не верю. Так ведь не бывает, - он во все глаза смотрел на Джеймса и, похоже, еле сдерживался, чтобы не ущипнуть себя.

– У меня есть свидетель, заслуживающий всяческого доверия, – сообразил Джеймс. – Твоя дочь видела меня, пока я ещё был призраком. Мы встретились в саду, и она спросила, почему я так похож на ее маму. А еще я обещал ей вернуться и познакомиться с ее братом. Обманывать маленьких девочек – за такое преступление следует сразу отправлять на виселицу, так что спросишь у нее про меня, а потом подтвердишь ей, что теперь я выгляжу так.

– Мне кажется, вам не следует этого делать! – вмешалась доселе молчавшая Кэтрин. – И без того нам предстоит непростая задача – убедить oкружающих, что вы – граф Уинчестер. И если ваши племянники кому-то случайно проболтаются, это может сослужить плохую службу.

– Да. Пожалуй, - согласился с ней Джеймс.
– Вы правы. Оставим это на потом. Кэтрин, знаете, у меня создается ощущение, что это не я ваш хранитель, а вы – мой, - потом он повернулся к Ричарду.
– Но ты все равно можешь спросить у Анны, видела ли она вчера в саду дядю Джеймса. ?сли видела, это подтвердит мою версию и окончательно снимет все твои подозрения…

Кэб высадил их перед коваными воротами особняка. И вoт они вновь шли по дорожке, отсыпанной белым гравием. Но на сей раз Джеймса все видели и слышали. А впереди eго ждала встреча с Фрэнни.

Не выдержав, он взял Кэтрин за руку, даже не подумав, как это будет выглядеть.

– Джеймс, – тут же одернула его мисс Сент-Мор.

– Простите, – повинился он. – Я очень волнуюсь.

– Понимаю, - добрая улыбка Кэтрин стала ему наградой.

Увидев Ричарда, слуги тут же побежали за леди Сеймурской, а потому Франческа встретила их в холле. Сегодня графиня выглядела намного лучше.

Несмотря на счастье, которым светились ее глаза, на шею супругу она не бросилась.

– Милорд, как поживает ваша мисс Эллиот? – спросила она у Ричарда, сердито поджав губы.

– Прекрасно поживает, - ответил eй супруг, улыбаясь и даже не пытаясь скрыть свою радость от возвращения.
– Благодаря графу Уинчестеру ей обеспечены серенады под окном еще дней на десять. И уж поверь, это те еще серенады. Уши вянут. Наш гость явился очень вовремя и вытащил меня из этой переделки. А еще с нами прибыла мисс Сент-Мор. Она… – Ричард вопросительно посмотрел на Джеймса.

– Она моя… – Джеймс тоже замялся и в поисках поддержки посмотрел на Кэтрин.

– …невеста, – oбреченно вздохнула мисс Сент-Мор, выбрав единственный вариант, который позволил ей сохранить рeпутацию хотя бы отчасти.

– Невеста! – просиял Джеймс, которого почему-то очень обрадовал ответ Кэтрин. Так, словно она и впрямь что-то ему пообещала.

– Приятно с вами познакомиться.

Франческа вела себя холодно и отстраненно, словно они находились в присутствии ее величества королевы Альбии. И это раздражало Джеймса. Он хотел поскорее представиться по всей форме, но, увы, приходилось ждать случая.

– ?раф Уинчестер, – Франческа одарила Джеймса внимательным взглядом, но в сумраке холла не рассмотрела цвет его глаз.
– Признаюсь, мне непривычно благодарить за что бы то ни было представителя вашего рода, однако примите мою горячую признательность.

Повисла неловкая пауза,и тут вдруг Джеймсу стало холодно. Только что было тепло… ?н осмотрелся по сторонам, потом поднял голову вверх.

– В сторону! – схватив в охапку Кэтрин, в два прыжка добрался до Фрэн и оттащил обеих к парадной лестнице за доли секунды до того как вниз рухнула огромная люстра.

– Ричард! – закричала Франческа, пытаясь вырваться из рук брата.

Граф лежал на полу, засыпанный мелкими oсколками. Похоже, люстра его задела.

– Фрэн, подожди. Еще порежешься. Побудь с Кэтрин, – Джеймс оттер сестру и поспешил к ?ичарду.

К этому времени граф Сеймурский уже открыл глаза.

– Дик,ты как?
– спросил Джеймс, протягивая ему руку.

– Бывало и похуже! Спасибо, что предупредил, успел назад отпрыгнуть, – ответил Ричард, поднимаясь.
– Дорогая, я в порядке! – успокоил он подoспевшую к ним жену, а потом похлопал Джеймса по плечу : – Ну у тебя и реакция,дру?ище.

Франческа непонимающе смотрела на обоих мужчин. Было заметно, что их общение сильно ее озадачило.

– Все в порядке, ступайте, - предусмотрительно крикнул Ричард выбежавшим на шум слугам.
– Оставьте нас. Колин, проследи, чтобы нас не беспокоили!

– Да, милорд! – ответил солидный мужчина, судя по одежде, либо дворецкий, либо камердинер. После его слов слуг как ветром сдуло. Похоже, авторитет у Колина был непререкаемый. Да и взгляд у этого человека оказался, с одной стороны, мягкий и доброжелательной, но с дpугой – удивительно цепкий и внимательный, больше подходящий сыщику, чем слуге. – Сэр, у вас кровь на щеке.

– Царапина, - ответил ?ичард, вытаскивая из кармана платок.
– И рука, кстати,тоже порезана, – он посмотрел на перебинтованную ладонь. – Даже помню, как это случилось. Одно из немногих воспоминаний. Но как же хорошо дома, - он устало улыбнулся ?ене. Та неловко вернула ему улыбку, но потом перевела взгляд на Джеймса.

– Спасибо, что спасли, но почему вы назвали меня по имени,да ещё и ?рэн?
– спросила она сурово.

– А как еще я должен называть родную сестру? – спросил тот, убедившись, что посторонних в холле больше нет.
– Я ведь всегда тебя так называл.

– Вы… – Франческа почти с ужасом посмотрела на Джеймса, судя по всему только сейчас разглядев цвет его глаз.
– Кто вы? Кто вы, черт вас возьми! – забыв о степенности, леди Сеймурская схватила брата за грудки и встряхнула… насколько смогла. – Отвечайте!

– Фрэн… это я. То есть, это тело графа Уинчестера. Но так уж получилось, что я теперь – он. Помнишь, как проделывал старый Томас? Вот и у меня так вышло, – признался Джеймс, осторожно беря сестру за руки. – Тебе было плохо, поэтому я вернулся, Фрэн. И почти случайно оказался в этом теле.

В синих глазах Франчески, таких же синих, как и его собственные, плескались одновременно ужас и надежда.

– Дже… – еле слышно произнесли ее губы.
– Джеймс…

– Да. Это я, Фрэн. Я не мог не прийти. Видишь, и Ричарда к тебе привел.

Верхняя губа леди Сеймурской дрогнула. Потом глаза стали злыми.

– Вы лжете! Вы не Джеймс. Вы на него даже не похожи! – вдруг выкрикнула Фрэн.
– Я не знаю, почему у вас глаза такого цвета. Возможно, вы где-то прячете артефакт, но… Чего ради вы затеяли этот цирк?! Неужели думаете…