Чтение онлайн

— Естественно, наш город очень выгодно расположен — с одной стороны пустыня, с другой — море… везде жара и простор. Выращивать еду в таких условиях нелегко, поэтому овощи в основном привозные. Фруктов, правда, хватало… но наш рацион строился преимущественно на дарах моря. А еще Антела вместе с соседней Тирсой находится на перешейке, фактически защищая материковую часть страны. Вот федераты на них и накинулись, — я вздохнула, отправляя в рот следующую порцию креветок с авокадо. — Обходить пустыню — долго и хлопотно, плыть по морю — себе дороже, наши порты отлично укреплены, чужой флот расстреляли бы на подходе… Они попробовали несколько раз, и в итоге сосредоточились на Антеле.

— Поэтому вы и оказались в пустыне.

Я пожала плечами.

— Не худший вариант. Точно лучше, чем отправляться с федератами в их земли фактически в рабство — хоть и на время, и позволять им пользоваться собой… — меня передернуло.

Он чуть заметно вздрогнул, но не прокомментировал мои слова, только спросил:

— А город?

— Туда стянули основные подкрепления, — тихо сказала я. — Жители близлежащих селений кто ушел дальше на материк, кто с нами, в пустыню. Мы помогали воинам, чем могли. Они тоже иногда отправляли к нам гонцов с новостями и запасами крупы, которую привозили для них. В городе находиться стало небезопасно, у нас нет магов как таковых, но система обороны магическая, и когда на нее ложится такая нагрузка… Город разрушается изнутри. Да и разрывные снаряды федератов тоже не способствуют мирной жизни. Эти их катапульты…

Я замолчала, боясь, что он сейчас начнет, как Дэмиан, давить.

— В вашем мире интересная технология, — задумчиво произнес демон. — Когда я был там в последний раз, помню, тоже удивлялся… правда, я был не в твоей стране.

Интересно…

— А где?

— В Калари.

Я улыбнулась.

— Они там немного странные.

— Не то слово. Чудики в красном, причитающие монотонно «не убий, не убий»…

Сдержать смех я не смогла.

— Ты попал туда в разгар недели почитания заповедей. В их вере семь богов, и каждый дал им по одной заповеди. Раз в году у них проводится праздничная неделя — Седьмица Веры, или, по-каларски, Каташтари. Каждый день надеваются одежды цвета того или иного бога и читается его мантра. Красное и «не убий» — видимо, был день почитания Дакхири, богини милосердия.

— А почему красный? Странно — у богини милосердия и такой цвет…

— Потому что кровь священна и ее нельзя проливать. Тело человека не должно обагряться кровью, отсюда и цвет одежды. У них обратная символика. Как думаешь, какой цвет у богини воды?

— Синий? — предположил Аркаир.

— Неа, белый, — покачала я. — Вода не имеет своего цвета, но ее нужно пить чистую и прозрачную, а белый — знак чистоты.

— Странная логика.

— Не то слово. На вводной лекции, помню, преподавательница теории межкультурной коммуникации так и сказала: «Не пытайтесь понять каларские обычаи. Сразу смиритесь с тем, что у них альтернативная логика, и запоминайте. Сбережете кучу нервов и себе, и мне».

Аркаир рассмеялся.

За разговором я и сама не заметила, как съела весь салат. Опомнилась только, когда Аркаир забрал у меня тарелку и потянул в кабинет.

— Куда?

— Там еще горячее осталось… Можно подогреть. И кстати, хочешь кофе?

— Хочу, — просто сказала я.

— Надо же, даже не стала ершиться и отнекиваться, — насмешливо взглянул на меня демон.

— Я люблю кофе и не собираюсь это скрывать, — пожала плечами я.

— Такой ты раньше не пробовала, — заверил меня Аркаир. — У нас его готовят на раскаленном песке, а не варят на быстром огне, как у вас. В итоге напиток получается густой и терпкий…

Мы углубились в обсуждение кофе, который действительно оказался не похожим на наш, но все равно очень вкусным. Потом Аркаир ушел, а я осталась принимать ванну с Алиэ, которая, по счастью, не пыталась напялить на меня очередной комплект для ритуального совращения, и я спокойно переоделась после ее ухода в ночную рубашку и свой собственный халат. Вскоре вернулся Аркаир, уставший, неразговорчивый, но не угрюмый. Он снова постелил себе на диване, и я уже привычно улеглась в его постель, чувствуя себя… довольно странно. Я впервые сегодня говорила о доме, не испытывая душащей тревоги и боли. Возможно, потому, что Аркаир не пытался влезть мне в душу, а просто слушал и задавал вопросы, не связанные с моими злоключениями?

Необходимость воздерживаться сводила с ума.

Он смотрел в потолок, стараясь не слушать ее тихое дыхание.

Дэмиан обрек его на ад.

Но с другой стороны…

Аркаир улыбнулся уголками губ.

Даже невинный поцелуй, будучи запретным, казался во сто крат ярче всех тех безумств, которые ему доводилось творить в постели и вне ее.

Или дело все-таки не в запретности? Сегодня, целуя ее, он не вспоминал о Дэмиане…

В чем тогда?

В ней?

Необходимость воздерживаться сводила с ума, да… но он бы солгал себе, если бы сказал, что с ней думает только об одном. Эти отношения не походили ни на что, что раньше бывало в его жизни. Он держался всегда отстраненно, не давая женщинам узнать его ближе и привязаться к нему, а потому не оставлял позади разбитых сердец. Стратегия общения с противоположным полом была продумана до мелочей и идеально отлажена, не давая сбоев. Он не связывался с теми, кому мог причинить боль, не открывался перед теми, с кем связывался, и все шло прекрасно.

До нее.

С самого начала он знал, что она для него недоступна, и позже, немного заинтересовавшись ей, не счел нужным закрываться и отгораживаться. Кто бы мог подумать, что она окажется единственной женщиной, сумевшей-таки его узнать?

Которую он хотел, несмотря на все доводы разума.

Аркаир не впускал в свою жизнь женщин, с которыми не был связан кровными узами. А теперь жил с ней в одной комнате, позволял ей спать в своей постели и при этом не касался ее…

Сюрреалистичность ситуации и не давала уснуть. Если бы еще три месяца назад ему сказали, что в его размеренной жизни произойдет нечто подобное, он издевательски расхохотался бы шутнику в лицо.

И она с этой своей заботливостью (и о ком, пустынные боги!), с этой своей импульсивностью, ироничностью, умом, характером, любовью к книгам, переходящей все разумные пределы, была такой же чужеродной в этом мире, насколько вся эта ситуация была чужеродной в его жизни.

Но его это устраивало.

Он снова усмехнулся.

Дэмиан осел. Сам не заметил, что эта девчонка пробила брешь в его защите. Скорее всего, он так хочет отдалиться от нее, чтобы избавиться от ее влияния, которое, следовало признать, затуманивало разум. Но это не сработает. Он лишь еще сильнее начнет ее желать. Аркаир знал это по себе.

Улыбка сбежала с его лица, и он легонько нахмурился.

Дэмиан… интересно, он сам-то понимает, что испытывает по отношению к ней?

…А ты понимаешь? Легко объяснять все интересом и физиологией. Но ты уверен, что твои чувства сводятся только к ним? Аркаир вздрогнул.

Он был не уверен. Более того, он был уверен, что это не так.

Плохо.

Но одно он знал наверняка — попытка сбежать от этих чувств, как попытался сделать Дэмиан, заведомо обречена на провал.

Интересно, как ему доклады Эссы? Благодаря пологу, она думает, что они общаются исключительно о погоде, природе и книгах… Хорошее заклинание. Что заложишь — то подслушивающий и услышит. Даже реплики прописывать не надо. Тема задана, а их речь просто подгоняется под нее.