Чтение онлайн

— Мы называем это "ветрами степей". А ты неплохо говоришь на языке ратуста. Если не акцент, то я бы принял тебя за человека из северных табунов.

— Спасибо, — сделал вежливый полупоклон Велизар. — "Ветры степей", они заметно изменились в последние годы. Сами степи усыхают, кочевья уходят поближе к воде. Народы ищут новые места жительство. Появляются проблемы как у пастухов, так и у пахарей и даже у торговцев.

При этих словах Баш немного оживился.

— Да, и у торговцев, уважаемый, — принц сделал глоток воды, — старые пути во множестве своём оказались закрыты племенами ратуста, табалеро. А южные моря сейчас очень опасны для регулярного мореходства.

— Я слышал о твоём долгом пути, Велизар, — знатный собеседник впервые назвал принца по имени. — Честно скажу, я даже позавидовал тебе. Это такое приключение, которое будет помниться до самой старости. Я много попутешествовал в молодые годы, но так далеко не заходил.

— Спасибо, Баш. Это были вынужденные приключения, мы выжили только благодаря покровительству Богов. И это ещё один знак того, как меняется наш мир.

— Мы это знаем, чужеземец. Но что можем поделать с вмешательством Богов, и каким образом именно нас это касается?

Наконец-то первый советник Дракана задал главный вопрос. Принц опять сделал драматическую паузу и спокойным голосом продолжил.

— А посуди сам, Баш. На юге лесные племена уничтожили табалеро. Именно истребили, это не было простым разгромом. Почти все мужчины конников убиты во время сражений. Крепость Гарца взята с боем. Оставшиеся в живых старики и часть жён с детьми ушли на запад, к приморским кочевникам ригонерам. Остальные погибают в высохших степях.

Баш заметно помрачнел:

— Откуда у тебя эта информация?

— Ты забыл, что мы прибыли именно оттуда и наблюдали всё собственными глазами.

— Да, это так. Но раньше ты рассказывал эту новость несколько иначе.

— Почему? — деланно удивился принц. — Я доносил только часть произошедшего, но не лгал вам.

— И почему же теперь ты решил поведать все? Мы, и в самом деле, мало что знаем об этом мятеже. Беженцев оттуда нет, а посланные на разведку люди в большей части не вернулись.

— Теперь у нас появились общие интересы, — принц подался вперёд. — Надеюсь, что это так? Ведь кроме падения власти Гарца произошло ещё кое-что. Южные крепости на Одоиде пали под ударами торговцев с приморских городов, а вернуть их обратно вы так и не смогли.

— Ты много знаешь, — тяжело засопел Баш. — Это было подлое нападение, южане пришли водой и обрушили на наших воинов град камней.

— А камни метали машины? Ведь так?

— Да. Крепость Гарца тоже таким способом взяли?

— Ну, скажем так, схожим. Видите — южане объединились с лесовиками и горцами. А вы, наоборот, потеряли за это время все связи с дальними родами и теперь совершенно одни. Ваши воины не умеют брать крепости и города.

— Мы честные бойцы, можем сражаться только в поле, — ответил нехотя ратуста. — Раньше для осады мы нанимали наёмников в торговых городах.

— А сейчас? — Велизар испытующе посмотрел на Башу.

— За эти десятилетия искусство войны стало ненадобным в речных городах. Там много охранников, пиратов, но мало умелых бойцов.

Баш тяжело встал и подошёл к высокому столику-бюро, потом обернулся к принцу:

— Что ты предлагаешь, чужеземец? Ведь этот разговор ты затеял не просто так. И в чём твоя выгода? Я не верю людям, объявляющим открыто о своей природной бескорыстности и доброте.

— И правильно, — усмехнулся Велизар, — как и людям, совершенно непьющим вино. А я начну немного издалека. Баш, вы умный и образованный муж. Скажите — откуда происходит богатство человека, его семьи, рода, государства?

— Как откуда? — удивлённо посмотрел на собеседника знатный ратуста. — От его работы и прилежания от умения взять что-то у богов. Пастух пасёт свои стада, земледелец выращивает урожай, ремесленник изготавливает вещи. У каждого свои заботы и собственная судьба.

— Отчасти вы правы. Но есть ещё одна важная в жизни народов деятельность, о которой ты не упомянул.

— Торговля? — в глазах Баши мелькнул откровенный интерес.

— Да, мой дорогой друг! Что толку производить товары, если их нельзя продать? Ведь ты отлично знаешь, как можно сделать их намного больше и реализовать излишки. Приведу наглядный пример: большинство вещей в этом же шатре откуда-то привезены. Как ты их достал?

— У меня есть своя доля в стадах моего племени. Доверенные люди продают скот и молочные продукты в речные города. И ещё есть плата за провоз товаров, её я отдаю Дракану, но и там имеется моя небольшая доля.

— Ты сам и ответил на вопрос, уважаемый Баш. Торговля — это кровь в сосудах жизни народов. Она помогает расти благосостоянию и обмениваться необходимыми продуктами. Она подсобляет ремесленникам поддерживать своё мастерство, а мудрецам получать новые знания. Правители же с помощью торговцев разведывают самые последние новости, именно поэтому они всегда с уважением относились к купцам. А что происходило за последние сто лет? Степные племена попросту разорвали эти сосуды жизни, походя, не думая.

— Почему же? — тут же возмутился ратуста. — Речные торговцы могут плыть мимо наших постов, оплачивая пошлину за проезд.

— У каждого вашего рода на реке собственные заставы, это сколько же надо купцу иметь монет, чтобы заплатить за проезд всей длинной реки? А Гарц и вовсе сел, как хищник на охапке сочной травы. И сам не ел и другим не давал. Он почти полностью остановил свободную торговлю южан, замкнув её всю на себя, и в конце концов, угробил. Тем пришлось искать обходные пути, а лесные племена остановились в развитии. Ведь торговля несёт не только товар, но и знания. Люди переносят новости, с караванами странствуют мудрецы и мастера. Но кто из умных людей поедет на верную гибель?

— Я, кажется, начинаю тебя понимать, Велизар, — Баш снова присел. — Южные торговцы, получается, открыли себе дорогу на Даиду.

— Там присутствуют не только их интересы, уважаемый. На юго-востоке много различных племён и народов. А морская торговля с северянами совершенно остановилась. Южные моря, идущие у больших болот стали очень опасными. Одоида практически закрыта. Города и властители всех земель терпят большие убытки, а это им очень не нравится.

— Говори дальше, — теперь покровитель Дракана смотрел на принца внимательно, они подошли к самому главному.

— А почему бы вашему племени ратуста не взять под свой контроль весь речной путь, от южных крепостей до северных морских портов? Сейчас вы просто берёте дань с городов и огромные пошлины с проплывающих мимо вас немногочисленных торговцев. А надо подойти к делу несколько по-другому. Объединить все кланы купцов из речных городов в один и возглавить эту торговую сеть самим. И получать часть доходов с прибыли всех купцов как с севера, так и с юга. Без лишних пошлин и вымогательств торговля быстро расцветёт. По рекам пойдут тысячи кораблей, по степям сотни караванов. А это поистине огромные деньги!