Чтение онлайн

Адель поклонилась, протянула гостье рушник и миску с водой.

— Приветствую. Легка ли была дорога?

— Как перышко.

Княгиня ополоснула руки, умылась и потянулась к вышитому полотенцу. Хозяйка поставила на лавку ненужный инвентарь и, виновато потупившись, подхватила поднос с хлебом. Каравай, выложенный из обрезков, вышел очень даже ничего, но румяной булке с витиеватыми узорами однозначно проигрывал.

— Благодарю, хозяюшка, — прозвучали традиционные слова одобрения.

Ох, не всегда гости ими радовали. "Горек твой хлеб", "Не потешил глаз", "С непросеянной муки тесто" — говаривали свекрови.

— Прости, каравай подгорел, — повинилась Адель.

— Ничего, зато пироги у нас будут самые лучшие, — подмигнула Алиса. Забрала у Криса корзинку и шагнула за порог. — Мир дому вашему, — поприветствовала молодая женщина опешившего Александра.

Офицерская выдержка позволила спрятать эмоции, чинно зажечь для княгини добротную свечу и укрепить ее в специальном сосуде, защищающем от ветра. Горел такой светоч сутки, от его огонька растапливали печи или камины, чтобы принести в дом достаток, радость и благополучие.

— Спасибо, — искренне поблагодарила владычица Акарама, любуясь пламенем.

Адель подала завтрак. Утром из напитков дамам наливали квас или компот, а мужчинам — вино (в честь добытого огня). Кашу из пяти злаков Алиса едва пригубила, отдав предпочтение трем наливным яблокам, предусмотрительно выставленным на стол.

Пока Адель убирала посуду, Саша провел экскурсию по дому.

— Хорошо у вас, уютно, — улыбнулась молодая женщина.

Куклы со стены подмигивали ей глазами-пуговками. Алиса поймала себя на том, что кроме мальчиков хочет еще и дочь. Младшая сестренка, которую братья будут оберегать и баловать, — это ведь здорово, правда? Близнецы согласно шевельнулись.

— На погреб взглянете? — вырвал из раздумий вопрос офицера. Гостям полагалось показывать все хозяйственные постройки.

— Если Адель еще не управилась.

Медлительностью грифоновладелица не отличалась и уже ждала около стола, накрытого роскошной скатертью и шестью рушниками, украшенными обережными узорами, яркими цветами и крошечными фигурками мантикоров.

— Прячь эту красоту и доставай рабочие полотенца, — распорядилась Алиса.

Адель с тоской посмотрела на старшую хозяйку, которую следовало беспрекословно слушаться, и обреченно призналась:

— Они у меня без вышивки. Вообще. Терпеть не могу рукоделие, — последнее предложение девочка закончила трагическим шепотом.

— Хочешь, открою секрет? — заговорщицки поинтересовалась княгиня. — Я тоже. В замке все рушники покупные.

— Правда?

— Ага, только не говори никому.

Адель повеселела и проворно сменила инвентарь. Праздничную скатерть спрятали, обнажив рабочую поверхность. Оставшаяся на столе головка капусты на широком рушнике смотрелась гордо, но сиротливо.

— И где все? — спросила Алиса, обнаружив, что приготовления завершены.

— Вот, — девочка указала на кочан, не чувствуя подвоха.

— Из этой капусты у нас будет начинка для пирогов…

Радостный кивок.

— …из нее же мы сварим борщ…

Юная хозяйка вновь подтвердила.

— …и заквасим?

Третье "Да" вышло автоматически. Гостья скептически фыркнула.

— Боюсь, не хватит. Если у вас нет запасов, сейчас отправим Криса за добычей.

— Мы правда это будем готовить? Все-все? — потрясенно выпалила Адель.

— Аж три блюда? Будем. Тащи капусту.

— Алиса, спасибо, — взволнованно выдохнула грифоновладелица.

— Пока не за что.

— Есть, — серьезно ответила девочка. — Я так рада, что ты сегодня со мной. Папа. Нам нужна бочка.

Светловолосый вихрь побежал добывать сырье. В окно заглянула усатая морда. Кристоф пообещал вести себя прилично и теперь страдал. Где это видано, что мантикорам не место на кухне? Кто придумал такую глупость?

Кушанья появлялись на столе гораздо быстрее, чем Адель могла предположить; будто сами собой бочки наполнялись капустой. Ведь в компании, под непринужденную беседу, забавные истории и любимые песни, домашняя работа перестает быть чем-то нудным, обременительным и рутинным.

Время до ужина Александр намеревался провести в беседке, увитой вечнозеленым плющом, но она оказалась занята. Мужчина удивленно застыл, а потом склонился в приветственном поклоне. Хади возлежал у ног князя, мантикор Алисы (создание такое же наглое и бесцеремонное, как и Тифон) вытянулся на лавке, устроив голову у Яна на коленях. В нескольких метрах от них расположился грифон, то ли присматривая за гостями, то ли напросившись в компанию. Повинуясь незаметно отданной команде, Крис спрыгнул на землю, освобождая скамейку.

— Присаживайтесь. Пусть девочки пообщаются. Я рад, что у Алисы появилась подруга.

Зрачки отца-одиночки изумленно расширились.

— Это честь для нас.

— Оставьте протокол для официальных мероприятий, — отмахнулся Ян.

— Я могу пригласить вас в дом?

— Вы можете сделать кое-что лучше: добыть кувшин вина и похитить у хозяек немного пирогов.

Опыт службы помог офицеру скрыть изумление.

На кухне перепачканная мукой Адель о чем-то увлеченно рассказывала, бурно жестикулируя, а княгиня заливисто смеялась. Похищение выпечки прошло без сучка и задоринки. Вдогонку, правда, хотели наделить миской борща, но мужчина отказался.

Землю окутали сумерки, грифон переместился поближе к Александру и просительно щелкал клювом. У Тифона внезапно вспыхнула любовь к тушеной капусте. Плющ скрыл от посторонних глаз небольшой столик с вином и закуской.

— Адель иногда навязчива, — услышал бы лазутчик, если бы вздумал наблюдать за беседкой.

— Не беспокойтесь. Девочки сами разберутся.

Мимолетная улыбка коснулась губ повелителя темных пустошей. Ян вспомнил, как жена кружилась по комнате, получив приглашение. Подданные или боготворили его супругу, или относились со страхом и опасением. Это нормально для княгини, но Алиса к подобному не привыкла. Ей не хватало простого общения о новых рецептах, нарядах и прочих женских мелочах.

— Готово. Не могу поверить. Зовем папу?

— Сначала подарки, — напомнила старшая хозяйка.

В собственность Адели перешел чайный набор: шесть чашек, блюдца и заварник. На фарфоровых чашечках цвели фиалки, украшенные капельками росы, ручки мастер выполнил в форме листьев.

— Красота… — заворожено признала девочка.

Княгиня довольно улыбнулась и достала небольшой ларец.

— Алиса. Спасибо. Это же… Тифон.

Безобидный на вид сундучок хранил в себе отнюдь не безделушки. Накладки для грифоньих когтей хищно блестели в девичьих ладонях. Защищенный магией металл повышал боеспособность, превращая крылатых тварей в оружие массового поражения. Из гражданских лиц такими накладками обладали единицы. Следовало получить специальное разрешение, а еще уговорить оружейника и ведьмака.