Чтение онлайн

Герцогиня Стузи непростительно подвела короля Трагии своей столовой дремучестью. А ведь Отшельник когда-то настойчиво советовал ей впитывать повадки Треллы, пока та была рядом. Только кто бы тогда мог подумать, что так сложится будущее. Если бы знать заранее, Стузи выведала бы у сестры каждую мелкую пакость изысканных манер. А теперь Трелла пропала, о ней ни слуху ни духу. И помочь некому. Выход в чем? Биться головой о стену? Расплакаться? Впервые в жизни Стузи разозлилась на себя саму. «Тупица, неумеха, дремучее лесное чудище, по ошибке упакованное в роскошную обертку. И это лишь первое испытание. Сколько же их впереди».

Вдруг паркет пола рядом с ковром заискрился свежим предложением провалиться в спасительный портал.

Обнаружена! — радостно завопила Стузи. Она наскоро нацарапал записку Валду, распахнула дверь, передала послание охраннику и провалилась в дыру.

***

Пиная опавшую листву окоченелыми ногами по лесу брел Дэн Блуд. Голоден и зол. В кармане звенела горстка монет. Кафтан с чужого плеча не спасал от промозглого ветра. Удачно избегнув плахи, разбойник долго не мог выбраться из Медрича. Спасаясь от погони, он зарезал несколько преследователей и больше недели пережидал панику, скрываясь в грязном дымоходе, вылезая наружу только по ночам и питаясь с помойки. Когда страсти улеглись, удачно подвернувшийся пьяный деревенщина, проезжающий по кривым городским закоулкам на скрипучей телеге, невольно помог разбойнику обрести вожделенную свободу. Мужик со свернутой шее остался лежать в грязной канаве, Дэн Блуд занял его место. Утром душегуб спокойно выехал за городские ворота. Так начались его скитания.

Добравшись до отдаленной деревни Дэн разыскал там старого дружка. Громила Сид оказался в завязке, за тот срок пока они не виделись конокрад успел обзавестись семьей и принялся зарабатывать на жизнь честным трудом. Отступник предлагал Дэну остаться, наняться пастухом на ферму и помогать управляться со стадом коров. За доброту и гостеприимство хозяин поплатился своей жизнью и жизнью своей семьи. Пришлось перерезать всех, не оставляя в живых ненужных свидетелей. Ограбив дом, Дэн ушел из деревни и скрылся в лесу. Задушив рекрута, которому приспичило искупаться в ручье, разбойник разжился еще несколькими монетами, одежонкой не по размеру и добротным мечом, а это было уже кое-что. Вооруженный человек, больше не раб обстоятельств.

В планах было податься в Трагию — вот где приволье для его ремесла и куча работы. Остерегаясь ненужных встреч, рыжий Дэн углубился в лес и сбился с пути. Несколько недель он бесцельно кружил по чаще, пытаясь выйти хоть на какую-нибудь дорогу. Запасы съестного кончились, а монетами сыт не будешь. Душегуб не поднимая головы, плутал по лесу, всматриваясь в следы на земле, но пока- что ему попадались лишь отпечатки звериных лап. Новым днем, Дэн неожиданно вышел к лысой полянке и не сразу заметил на ней скрюченную фигуру старушки. Ничего не подозревающая бабуля грузила хворост в рогожу. Перевязав концы поклажи, намечающаяся добыча взвалила груз на горб и теперь едва ползла. Разбойник поспешил за жертвой. Сперва он остерегался хруста веток, которые ломались под его ногами, но скоро осмелел, поняв что старуха абсолютно глуха. Вдалеке обозначилась избушка. Вряд ли здесь можно было поживиться чем-то ценным, но если хозяйка несет домой хворост, значит желает развести огонь, чтобы согреть стены и приготовить еду. Эта мысль вымучила из Дена довольный оскал.

Полумертвая бабка, часто дыша, добралась до двери, толкнула ее плечом и перешагнула порог. Дэн разогнался и не дожидаясь пока хозяйка запрет вход — ввалился следом. Когда он оказался внутри старухи уже не было, она успела скрылась в одной из комнат.

Дэн стал обыскивать дом, осматривая свои будущие владения. Что ж, совсем не плохо!

— Иди сюда, Дэн Блуд. — неожиданно позвал его скрипучий голосок.

Разбойник замер. Кто зовет его? Бесшабашный, он вытащил меч, сжал рукоятку в ладонях и последовал за голосом.

Во главе стола темной комнаты сидела слепая старуха. Учуяв запашок гостя, она оживилась.

— Проходи. — милостиво предложила хозяйка и указала место по правую руку от себя. Гость осмотрелся и решил отступить, но его ноги отказывали подчиняться. Дэн стал крушить воздух мечом, желая отпугнуть ведьму, в чье логово нечаянно забрел.

Старуха скрюченным пальцем поманила Дэна к себе.

— Будь умницей, подойди.

Рыжебородый детина отбросил меч в сторону, униженно упал на колени и послушно пополз к указанному месту.

Агнесс погладила его по голове.

— Какой вкусный грешник! — сказала она и провела пальцем вдоль слюнявого рта, разбойник онемел. Пробив мощной шеей углубление стола Дэн завертел глазами от страха. Верховная Ведьма захватила кучерявую голову одной рукой, другой вытащила из передника ржавую ложку с остро заточенным краем и вонзила ее под левое веко. Боль пронзила тело мужчины, только кричать он не мог. Оставалось мучиться, вспоминая все сотворенные за нелепую жизнь страшные грехи. Прозрев за счет глаз убийцы, Агнесс обратилась к вошедшим в комнату магам и закричала:

— Вижу!

Стена дома растворилась, сквозь нее уходила вдаль узкая тропа.

Стузи выскочила на дорогу первой, но троица стариков гаркнула на отчаянную девушку.

— Стой, дура, а ну вернись! Тебе там нечего делать. — осадила ее Агнесс.

— Ты останешься здесь и будешь стеречь выход. — приказал Отшельник, выталкивая Стузи обратно в дом.

— Милая, дождись нас. И сделай одолжение, покорми змея. — взмолилась Соня, указывая на безжизненное тело разбойника.

— Я — змея? Да вы что, ополоумели? — попыталась оспорить приказ разодетая в белоснежный шелк и кружева Стузи.

— Карл, кого ты воспитал? Это может продолжаться бесконечно! — завопила Агнесс и запустила в строптивицу снежным облаком, охлаждая девичью прыть. Стузи отступила.

— Ах, вот вы как? Ну, ладно… — обиженно прошептала герцогиня.

Лачуга к которой вела тропа выглядела одичалой и покинутой. Дверь хлипкого жилища, сколоченного из гнилых досок оставалась распахнутой и уныло пела ржавыми петлями, подаваясь порывам ветра. Маги зашли внутрь и столкнулись с неприглядной картиной. Хеллен упокоилась навеки, захлебнувшись собственной кровью, которая растеклась по грязному полу черным растрескавшимся пятном. В углу была свалена мужская одежда. На пыльной столешнице лежал сверток с младенцем и старинная Книга. Тишина. Ребенок не издавал ни звука и наверняка, был мертв. Маги пришли слишком поздно. Скорбное молчание прервал возглас Слепой:

— Еще жива!

— Сестра, опомнись! Что ты делаешь? — попыталась остановить сестру Соня.

— Заткнись, Соня! Я делаю то, что должно, и никогда мои глаза не были так зрячи, как сейчас. Похороните Хеллен, как она того заслуживает, не оставляйте ее здесь. Счастливо оставаться, заговорщики! — прокричала Слепая и подхватила ребенка на руки.

Древняя Агнесс уложила девочку на колени, накрыла своим телом и вспыхнула, как свеча. Охваченная пламенем, старуха истончалась, выжигая себя изнутри, пока не рассыпалась прахом о тело невинного младенца. Верховная Ведьма высвободила свою Силу и передала ее Моргане. Малышка тихо заплакала. Соня подхватила девочку на руки и стала укачивать.

— Волк? — спросила Соня.

— Да, волк! — ответил Карл, осматривая клочки шерсти, прилипшие к платью мертвой Хеллен.

— Я видел его в этот день и едва сам не пострадал. Выходит, благодаря Хеллен волк отступил?

Соня хмыкнула в ответ.

— Вот и еще одна срезалась на желании заполучить в сателлиты зверя покрупнее. Ценят бабы мощь и напор. Хватают без разбора то, что первым бежит на их желание. — рассмеялся Карл и подмигнул Соне, та зарделась.

— Малыми формами управлять легче и безопаснее. Кажется, Древняя Агнесс ошибалась в оценке умственных способностей своей ученицы. — продолжил Отшельник.