Чтение онлайн

Глава 3

В пятницу мы собрались в трактире с длинным названием "На перекрестке трех дорог". Старшие подруги из цеха рассказали, что в этом месте чаще всего появляются настоящие путешественники. В стоптанных башмаках, начиненные ресурсом, знаниями и готовые общаться. С тех пор походы в трактир стали нашей еженедельной привычкой - где еще можно сорвать куш в виде фантастической истории о дальних странствиях в обмен на описание рутинных будней в Реабилитационном центре? В Нелоудже жители давно утратили интерес к людям без прошлого, а наши истории мало менялись из года в год.

А просто так никто в городе ничего не рассказывал. Ведь любое знание - даже самое абстрактное - способно увеличить запас ресурса у слушателя. Сделать человека немного сильнее.

Сегодня Лори мечтала об интересном знакомстве, мы с Эмми надеялись пополнить ресурс, правда каждая по своим причинам. И лишь Зиэн, смуглая художница с зелеными миндалевидными глазами, искала вдохновения. Зима выдалась на редкость ветреная и ненастная; кроме нас и еще парочки завсегдатаев, трактир был пуст.

Мы сидели здесь уже битый час и ловили неодобрительные взгляды рыжебородого трактирщика. Чай из тысячелистника, скупые бессюжетные диалоги - мы ждали гостя.

Скрипнула дверь, пахнуло холодным осенним ветром, и порог переступил настоящий странник. Все в этом человеке, от стоптанных качественных ботинок до удобного вместительного мешка выдавало опытного путешественника. Он был молод когда-то, много километров тому назад, сейчас же было сложно определить возраст - тридцать, сорок? Дорога высушила смуглую кожу, оставила добрые морщинки вокруг глаз, добавила мудрость во взгляд. Странник был красив в своем роде - высокий, поджарый, с заостренными чертами лица.

То, что нужно. У него, наверняка, есть десятки любопытных историй. Не составит труда выманить одну.

– Сударь, - обратилась я, - вы, наверное, устали с дороги? Не желаете выпить чашечку шоколада в нашей компании?

Лори уже поправляла волосы привычным кокетливым жестом. Конечно, пропустить такого мужчину выше её сил. Я усмехнулась и откинулась в тень. Эмми пошла к стойке заказывать угощение. Все роли уже расписаны, не первый раз ловим здесь удачу.

Лори подвинулась, освобождая путнику место на лавке рядом с собой.

– Присаживайтесь, - сказала Лори, - мы так рады, что вы пришли разбавить нашу женскую компанию.

Путешественник тяжело опустился на скамью, выдохнул, улыбнулся.

– Какое чудесное место, - сказал он.
– Три юные дамы, одна другой прекрасней, сами зовут к себе и предлагают угощение.

Витиеватый стиль и четкая артикуляция, как у коренного северянина. Между словами выделялись ясные, размеренные интервалы, как в военном марше.

Эмми уже несла шоколад и чай на подносе. Я встала - помочь и придать нашему чаю видимость шоколада. Не разоряться же на дорогой напиток для всех! Мы аккуратно поставили поднос нужной стороной к гостю.

Тот бережно взял чашку обеими руками, поблагодарил, и снова улыбнулся. Тонкие морщины вокруг глаз стали похожи на лучи солнца.

– Кажется, я понимаю, что тут происходит, - продолжил странник.
– Дамы очень любят истории. Что ж, мне есть, что вам предложить.

"Ну же, Лори, - подумала я, - действуй". Я сгорала от нетерпения. Всё в этом человеке возбуждало любопытство - одежда, жесты, речь. Быстрая сделка доказывала, что странник сам жаждет рассказать историю. Так бывает нечасто - значит, действительно знает нечто интересное. Летучую легенду, которая не может сидеть в клетке, хочет вырваться на свободу, как заморская птица при виде солнца.

– Мы очень ценим истории, - улыбнулась Лори и снова поправила прядь волос.

– Правда?
– включился в игру путник.
– Я тоже, нет ничего лучше, чем напевный рассказ из уст прекрасной дамы к чашке горячего шоколада.

– Знание имеет свою цену, мы знаем. Я - стертая, - почти с гордостью сказала Лори.
– Вы слышали о нас?

– Конечно!
– поразился путник.
– Но ни разу не встречал вживую. Стертые редкость за пределами Нелоуджа, а я первый раз здесь.

– Вам понравится думать о моей истории, - пообещала Лори.

– Я думаю, ваша история несравненна, - галантно ответил путник, - но, боюсь, довольно короткая в силу своей специфики. Не принимайте близко к сердцу, вы прекрасны и мне бы не хотелось вызвать даже легкую печаль в вашем взгляде. Но моя история заинтересовала бы ведущих ученых Института, поверьте, я знаю немало историй и умею отличить хорошую от плохой.

Лори покраснела, а я поняла, что пришло время пускать в ход тяжелую артиллерию.

– Мы в реабилитационном центре обсуждаем феномен стирания каждый вечер, - сказала я.
– Среди нас есть много интеллигентных и талантливых людей с хорошим воображением. Девушки обсуждают этические проблемы, связанные с потерей воспоминаний, мужчин больше волнует социально-экономический статус и возможные политические интриги. Я могу изложить вам результаты наших споров - это довольно любопытные коллективные суждения.

Отрепетированная речь. Мы с подругами заранее сочиняли. Если просто сказать: "А давайте я вам еще наши домыслы и догадки расскажу" - никто не купится. За жест отчаяния примут, расскажут дешевую побасенку на откуп. А с научными терминами мы уже претендуем на "анализ и систематизацию" и соответствующую историю в ответ.

– Договорились, - хлопнул по коленям путник, - Если возражений нет, я бы сначала выслушал вашу историю, чтобы выпить шоколад и отдышаться с дороги.

Мы были достаточно вежливы, чтобы не возражать.

– Вы уже наверное знаете, - начала я, - что в Реабилитационном центре Нелоуджа собраны люди, страдающие так называемой автобиографической амнезией. Проще говоря, у нас полностью отсутствуют личные воспоминания.

– Только личные?
– уточнил странник.

– Да, - кивнула я.
– Нам не с чем сравнивать, к сожалению. Но есть основания полагать, что сохраняются профессиональные навыки, привычки. Кто-то привязан к сигарам, которые стоят половину нашей зарплаты. Бедняги со времени Пробуждения ни разу не курили, а страдают, будто вчера бросили. Еще в общежитии есть парень, который способен перечислить внутренние органы водоплавающих. Бесполезные знания, но он ухитряется иногда их продавать. Лично я знакома с некоторыми математическими дисциплинами.

– Интересно, - заметил странник.
– Но я никогда не понимал, откуда стертые берутся и как они в ваш реабилитационный центр попадают. В других городах тоже иногда встречаются люди с амнезией, которых никто не может узнать. Но нигде за пределами Нелоуджа это явление не носит настолько массовый и организованный характер.

– Официальная версия заключается в том, что стертые - неизвестные жертвы анонимных преступников. Каждый ребенок знает, что за городом есть несколько полян, которые сотрудники реабилитационного центра регулярно проверяют. Если там находятся новые жертвы, то их привозят в центр, объясняют ситуацию, селят в общежитие и находят временную работу. Своего рода негласное соглашение, я так понимаю.