Чтение онлайн

— Поведением, -ответил Олег. — Он не испугался. Не стал тянуть время. И смотрел не на сержанта.

— А на тебя.

— Да.

— Почему?

Олег сделал вид, что задумался.

— Может, почувствовал, что я цуань. Слышал, некоторые маги это умеют.

— Некоторые, -повторил Ли Бан. — Но далеко не все. Не каждому дан талант видеть потоки ци… Ладно, аллхимик отступает назад. Ты утверждаешь, что он не произносил формул.

— Не произносил.

— А шепот? Бормотание? Дыхание менялось?

— Я слышал только, как он резко вдохнул, -сказал Олег. — Как человек, который решился на что-то неприятное.

— Сколько времени прошло между броском и вспышкой огня?

— Мгновение, -сказал Олег. — Может, два удара сердца.

Ли Бан слегка наклонил голову.

— Для алхимических смесей это необычно. Обычно есть задержка.

— Я не алхимик, -пожал плечами Олег. — Может, он готовил что-то особенное.

— Или не алхимию, -заметил Ли Бан.

Повисла пауза. Олег молчал, не поддаваясь на намек.

— Ты не чувствовал странного давления вокруг себя?

— Нет.

— Не заметил, чтобы он менял стойку, дыхание, центр тяжести?

— Он отступал назад, -сказал Олег. — Как человек, который боится, что его сейчас схватят.

— Странный маг. Боится, но все равно нападает.

— Отчаянный, -ответил Олег. — Тот, кого загнали в угол.

— Скажи, Кан, -произнес Ли Бан почти дружелюбно. — А если бы алхимик не применил магию… ты бы смог его скрутить?

— В одиночку?
– уточнил Олег.

— Да.

— Думаю, да, -ответил он после паузы. — Но это было бы некрасиво. Старик все-таки.

Ли Бан усмехнулся краем губ.

— Забота похвальна. Хорошо. Тогда последний вопрос на сегодня.

— Когда вспыхнул огонь, ты понял, что происходит?

— Не сразу.

— А потом?

— А потом было поздно кого-то спасать.

Ли Бан еще некоторое время молчал, словно взвешивая, стоит ли продолжать. Затем он медленно поднялся из-за стола, подошел к окну и посмотрел на площадь.

— Кан, ты понимаешь, почему я задаю столько вопросов?

— Понимаю, господин, -ответил Олег. — Слишком много шума. Слишком важный человек погиб.

— Именно, — Ли Бан повернулся. — И слишком удобная история получается. Старый алхимик, замешанный в делах с шанши, решил сопротивляться аресту и погиб от собственной же смеси. Все логично. Слишком логично. Поэтому я ищу не подтверждения, а трещины. Ты держишься уверенно… даже слишком.

— Я просто рассказываю, как было, -ответил Олег.

— Вот это и настораживает, -спокойно сказал Ли Бан. — Большинство людей в твоем положении либо путаются, либо стараются угодить. Ты не делаешь ни того, ни другого.

— Если начну путаться, -сказал Олег. — Вы решите, что я лгу. Если стану угождать, решите то же самое.

На мгновение в кабинете повисла тишина. Затем Ли Бан коротко усмехнулся.

— Умно. Не по-деревенски.

— Скажи честно, Кан. Ты знал Цуй Пиня раньше?

— Нет.

— У тебя были с ним дела? Через третьих лиц?

— Нет.

— Он говорил тебе что-нибудь… необычное? До того, как все случилось.

— Только то, что вы уже слышали.

Ли Бан кивнул.

— Хорошо. Тогда запомни. Если всплывет хоть одна деталь, которую ты сейчас утаил, отвечать будешь не как рядовой стражник и не как цуань. А как человек, скрывший правду от Империи.

— Понимаю, господин.

— Свободен.

Олег встал, поклонился и направился к двери. Уже взявшись за ручку, он услышал за спиной голос Ли Бана:

— Кан.

Он обернулся.

— Да, господин?

— Будь осторожнее. В этом городе умных боятся больше, чем за сильных.

— Постараюсь.

Он вышел и аккуратно закрыл за собой дверь. Лишь оказавшись в коридоре, он позволил себе медленно выдохнуть.

Формально Олег вышел из истории с Цуй Пинем чистым, его не отстранили, не ограничили в службе. Для городской стражи инцидент был закрыт, для него самого нет. Риск никуда не делся.

Парень быстро пришел к простому и неприятному выводу: любая встреча с мастером ци, способным пользоваться магическим зрением, оставалась потенциальной угрозой.

Даже поверхностный взгляд такого человека цеплялся бы за несоответствия. Слишком сложная структура потоков, наличие двух Искр, следы присутствия второго сознания. Гоблинские заклинания сокрытия ци могли помочь лишь частично. Они сбивали восприятие, размывали контуры, но не решали проблему в корне. Внимательный практик все равно увидел бы аномалию. Значит, идти нужно было другим путем.

Не скрывать ауру, а маскировать ее. Сделать так, чтобы она выглядела естественно для цуаня, а не как нечто, что пытаются спрятать. Именно этим они с Лэяо и занимались свободными от дежурств ночами. Эксперименты были кропотливыми и утомительными, хотя физической усталости Олег не испытывал. Он менял маршруты циркуляции ци, замедлял одни потоки, ускорял другие, создавал устойчивые петли, которые имитировали привычную для цуаней схему внутреннего движения энергии.

Задача состояла в том, чтобы за этими потоками спрятать вторую Искру и сам факт присутствия духа-пожирателя. Лэяо помогала, подсказывала, направляла, иногда брала контроль, проверяя результат «„со стороны“». Получалось неровно. Иногда маска держалась, иногда аура начинала вести себя слишком активно, выдавая лишние всплески. Тогда приходилось начинать заново.

С каналами, обращенными вовне, дело обстояло куда хуже. Эти меридианы неизбежно обменивались энергией с окружающим миром, реагировали на чужую ци, на магический фон, на эмоции и намерения других практиков. Полностью перекрыть их нельзя, а оставить как есть — значит рисковать быть раскрытым.

Пока у Олега не было решения. Лишь призрачная надежда на то, что случайно встреченный практик ци не станет всматриваться слишком пристально. При беглом взгляде он действительно выглядел как цуань с необычным, но допустимым потенциалом. Таких в Империи хватало. Но он прекрасно понимал: однажды ему может не повезти и тогда придется бежать. Если за сбежавшим крестьянином никто особо не станет гоняться, на цуаня третьей ступени объявят систематическую охоту Очи Императрицы.