Чтение онлайн

Смотреть на это было невыносимо, но и отвернуться Селена не могла. Не имела права. Сердце у нее в груди застучало тяжело, болезненно. Даже на адском пекле она почувствовала, как у нее на спине выступил холодный пот.

Внезапно Ваал вышел вперед, к береговой линии. Он встал перед Селеной, своей широкой спиной закрыв ей обзор на испытания. Обойти его — да и вообще двинуться с места — она не решилась, хоть и отчаянно хотела убедиться, что парень справится. Ну а если… нет?

Селена не знала, что почувствует тогда.

В отличие от Ваала, она не могла равнодушно наблюдать за мучениями и смертями. Он же оставался непроницаем. Разве что, глядя на него сейчас, Селена заметила, как на его спине натянулись мышцы. С чего вдруг? У него ведь не было ни капли сострадания.

Или же… Ваал отказался оживлять мальчика, чтобы не вынуждать ребенка плыть через огонь. С ним Селена запуталась, совершенно запуталась…

Вскоре тишину нарушили человеческие стоны.

Селена все-таки выглянула из-за спины Ваала, и Ахига ей не мешал.

Каменистый склон устилали голые тела людей, переплывших Наар Динур. Они вяло шевелились и напоминали скопление утомленных угрей, выброшенных на берег. Селена отметила, что на них больше не было язв, плоть наросла на кости. Даже волосы были на месте.

С облегчением Селена заметила и рыжеволосую голову. Парень свернулся клубочком и беззвучно плакал, сотрясаясь крупной дрожью. Он все понимал, в то время как к остальным испытуемым сознание еще не вернулось в полной мере.

Ваал сделал еще пару шагов вперед, к людям на берегу, и повел плечами.

— Поздравляю выживших, — зычно заговорил он. — При жизни вы заключили сделки. Вам посчастливилось выбрать дар, который теперь послужит на благо Седьмого круга. Пришло время отдать долг. Поэтому вы сейчас здесь. С завтрашнего дня начинается ваша служба. Исполняйте свои обязанности добросовестно, и тогда либо обретете свободу, либо станете полноправными жителями Седьмого круга — вам будет дан выбор, — Ваал развернулся и направился к Хеллстиду.

К выжившим людям уже спешили по мосту воины, прежде скинувшие их в огненную реку. Что ждало несчастных теперь? Селена очень сомневалась, что они услышали и поняли слова Ваала. Для чего тогда он произносил их? По традиции?

— Тебе нужно перестать примерять все на себя, — грубо сказал Ахига, подтолкнув Селену к своему коню. — Стояла тут, рыдала, а толку? У них свой путь, у тебя — свой. Думай о себе и не считай, что наделена правом жалеть других. Вы, бледнолицые, так высокомерны. Что есть добро, что есть зло — зависит от того, кто рассказывает историю.

Столь же бесцеремонно, как и в первый раз, он подхватил ее и закинул в седло, после чего поднялся в него сам.

— А ты тоже проходил испытания? — выпалила Селена.

— Да, — гордо ответил Ахига. — Переплыл Наар Динур первым и, выйдя из нее, не валялся на земле. Я был готов к бою. Второй лучший день в моей жизни.

— Ох… — такого ответа Селена уж точно не ожидала.

— А первый — когда я заключил сделку, — Ахига некоторое время молчал, и она не прерывала тишину, нарушаемую лишь тихой поступью коней. — На мои земли пришли захватчики. Мои люди страдали. Как вождь, я обязан был защитить их, но не мог. Когда мы впали в отчаяние, шаман племени предложил мне обратиться к демонам. Он был старым самодуром, но дело свое знал и вызвал самого Ваала.

Видимо, Ахига ждал от нее восхищения и удивления, но она понятия не имела, что особенного в вызове Ваала.

— Чем выше призванный демон, тем больше у него можно попросить, — с тяжелым вздохом пояснил Ахига. — Но тем меньше времени тебе будет отмеряно, чтобы насладиться обретенным даром. Мне Ваал дал всего два дня. Можно откупиться, конечно, но лично я не представляю, на какую плату он согласится.

«На какую плату согласится… — Селену зацепила эта фраза, и ей сразу вспомнились слова Ваала: — Ровена обещала мне сильную ведьму. Неужели она имела в виду тебя?»

От смутной догадки она напряглась, что Ахига истолковал по-своему.

— Не волнуйся, душу свою я продал недешево, — хохотнул он. — В тот день я с одним лишь томагавком истребил целую армию. Женщины украсили мой шатер скальпами врагов и ублажали меня в нем. Праздник, достойный сильнейшего воина, победителя. К чему я веду… кто же в этой истории злодей? Ваал, который дал мне силы, чтобы спасти свое племя, но затем потребовал плату? Или бледнолицые, посягнувшие на наши земли и женщин? Они прозвали нас безбожниками и считали, что несут добро, обращая других в свою веру. У них остались жены, которых я пригнал в свое племя. Эти женщины оказались под моими воинами из-за того, что один безбожник продал душу демону и убил их мужей. Значит, злодей я? Но я всего лишь защищал свой народ, ведь иначе эта участь постигла бы наших собственных женщин. Круг замкнулся.

Ахига многозначительно замолчал, не став подводить очевидный итог. Он и так развил свою мысль достаточно.

Дальше они ехали в молчании.

Ваал приказал Ахиге отвечать на все вопросы Селены, вот только главного ответа полководец не знал и знать не мог: кто был злодеем в ее истории?

Ваал? Она прикрыла глаза, когда внезапно поняла, что не считает его плохим или злым. Селену до сих пор потряхивало после увиденного, но он не был бессмысленно жесток. Просто у него на все были свои резоны.

Нет, Ваал однозначно был не злодеем. Но кем же тогда?

«Кажется, хватанул я лишку…» — наконец, признался самому себе Ваал, начищая свой меч.

Он не был обязан быть добрым с Селеной, не был обязан что-либо ей пояснять. Вот только ему не давало покоя ощущение того, что было несправедливо заставлять ее смотреть на испытания. Ваал ведь помнил ее чувства в тот момент.

Страх — это понятно и ожидаемо. Но среди прочих эмоций проскользнула еще одна, самая неприятная для Ваала — отвращение. К нему самому, к Седьмому кругу, к демонам. Ощущения Селены оставили горечь на его губах. В конце испытаний он даже закрыл ей обзор на реку, но это не помогло.

И чем ей приглянулся этот плюгавый бард, чтобы так за него переживать? Юный смертный, как и она сама, вот чем. Еще и рыжий. Не мог ведь он привлечь ее как мужчина и…

Ваал одернул себя. Что еще за глупые мысли? Ему-то какое дело, кто нравится Селене?

В любом случае, она будет рада узнать, что парень пребывал в добром здравии. После испытаний прошло три дня, за которые он поразительно быстро пришел в себя и начал осваиваться на Седьмом круге. Алексайос принял его с распростертыми объятиями и взял на себя заботу о нем.