Чтение онлайн

– Видишь что-нибудь, Изумруд?
– Кот отрицательно рыкнул. – Вот и я не вижу. И магия молчит, разве что…

Убрав боевое огненное заклятие, Торренс призвал магию воды, и в его руке закрутился маленький водяной смерч.

– Именем владычицы воды Мориг заклинаю: явись, сущность воды, покажись мне.

Смерч на ладони заколебался, закрутился, словно выискивающий след пес, а затем сорвался с руки и устремился вглубь болота. Прошла минута, вторая, а затем вдали послышался тоскливый вой. Стремительно приближающийся вой! Крепыш нервно заплясал, стремясь убраться прочь с этого места, но Торренс твердой рукой удержал коня, ласково похлопав его по шее.

– Спокойно, малыш, он ничего тебе не сделает. Изумруд, не вздумай кидаться на то, что приближается. Это дух. Материальному миру он не подвластен, так что никакого вреда ты ему причинить не сможешь, только разозлишь.

Оркский кот оскалился, нервно задергал хвостом и зарычал, выпуская и втягивая когти.

– Тише, не нервничай так, я уже ставлю защиту, так что нас заморочить он не сможет. В мороке его сила. Морок, видения, миражи – именно они оружие духов, особенно духов воды. Нематериальная сила в материальном мире. Болотник загоняет или заманивает жертву в болото, чтобы питаться ее страхами, но на нас его сила не окажет такого влияния, как на простых людей, да и щит отсечет часть его магии, главное, не поддавайся страху.

Стоило Торренсу договорить, как рядом с ними появилась темная полупрозрачная сущность, похожая на увешанный обрывками одежды скелет. Изумруд протяжно зарычал, призрак взвыл и… начал разделяться. Вскоре перед путешественниками предстали восемь одинаковых сущностей, тянущих к путникам костлявые руки.

– Не бойся, это лишь иллюзия, - Торренс рассмеялся, а затем забормотал что-то, сложив пальцы в щепоть, словно солить что-то собрался.

В следующее мгновение трава под призрачными мертвецами разошлась, выпуская болотную жижу. Черная вода волной взмыла вверх, и призраки растаяли, едва их коснулись первые капли. Зато рядом с тем местом, над которым они парили, появилось маленькое и очень тощее зеленое существо, которое немедленно заскакало по кочкам, яростно вереща. Торренс вынул из мешка бечевку, купленную служанкой, размахнулся и кинул ее в сторону существа. Стоило веревке коснуться духа, как она вспыхнула золотом, обвивая одним концом шею уродца, а другим - ближайшее дерево.

– Знакомься, Изумруд. Болотник – дух болот. Питается страхами существ, заблудившихся в болотах, но если наберется сил, употребив страхи молодого неопытного мага, то становится способен и душу высосать. Судя по всему, он и безобразничал на этой дороге, пока люди не перестали ею пользоваться. Что, голодно тебе?

Дух замер, тяжело дыша и блестя черными глазами. Теперь его можно было рассмотреть как следует: сморщенная зеленовато-серая кожа висела, словно натянутый на скелет мешок; перепончатые пальцы на руках и ногах судорожно подрагивали; узкая безволосая голова с плоским носом и выпуклыми глазами поражала воображение своим уродством, а уши напоминали плавники рыб. Лягушачий рот раскрылся, демонстрируя два ряда острых зубов-игл, и болото огласил знакомый вой.

Изумруд рыкнул и тряхнул головой, морщась от отвращения, словно проглотил что-то противное.

– Вот-вот, Изумруд. Сидел бы он себе тихо в своем болоте, питался бы понемногу страхами, так и выглядел бы нормально. А так, видишь, сначала отожрался на дармовщинке, а теперь с голоду на приличного духа не похож, скорее кошмар какой-то ночной напоминает. Не стыдно?
– последний вопрос относился к духу болотному, который все это время что-то шипел и время от времени махал руками в сторону мага.
– Не старайся - не подействует, - Торренс улыбнулся. – Моя магия блокирует тебя. Лучше подумай, как перед хозяйкой своей отчитываться будешь? Не думаю, что великая богиня Мориг обрадуется учиненному тобой безобразию.

Болотник тут же скуксился, уткнувшись головой в колени, и тихо заскулил.

– Раньше думать надо было. Сам всех распугал, а теперь одичал совсем от голода. По-хорошему, развоплотить бы тебя или оставить привязанным к дереву, чтобы дальше метра отойти от него не смог, да за болотом тогда присматривать некому станет.

Болотник взвыл, падая на колени и утыкаясь лбом в кочку.

– Ладно, не вой. Не буду развоплощать. И оставлять так даже зловредного и пакостного духа не следует. Но смотри, не балуй больше. Я на всякий случай на тебя маячок повешу. Как переступишь порог дозволенного - я узнаю и вернусь. Вот тогда тебе точно не поздоровится.

Дух понимающе закивал и жалобно заскулил.

– Иди, - Торренс поманил бечеву пальцем, та немедленно отпустила своего пленника и вернулась в руки мага. Стоило духу обрести свободу, как он, тихо взвизгнув, рванул вглубь болот.
– Вот и все. Дальше можно двигаться совершенно спокойно. А когда прибудем в следующий по пути поселок, скажем, что путь безопасен. Люди сами эту весть разнесут, и дорога снова оживет.

Изумруд мотнул головой и что-то рыкнул в ответ.

– Что, недоволен моей мягкостью? Только ведь убивать всех налево и направо тоже не годится. Ладно, не злись, лучше поехали быстрее, хочется до темноты болото миновать. Береженого богини берегут. Да и времени у нас осталось всего девяносто дней.

========== Глава 3 ==========

Дюжину дней Торренс без приключений двигался на юг, перемежая ночи под открытым небом с ночевками у добрых людей в поселках или трактирах, пока однажды к вечеру не оказался на берегу широкой реки. Вдали виднелся мост, по обе стороны которого стояли бревенчатые дома, над которыми возвышались башни.

– Это граница нашего королевства, Изумруд. Пограничные башни служат для подачи сигнала о нашествии, а домики под ними – это жилье для стражей границы и их семей. А еще там должен быть трактир для путешественников, так что ночевать будем под крышей. И питаться тоже.

Не то чтобы Торренсу не нравились ночевки под открытым небом, просто нынешней ночью явно собирался дождь, - очень уж быстро на небо наползали свинцово-черные тучи, - а мокнуть или тратить уйму магии на то, чтобы остаться сухим, очень не хотелось.

Дождь действительно вскоре начался. Торренс как раз успел завести Крепыша в конюшню, когда небо разразилось ливнем с далекими грозовыми переливами. Изумруд вбежал следом и тут же начал отряхиваться. Торренс рассмеялся, когда несколько капель с кошачьей шубы попали на его лицо, а потом махнул рукой, показывая появившемуся конюху, что с конем справится сам. Мужчина, присматривающий за лошадьми, тут же исчез за приютившейся в углу конюшни неприметной дверцей, из-за которой несло чем-то вкусным. Видимо, там была каморка, в которой жил конюх.

Расседлав Крепыша, Торренс обтер его, засыпал корма и налил воды, после чего отыскал взглядом улегшегося рядом с конем Изумруда.

– Пойдешь со мной в дом или останешься здесь?

Кот дернул ухом, задумчиво поглядел на улицу, зевнул и положил голову на передние лапы, всем своим видом показывая, что не тронется с места.

– Понятно. Ладно, лежи, позже я принесу тебе поесть.

Накинув плащ, Торренс выбежал из конюшни и устремился к дому, над входной дверью которого вывеска изображала кружку эля и пучок зелени. Внутри было сухо и тепло. Трое посетителей, одетых в форму приграничной стражи, медленно потягивали эль, с интересом разглядывая новичка.

– Приветствую, - Торренс кивнул мужчинам, получив в ответ не менее вежливые приветствия. – К кому мне обратиться, чтобы договориться о пересечении границы?

– Капитан Тиг, к вашим услугам, сэй, - один из мужчин приподнялся, и Торренс увидел капитанский знак на нагрудной цепи; свой же знак мага он убрал под рубаху, не желая лишний раз демонстрировать свою принадлежность к магической братии.

– Торренс Лаут, рад представиться, сэй капитан, - Торренс приблизился к столу стражей и, повинуясь приглашающему жесту, занял свободной место.