Чтение онлайн

— Чужеземец правильно всё поведал, у нас такие же сведения.

— Лесовики в своём праве, — пожал плечами принц, — им достаточно досталось за эту сотню лет, и они хотят теперь себя обезопасить. Да и по закону это их земли по праву рождения.

— Мы больше привыкли к праву меча, — криво усмехнулся Дракан.

— Тогда тем более, вы должны уважать право чужого победоносного меча.

На такую реплику хозяин ответил не сразу, он сначала свирепо засопел, но сдержал свой гнев. А потом, сузив глаза, воткнул палец в сторону принца и произнёс:

— А ты ведь непростой воин, Велизар. Я внимательно наблюдал за тобой, так ведут себя только люди, обладающие властью. И властью немалой, — он вперил свой тяжёлый взгляд в чужеземца, явно ожидая ответа. Велизар же всплеснул руками, потянулся за фруктом и завертел его между пальцев. Первым не выдержал Ильм:

— Чужеземец, — перешёл он на официальный тон, — тебе, кажется, задали вопрос.

— Но не ты, — спокойно ответил Велизар, — ваш повелитель наблюдателен и умён, как я и надеялся. Поэтому я желаю переговорить с ним наедине, без посторонних ушей.

Глава южной разведки хотел, было возразить, но Дракан поднял руку и помахал ей, а потом обратился к своему телохранителю:

— Проследи, чтобы в шатрах и около них никого не было.

Через полчаса Велизар довольный, как сытый тигроид, вышел из шатра. У него появился новый союзник. Правда, предстояло ещё решить несколько важных вопросов.

На следующий день ранним утром они с Драканом ускакали в степь. Здесь, около реки, земля были не так выжжена летним солнцем, частенько попадались кустарники и рощицы невысоких деревьев, а в заводях и заливах реки густо рос камыш, и водилась пернатая дичь. Дракан попросил принца опробовать его сложный составной лук. Сначала он передал его одному из своих телохранителей, но тот толком так и не смог натянуть струну.

— Болван, — засмеялся Дракан, — здесь нужна не только сила, но и умение.

Сам повелитель достаточно сноровисто натянул лук и послал стрелу в сторону растущего на пригорке невероятно толстого дерева. Для обычного лука это было слишком далёкое расстояние, но стрела из оружия принца почти долетела до дерева.

— Вот это да! — искренне восхитился Дракан, — Это необычайно мощное оружие.

Затем предводитель степняков сделал ещё несколько выстрелов, но попасть в ствол так и не сумел. Он огорчённо передал лук хозяину. Велизар примерился к ветру, оценил расстояние и пустил одну за другой три стрелы. Все они попали в небольшой нарост на теле лиственного гиганта. Стоявшие рядом воины весело засвистели, а Дракан только развёл руками.

— Это поразительно! Никогда не видел такого, ты и в самом деле великий воин, Улисс.

— Не вини себя, повелитель. Я упражняюсь с таким оружием с детства, несколько лет тренировок, и ты будешь стрелять не хуже.

— Да я и не собирался! — повелитель снова захохотал, у него было сегодня хорошее настроение, и оно передалось другим сопровождающим его степнякам. — Я отлично понимаю, что невозможно уметь всё. А в мастерстве владения обычным охотничьим луком я один из лучших. Поедем на реку и испытаем.

— С большим удовольствием, — сделал вежливый полупоклон принц, — только я, наверное, стрелять не буду. У меня с собой лишь толстые стрелы, боюсь, что от птицы ничего не останется.

Охранники весело загоготали и припустили лошадей. В этой небольшой группе всадников преобладали здоровые молодые люди. Из них буквально пёрла присущая этому возрасту жизнерадостность, ведь вся жизнь у них ещё была впереди.

На обед они остановились на живописном участке берега притока Одоиды. Здесь росла маленькая рощица, на месте, где суша вдавалась в реку небольшим мысом и возвышалась над урезом воды метров на двадцать. Воины быстро ощипали подстреленных птиц и начали их жарить. Это место, по-видимому, пользовалось популярностью у здешних охотников, оттого здесь стояли готовые вертела и даже имелись нарубленные дрова из плавника. В саму рощицу вела узкая тропинка. Велизар хотел, было пройти по ней, но его остановил один из телохранителей вождя.

— Это святая роща северян, проплывая мимо, они совершают тут обряды. Мы уважаем их обычаи и не заходим туда.

— Понял. Спасибо, что остановил меня. Я уважаю чужих богов, — вежливо ответил принц и мысленно укорил себя за очевидный прокол.

За обедом опять много смеялись и рассказывали истории из полной приключений и событий жизни степняков. Жизнь их была одновременно нетороплива и насыщена событиями, проста и полна многочисленных запутанных обычаев и традиций. Воины попросили и принца рассказать о своём переходе через болото и горы. Это путешествие уже не было секретом для большинства. Необычные приключения чужеземцев произвели на суровых воинов изрядное впечатление. А Велизар понял, что его репутация поднялась на самую вершину местной жизни и также осознал, кто и зачем этот разговор затеял.

Обратно он ехал рядом с вождём ратуста. Тот был очень доволен прошедшим днём и при неторопливом темпе езды спокойно беседовал со знатным чужеземцем.

— Я долго размышлял над твоими словами, Улисс. Что интересно, что я и сам задумывался об этом раньше. Только ты смог правильно сформулировать конкретное решение проблемы, видимо, у себя дома ты часто помогал своему правителю, и у тебя есть опыт руководства людьми.

— Да, — согласился принц, — время от времени мне поручали масштабные проекты. И если уважаемый Дракан примет мои советы, то я хотел бы ему помочь в их реализации. Но мне нужно больше информации о речных торговцах. Мы сможем побывать в каком-нибудь их большом городе?

— Конечно же, — Дракан снова засмеялся. — Мы поедем в мой загородный дворец, расположенный в самом богатом городе на Одоиде. Когда-то там жил их правитель, теперь этот дворец принадлежит ратуста. А город Сахреш платит мне дань. И, кстати, можешь называть меня Ат, в неофициальной обстановке.

— Благодарю, — принц совершил вежливый полупоклон, это и в самом деле была большая честь и доверие.

— И ещё, — Дракан уже более серьёзно посмотрел на Велизара, — отныне у твоего шатра будут дежурить мои охранники. И не отлучайся далеко от нашего лагеря в одиночку. Ты стал важным человеком для меня, а у меня, как ты знаешь, много врагов.

— Я помогу тебе их победить, — ободряюще заявил принц.

— Ради этого я тебя и приблизил, — в голос Дракана проскользнули стальные нотки. Он пришпорил своего коня и рванул вперёд. За ними вслед весело улюлюкая, помчались и воины его свиты. Все они интересно провели день, и теперь не могли дождаться вечернего пира и ночных плотских утех. В лагере для воинов было достаточно молодых и сочных женщин из различных племён.

Два последующих дня прошли в делах и суете. Теперь Велизара всегда сопровождал Шарк и пара дюжих молодцев из родственников Дракана. По утрам принц продолжал давать уроки фехтования, ему помогал в этом деле бывший наёмник. Его поединки с копьём всегда собирали много народу, больно они выглядели необычно. В обед Велизар, как правило, уходил к Дракану и долго беседовал с ним за столом. После еды предводитель степняков устраивал конные прогулки, но принц нашёл способ вежливо отказаться от них. Он был не самым лучшим наездником.

В послеобеденное время молодому чужеземцу удавалось увидеться с Хиндой, рослой блондинкой — ратуста, в которую он влюбился без памяти. Ведь теперь ночью их шатёр охраняли и достаточно внимательно следили за всеми перемещениями. В первую же ночь был пойман странный пастух, оказавшийся рядом с их пристанищем. Его допросили с пристрастием, но вины не нашли и отпустили. Среди северных степняков считалось грехом наказание без явной вины, но и кара за преступление была страшная.

Велизар с товарищем уже присутствовали как-то на публичной казни. Пойманного речного разбойника казнили древним способом: привязали к большой деревянной колоде и пустили с обрыва. Мало того, что при таком спуске ему поломало конечности и рассекло во множестве мест кожу. Бревно, упавшее в воду, обычно переворачивалось человеком вниз. И, несмотря на все старания, привязанного к дереву человека, вернутся в верхнее положение ему не удавалось, и он в конце концов, захлёбывался Так, это бревно и плыло дальше по течению. Хотя бывалые воины вспоминали, что было два случая, когда при спуске часть верёвок полопалось, и осуждённым на казнь удавалось сесть на бревно верхом. Тогда их не трогали — значит, такова воля Богов.