Чтение онлайн

– Ладно, - вздохнула она.
– Пошли полетаем под водопадом. Заодно и искупаемся. А то что-то вспотела я, уламывая наших новых подданных.

На ладонь Императора упал первый желтый лист. Вот и осень. Скоро уберут урожай, в селах начнется пора свадеб и праздников. Скоро новые ученики войдут в стены Университета. Скоро войска начнут уходить на зимние квартиры, а горные перевалы завалит снегом.

Он незаметно вздохнул, и перевел тему беседы.

– Valle, ты решил уйти? Куда?

Ярл, сидя напротив него за маленьким столиком с напитками, пошевелился. Окинул взглядом балкон, на котором они сидели, роскошный парк за перилами.

– Насовсем.

– Я, да и никто из наших, не могут отблагодарить тебя за все, что ты для нас сделал. Да это, боюсь, и невозможно.

– Именно поэтому, Ян. Эта мысль гложет вас. А никто не любит быть должником. Давай расстанемся, пока наша дружба не переросла в ненависть.

Император не ответил. Посмотрел в сад, где усыпанные гравием дорожки огибали клумбы и статуи.

– Помнишь наше босоногое детство? Как я учил тебя держать шпагу. Как ты меня отдубасил, когда я сдуру обидел твою сестренку. Как мы все вместе тайком от старших ходили купаться в священном озере.

Собеседник молча пожал плечами.

– Где все это? Куда ушла счастливая пора? Осень.

– Осень существует только вот тут.
– ярл безо всякого почтения постучал Императора по лбу.
– Ты заметил, какую смену мы вырастили?

Тот печально улыбнулся и взял бокал с темно-красным вином.

– Трудно не заметить.

– Твоей Алисии палец в рот не клади - откусит руку по локоть.

– А Патрик другую отчикает. И без наркоза.
– согласно кивнул Император.
– И все наши тоже - надежда и будущее Империи.

Ярл вздохнул и допил свое вино.

– А я вот не вписываюсь во все это.

– Ты говорил с Аэлирне? И что?

– Разбитый кувшин уже не склеить, Ян. Никогда.
– горько ответил тот.

Император поставил свой бокал на столик.

– Но - ты ведь ни в чем невиноват!

– Ты-то сам веришь в это?

После недолгой паузы тот ответил.

– Ты имеешь в виду - сидели бы в своем болоте, тихо поквакивали. И беды прошли бы мимо? Тех, кто головы не высовывают, не затронули бы? Возможно. раздумывал Император.
– Возможно. Только ведь все равно будем лезть вверх.

– Да уж. Мы, люди, такая скотина, что вечно куда-то норовим вскарабкаться. Так что - как ни крути...

Император откинулся на спинку своего легкого кресла и уставился взглядом куда-то в сторону вновь отстроенного южного крыла дворца.

– У меня будет еще одно поручение к тебе. На год - послом в Царство Света.

Ярл прищурился.

– Все-таки не зря тебя называют хитрым лисом. У кое-кого из святош инфаркт приключится.

– Только - по-тихому, чтоб никаких следов и даже намеков. А в окружение короля Хенрика подкинешь те же идейки, что и оркам.

Valle замер. Медленно поднял голову, встретился взглядом с повелителем. Покачал головой.

– М-да. Похоже, разведка графа Орка не зря ест свой хлеб. Так ты одобряешь?

– Не то, чтобы мне это нравилось, - пожал плечами Император.
– Но это необходимо. Эстрелла и Айне отнеслись к этому спокойно. А вот Элеанор негодовала - жуть! Уговаривали и уламывали ее долго.

– Ну да, представляю.
– хмыкнул ярл.
– К тому же, как выяснилось, перворожденные - все-таки не эльфы.

– Это точно, щелчок по самолюбию изрядный.

– Значит так, Ян. Орков пока не трогай. Пусть там перебродит само. Без крови наверняка не обойдется, посему войска задержи в Асмарале и на перевалах до последнего. Далее.
– он собрался с мыслями.
– Найди способ убедить Аэлирне, чтобы мои земли достались сыну. Наследственные титулы обоим детям. А деньги и доля в коммерческих делах - дочери.

– Насколько я понимаю, деньги немалые.
– Император усмехнулся.

Ярл подался вперед, и шепнул ему, насколько немалые. Глянув в побелевшее от изумления лицо друга, сел в свое кресло, налил себе еще вина.

– Да за эту сумму можно купить половину страны!

– Как это тебе ни неприятно, Ян, но я подстраховался от возможных неприятностей, если бы у меня они возникли. Или у тебя.

Император медленно пришел в себя.

– Ну знаешь, и волчара же ты... В один прекрасный день сообщить, что власть в Империи принадлежит мне только наполовину...

Он тряхнул головой, и тоже наполнил свой бокал.

– Ну, я немного раскидаю, так что не переживай. Часть дам Айне, часть надо исхитриться перевести на мать моих детей. Да и в моих закромах кой-чего есть, так что Алекс будет тоже миллионером. В общем, пусть твой Ян Четвертый крепко подумает, прежде чем упустить такую богатую невесту и отдать предпочтение Королеве Эльфов.

– Э-э, нет! Тут политика. Но насчет королевской парочки мы с Эстреллой уже решили. Так что второму сыну я уже знаю, что нашептать.

Мужчины хитро переглянулись, чокнулись нежно зазвеневшими бокалами и выпили.

– Ладно. Теперь - о святошах. Что ты там хочешь - революцию? Или полный развал с последующей оккупацией?

– Знаешь, Valle, от слова "революция" меня коробит. Мы ведь с тобой учились, знаем, во что это может вылиться.

– Да, - кивнул ярл.
– Деду твоему нелегко пришлось. Так какую именно кашу там надо заварить?

– Элеанор предложила - усилить королевскую власть и отодвинуть церковников в сторону. А потом уже мягенько, полегоньку и совсем устранить их от дел. Но это дело долгое.

– Как там в наших законах? Отделить церковь от государства?

Император кивнул.

– Ну задачки у тебя. Легче сровнять там все с землей.
– буркнул ярл.

Министр финансов Розенблюм спустился с крыльца Императорского дворца и неспешно направился по дорожке через парк к воротам. Сегодня хороший денек. Один из последних этой осенью. К тому же на заседании кабинета министров удалось протолкнуть закон о прогрессивном налогообложении... Когда он проходил мимо высокой, аккуратно остриженной живой изгороди, чьи-то сильные руки ухватили его за горло и втянули в проход между кустами. Как только его отпустили и он вдохнул воздуха, чтобы позвать на помощь, как увидел перед собой навевающее кошмары лицо ярла Valle.