Чтение онлайн

Прежде чем я успеваю что-либо сказать, над головой проносится тень.

Мы с Майной держим клинки наготове. Но крылатая фигура знакома, несмотря на кровь, забрызгавшую его перья с серыми кончиками и синее ханьфу.

– Меррин! – зову я, пока он уклоняется от стрел лучников на парапете.

Самира ныряет, чтобы отвлечь их, а Меррин смог подлететь ближе.

– Защита шаманов исчезла! – говорю я, повышая голос ровно настолько, чтобы он услышал, но не для того, чтобы привлечь внимание солдат. – Стены дворца беззащитны!

– Найди Лову! – приказывает ему Майна. – Пусть она палит пушками по воротам – это самое слабое место.

Меррин кивает, высоко поднимая голову. Он присоединяется к Самире в атаке на стражников на парапете, чтобы отвлечь их внимание от нас, а мы с Майной несёмся через площадку, удаляясь на безопасное расстояние от ворот.

– Майна, – говорю я, пока мы ждём. Я тщательно подбираю слова. – Твоя магия, вся магия... Она ведь вернётся, верно?

Она оглядывает двор в поисках опасности, но я вижу, как сжимаются её челюсти при моём вопросе.

– Магия – фундаментальная часть мира. Она живёт в земле, течёт, как ци, через всё. Она не исчезнет навсегда. Ей просто нужно время, чтобы восстановиться.

– Сколько времени это займёт?

– Не знаю...

Бум!

Земля содрогается, когда первое пушечное ядро попадает в цель. Ворота содрогаются. Поднимается пыль, падают обломки размером с человека. На крепостных валах королевские солдаты перезаряжают свои пушки, приказывая лучникам выпустить побольше стрел.

Двери дрожат, когда в них врезается второе пушечное ядро. Взрывной волной несколько стражников сбрасывает с парапетов. Я вздрагиваю, когда они падают на землю, ломая кости.

Быстро раздаются ещё два взрыва – и затем великие ворота Сокрытого Дворца наконец сдаются, превращаясь в груду битого камня и вздымающейся пыли.

Раздаётся торжествующий рёв.

Подсвеченная восходящим солнцем, волна солдат выходит из дыма: Каста Бумаги в синей форме Ханно; Амалы в жёлтом; демоны, щеголяющие мириадами клановых цветов и гербов, некоторые висят на медведях и лошадях.

Стражники на крепостных стенах немедленно обращают своё внимание внутрь. Градом сыплются стрелы. Воздух наполняется алыми брызгами, когда демоны и люди из Касты Бумаги падают, исчезая под сапогами солдат, наседающих сзади.

Наши лучники открывают ответный огонь, сбрасывая со стен ещё больше стражников.

Когда остальные королевские солдаты спускаются по верёвкам со стены, чтобы встретиться с нашей армией лицом к лицу, мы с Майной бросаемся в бой. Площадка для проведения церемоний, опустевшая всего минуту назад, заполняется сталкивающимися фигурами. Я замечаю Нитту, её лицо забрызгано кровью и сосредоточенно нахмурено. Она ловкими движениями передвигает свою коляску, целясь лезвиями, торчащими из колёс, в ноги солдатам. Рядом с ней Лова рубит искалеченных демонов саблей.

Мы с Майной сражаемся бок о бок, подчиняясь инстинктивному ритму. Я измотана, от каждого движения мышцы протестуют, но теперь бой кажется другим. Прорвав оборону дворца, мы, наконец, получаем преимущество. Эта мысль придаёт мне сил – и всем нам, судя по затаённому настрою на победу, витающему у наших воинов.

Без своей защиты, разрушенной взрывом, как у Майны, солдаты Секты Теней теряют свои устрашающие кровавые доспехи и дикую силу. И хотя они по-прежнему искусные бойцы, я встречаюсь с ними без прежнего страха.

Даже демоны не сравнятся с Бумажными Девушками с огнём в сердцах.

То, что осталось от королевской армии на периметре, быстро падёт.

Когда последний из солдат повержен, раздаются радостные возгласы. Несколько молодых воинов взбираются на тела павших стражников, размахивая кулаками. Другие топают ногами, яростно обнимают друг друга.

Майна хватает меня за руку:

– Давай проверим остальных.

Мы пробираемся сквозь толпу. Наши солдаты расходятся, пользуясь паузой в боях, чтобы перегруппироваться. Хотя некоторые празднуют, настроение по большей части мрачное. Мы проходим мимо врачей, ухаживающих за ранеными. Друзья плачут над телами павших. Ошеломлённые люди из Касты Бумаги и демоны сидят молча.

В облаках над головой раздаётся несколько последних раскатов грома и вспышек, но, похоже, буря наконец утихла. Восходящее солнце проникает сквозь щель в сломанных воротах под облаком пыли. Я случайно смотрю прямо на него и моргаю, чтобы прояснить зрение, как замечаю вспышку тёмно-лазурного цвета.

Сначала мне кажется, что это игра света. Затем девушка поворачивается и берёт фляжку, которую кто-то ей протягивает.

Фарфоровая кожа, изможденные скулы, затравленный взгляд…

– Блю! – я бросаюсь прямо к ней.

Она прислонилась к куску разрушенных ворот, вытянув ноги перед собой. Её обычно блестящие волосы прилипли к коже от пота. На тёмно-синей форме есть пятна – надеюсь, кровь принадлежит не ей.

– Девятая… – отвечает она и отводит взгляд. – Леди Ханно…

Я уже второй раз рада слышать этот язвительный голос. Я падаю на колени и обнимаю её. Мы обе дрожим. Я крепко сжимаю её, и через несколько ударов сердца она неуверенно обхватывает меня руками и обнимает в ответ с той же яростью, с какой обычно язвит в мой адрес.

Я смотрю на неё, ища признаки того, что она ранена.

– Что, ради богов, ты здесь делаешь? – спрашиваю я.

Она, кажется, не ранена, хотя по тому, как потирает ногу, можно сказать, что её беспокоит нога.

– Как ты вообще сюда попала? Я не видела тебя среди солдат.

– Спряталась в одной из повозок, – говорит она и тихо добавляет: – У меня тоже есть причины ненавидеть это место, Леи.

– Не могу поверить, что ты здесь, – я сжимаю ей плечи.

– Я тоже не… – дрожь пробегает по её телу. – …не думала, что у меня получится. Не после... этого. Думала, что после побега, буду знать, чем заняться. Что смогу с этим справиться. Я… понятия не имела. Я пряталась в повозке так долго, как могла. Хотя я слышала, как снаружи умирают другие. Некоторые из них звали на помощь. Я им не помогла. Это ужасно… – она издаёт лающий смешок. – Конечно, это ужасно.

– Блю, – говорю я, моё сердце разрывается от её язвительности, на этот раз направленной на неё саму. – Ты проявила храбрость, что вообще пришла. У тебя нет причин стыдиться. Ни одной.

– У меня их много, – она избегает моего взгляда.

– А-а,.. – раздаётся громкий кошачий голос. – Вижу, вы обнаружили нашу маленькую безбилетницу. Должна отдать должное вам, Бумажные Девушки, вы полны сюрпризов.

– Лова! – восклицает Майна.

Они обнимаются. Затем к нам присоединяется ещё одна демон-кошка, и наступает моя очередь вскрикнуть: