Чтение онлайн

Когда демон-пёс, охраняющий Нитту, тянет её за ошейник, она замолкает. Но путы Меррина – это стержень, воткнутый в его руки-крылья. Его костяно-серые перья окрашены в красный цвет. Хотя боль, должно быть, невыносима, Меррин продолжает бороться. Хватка стражника ослабевает – и, прежде чем тот успевает опомниться, Меррин бросается вперёд.

Он врезается головой в Короля.

У Меррина вырывается кляп. Он кричит:

– Кетаи...!

Видна серебристая вспышка.

За ней следуют красные брызги.

Когда тело Меррина падает на пол, Нитта издаёт сдавленный крик. Его голова наклонена под неестественным углом, почти полностью отсечённая мощным ударом Короля.

Его оранжевые глаза безучастно смотрят вверх. Кровь хлещет из его шеи, быстро растекаясь по мрамору, и стекает в бассейн, распускаясь под поверхностью воды.

Меня сотрясает шок, волны ужаса и горя такие сильные, что я почти падаю на колени.

Я слишком ошеломлена, чтобы плакать. Я всё вижу слишком ясно: страдания Нитты, изумление Кетаи и Майны, наконец-то прорвавшееся сквозь стену, победоносную ухмылку Наджи и Короля, протягивающего окровавленный клинок Кетаи.

– Моё предложение о дуэли остаётся в силе, – говорит он. – Прими его – и больше никто не умрёт.

Кетаи поднимается на ноги и принимает меч.

– Ты назвал меня трусом, – говорит Король. – И всё же именно твой воин напал на меня сзади. Именно ты со своим кланом предал меня, – он разводит руками. – Ну же, Кетаи, давай разберёмся с этим раз и навсегда. Демон – против человека, Король – против главы клана. Или ты боишься, что проиграешь тому, кого назвал трусом?

– В случае моей победы, – говорит Кетаи, – битва заканчивается.

– В случае моей победы, – парирует Король, – я уничтожаю всех твоих предателей-последователей до единого.

– Этому не бывать.

Король подзывает стражников. Они передают ему длинный, богато украшенный меч. Король отступает назад, освобождая пространство между собой и Кетаи.

Тело Меррина продолжает лежать между ними.

– Боги слышали твоё обещание, – напоминает Кетаи Королю, принимая боевую стойку. – Если нарушишь его – прогневаешь богов.

На мгновение мне кажется, будто Король напрягается в своих доспехах. Затем он опускает голову, так что его бычьи рога смотрят вперёд – два острых позолоченных острия, сами по себе оружие. Высоко подняв меч, он ревёт:

– Лучники, огонь!

У Кетаи нет времени среагировать. Воздух наполняется свистом десятков пронзающих его стрел…

И тошнотворно глухих ударов, когда они достигают цели.

Разрывается плоть. Стрелы проходят насквозь. Другие вонзаются в кости, торчащие из ног Кетаи, его руки, плечи, спину, череп. Красные потоки вырываются из его пронзённого тела.

Нитта вскрикивает.

Майна пытается подняться. Демон-кабан, который её сторожит, бьет её дубинкой по голове, и она падает к его ногам без сознания.

– Мой Король! – кричит Наджа с маниакальным смехом. – Всё получилось!

Тот игнорирует её. Отбросив неиспользованный меч, он подходит к Майне и Нитте.

– Убейте их, – приказывает он.

Я уже перелезла через край балкона, воспользовавшись тем, что лучники отвлеклись. Теперь нужно только спрыгнуть.

Я тяжело падаю, приземляясь на сиденье трона. Раздаются крики; Король поворачивается; стрела со свистом пролетает над моей головой, так близко, что задевает волосы. Приближаются другие, но я уже ныряю в сторону, хотя и не к Майне и Нитте.

К Королеве.

Её удивленный вскрик обрывается, едва я зажимаю ей рот рукой и приставляю кинжал к горлу.

– Тронь кого-нибудь из нас, – кричу я, – и я убью её!

– Стойте! – гремит Король. – Стойте!

Стражники, которые бежали ко мне, стрелы, которые были вложены в тетивы ещё дрожащих луков, замирают. Кратковременная тишина проносится по залу – и вот тогда мы это слышим.

Глухие удары и грохот боя.

Грохот ног, копыт и тяжёлых лап.

Боевые кличи и вопли боли.

Всё стремительно приближается.

Сердце воспаряет. Наша армия вошла во дворец. Кензо, Лова, кого бы Кетаи ни назначил командовать солдатами перед своим уходом, – они не верят, что Король сдержит своё слово, и продолжают сражаться.

Когда поток несущихся тел врывается под арку, её черный занавес срывается и исчезает под топотом сапог. В Зале Предков воцаряется хаос.

Стражники, которые целились в меня, теперь бросаются навстречу наступающей армии. Сыплются новые стрелы – только под крики с галерей, где появилось ещё больше наших солдат. С балконов летят тела. Комната сотрясается от хруста костей и ударов мечей.

Королева Демонов вырывается из моей хватки. Я оборачиваюсь, чтобы она меня узнала.

– Это я! – говорю я, убирая руку от её рта. – Король привёл меня к твоей постели, чтобы показать, что ты беременна. Я здесь не для того, чтобы причинить тебе боль. Я хочу вытащить тебя отсюда.

В её бычьих глазах вспыхивает узнавание.

– Леи-чжи, – говорит она. – Лунная Избранница.

– Пожалуйста, просто Леи.

– Меня зовут Шала, – кивает она.

– Ты можешь стоять? – я протягиваю руку, чтобы помочь ей.

Когда она поднимается на ноги, я хватаюсь за цепь, привязывающую её к трону, и тяну. Трон не сдвигается.

– Позволь мне помочь, – говорит Шала.

Цепочка натягивается в её сильной хватке. Мы вдвоём напрягаемся, постанывая от усилия, пока от внезапного толчка крепления не поддаются – и цепь слетает. Я спотыкаюсь, Шала подхватывает меня прежде, чем я успеваю упасть.

– Спасибо, – говорю я, уже поворачиваясь в поисках Майны.

Вместо этого я замечаю Нитту. Она тащится по скользкому от крови полу к брошенному Королём мечу. Цепь волочится за ней. Она успевает схватиться за оружие и защититься, когда стражник, от которого она ускользнула в суматохе, бросается на неё. Нитта парирует его удары, затем пронзает его насквозь королевским клинком.

Его дёргающееся тело падает на неё сверху.

Мы с Шалой подбегаем, стаскиваем с неё мёртвого демона. Я вытаскиваю меч и передаю его Нитте, помогая ей сесть.

– Леи! – выдыхает она, не веря своим глазам. – Ты... ты жива?

– Да, – отвечаю я, одаривая её мимолетной улыбкой, и обращаюсь к Шале. – Ты можешь отнести её? Нитта не может ходить.

Шала приседает:

– Сидя у меня на спине, ты сможешь лучше защищаться.

Пока я помогаю ей подняться, Нитта торопливо рассказывает мне: