Чтение онлайн

— Я… — девочка растерялась от его просьбы. Сбитая с толку, она перестала выглядеть такой подавленной и беспомощной. Белесые брови поползли вверх, а тёмные глаза ожили и наполнились любопытством.

— А если Эрвин вернётся? — с сомнением спросила она.

— Эрвин знает, как туда пройти и легко нас найдёт, — заверил Итан, — а вот твоя бабушка нет.

— Бабушка, — повторила Мэнди, помрачнев.

Он пожалел, что упомянул Лорну.

— Пожалуйста, Мэнди, — взмолился мужчина, — Эрвин рассказывал мне про это место, но отказывался отвести меня туда — думал, что я хочу затащить нас обратно в наш мир. А мне очень хотелось бы там погулять. Пусть это будет наш с тобой секрет, м?

Девочка основательно призадумалась, заставив Итана понервничать. Он прислушался и, как ему показалось, различил шаги на лестнице. Он мельком подумал, что так звучит поступь самой смерти: если Лорна застукает его за подстрекательством внучки к бегству, ему не сносить головы. В этот раз она его точно прикончит, и Итана не спасёт даже сходство с её покойным сыном.

— Пожалуйста, — повторил он.

Мэнди опасливо покосилась на дверь, и на мгновение её лицо исказилось мукой. В следующую минуту она быстро сняла булавку с воротника, проткнула себе палец острым концом и коснулась рамы.

Зеркальная гладь пришла в движение, и, наблюдая за этими трансформациями, Итан испытал почти такой же восторг, как в первый раз. Его всегда завораживало это зрелище.

Они вместе шагнули в портал.

Лес между мирами встретил их неподвижным воздухом и неестественной тишиной, но после особняка, превратившегося в ловушку, мужчина был счастлив вновь очутиться в этом странном месте. Ему не пришлось изображать ликование от того, что Мэнди соизволила привести их туда, он на самом деле ощутил трепет.

— Спасибо, — прошептал Итан.

«Дверь» за их спинами затворилась.

Мэнди неловко потопталась и, аккуратно высвободив у него свою ладошку, пошла вперёд. Мужчина медленно двинулся за ней.

— Как ты узнала про это место? — спросил он.

— Я искала своего папу, — ответила девочка, глянув на него через плечо, — я думала, что зеркало мне его покажет, а оно… привело меня сюда. Я долго тут ходила, но так его и не нашла…

«Ты бы его не нашла, — подумал Итан, — потому что здесь нет никого и ничего ».

А главное — здесь нет треклятой Лорны, и ей никак не попасть в этот мир. Он представил, в какое негодование пришла старая ведьма, вломившись в опустевшую комнату внучки, и на душе у него потеплело. Поделом ей. Она это заслужила.

— А потом наткнулась на Эрвина, — чуть виновато закончила Мэнди, — ну и…

Она остановилась и, положив руку на ствол, задрала подбородок. Итан тоже посмотрел вверх — на деревья, исчезающие в сизой дымке. Казалось, что дальше разверзлась пустота и здесь не существует даже неба, словно они попали в акварельный набросок, ограниченный пределами листа бумаги.

— Спасибо, — повторил мужчина. — Хочешь за то, что ты исполнила моё желание, я тебе кое-что расскажу?

Мэнди с интересом взглянула на него.

— Да.

— Только это огромный секрет, — добавил он, — обещаешь никому не говорить?

Девочка кивнула, и Итан присел перед ней на корточки, чтобы удерживать зрительный контакт. По его представлениям, это должно было усилить эффект от его признания.

— Однажды я уже бывал здесь, — сказал он, утешив себя, что по большей части это является правдой, — но очень давно, а потом у меня больше не получалось сюда попасть. Родился Эрвин, и стало как-то не до того, но иногда я вспоминал про этот лес. Я до сих пор гадаю, что это за место. Как ты думаешь?

Мэнди пожала плечами.

— Ну… — неуверенно ответила она, — мне казалось, что это типа… загробный мир? Но Эрвин же живой! Я не знаю. Я поискала в наших книжках, но так ничего и не нашла. А ты… раньше был колдуном, как мой папа, да? — опомнилась девочка. — Почему ты потерял свои силы?

Ей нельзя было отказать в проницательности, но Мэнди, на минуточку, была дочерью Мелиссы — самой умной женщины из всех, кого Итан когда-либо встречал. Должно быть, оголтелый аппетит до знаний матери передался девочке по наследству.

— Так получилось, — со вздохом признал мужчина, — это долгая история.

Мэнди нахмурилась.

— И твою магию никак нельзя вернуть? — спросила она.

— Наверное, можно, — уклончиво ответил Итан, — просто я не пытался. Хотя… знаешь, а это было бы здорово.

— Что? — оживилась Мэнди.

— Ну, например, если бы я смог снова открыть портал, — продолжал он, ощутив, как желудок стягивается узлом от волнения, а во рту образуется горечь, — и отвести нас обратно.

Отвести их к Аманде Макбрайд, чтобы обменять девчонку на его сына.

«Эрвин важнее всего», — напомнил себе Итан, но эта неоспоримая истина не оправдывала тот гадкий поступок, что он намеревался совершить. Его с головой захлестнули отвращение к себе и чувство вины. Впрочем, мужчина давно к ним привык, но теперь хотя бы понимал во имя чего идёт на очередную сделку с совестью.

Он обещал Джуди.

— Может… — подумав, изрекла Мэнди, — попробуешь?

— Давай, — согласился он, — вдруг получится.

Существовал огромный риск, что затея обернётся провалом, но мир между мирами являлся своеобразным перевалочным пунктом; тамбуром, где двери открывались куда легче, чем в других местах. Итан не единожды вываливался отсюда в измерения, куда ни за что не попал бы из своей реальности.

Он поставил на крошечный шанс, не имея запасного плана, и теперь каждый шаг к зеркалу давался ему с огромным трудом, будто воздух стал плотным, как вода, и оказывал сопротивление. Мэнди же, воодушевлённая его предложением, мчалась к порталу вприпрыжку и, кажется, даже позабыла про погибшую мать.

— Что надо делать? — поинтересовался Итан, хотя и без того держал чёткую инструкцию в голове. Ему требовалось собраться с силами.

— Просто подумать про место, куда ты хочешь попасть, — со знающим видом сообщила Мэнди, — вообще… дома я использовала свою кровь, но тут… как-то работает и без этого.

Умница, она тоже заметила.

Немудрено, что Лорна Уокер вцепилась в Мэнди мёртвой хваткой: из этой смышлёной девчонки когда-нибудь выйдет непревзойдённая колдунья. Её уникальный талант к путешествиям и природная любознательность в сумме давали нехилый потенциал.

Прискорбно, если ведьмы её испортят и научат творить всякие непотребства.

Они её непременно испортят, только заниматься этим будет не Лорна, а Аманда Макбрайд.

Итан мысленно воспроизвёл её образ, надеясь, что где-то поблизости от неё сыщется зеркало. Он сильно сомневался на счёт наличия этих предметов в логове южных ведьм, но рассчитывал, что хоть одно есть у Джадис в её личных комнатах. Она была слишком самовлюблённой и ни за что не лишила бы себя удовольствия любоваться своей жуткой физиономией. Мужчина представил её, придирчиво изучающей собственное отражение в поисках презренных морщин.