Чтение онлайн

Однажды утром Элси выглянула в окно и увидела толпы людей, идущих по Мейн-стрит к площади, и вспомнила, что сегодня День святого Адольфа. Фабрики в этот день не работали, и на рыночной площади проходила особая ярмарка. Она решила взять с собой старшего, Стиви, а Арабелла сказала, что возьмет Эйба.

Ноябрьское солнце было слабым, а воздух — холодным. Они тепло оделись, добавив к одежде яркие детали. Элси повязала красный шарф, а Арабелла надела зеленую шляпку. Многие сделали так же, и площадь пестрела яркими красками на фоне серого камня собора. Каменный ангел на башне, который, как говорили, изображал легендарную Кэрис, монахиню, основавшую больницу, казалось, благосклонно взирал на горожан.

Элси велела Стиви крепко держать ее за руку, не отходить и не теряться. По правде говоря, она не слишком беспокоилась. Сегодня многие дети потеряются, но далеко не уйдут, и всех найдут с помощью отзывчивой толпы.

Арабелле нужен был белый хлопок для нижней юбки. Она нашла лавку, где продавалась понравившаяся ей ткань по разумной цене. Лавочник обслуживал бедную женщину, которая торговалась из-за цены на отрез грубого льна, поэтому они подождали. Элси рассматривала выставленные расшитые платки. Худощавый мальчик лет четырнадцати изучал множество разных оттенков шелковой ленты на подносе, что Элси показалось необычным. Она учила многих четырнадцатилетних мальчиков и никогда не встречала ни одного, кто интересовался бы лентами.

Краем глаза она увидела, как он небрежно взял две катушки, одну положил обратно, а другую сунул под свой рваный сюртук.

Она так удивилась, что замерла, молча, едва веря своим глазам. Она застала вора на месте преступления!

Покупательница решила не брать лен, и лавочник сказал:

— Чем могу служить сегодня, миссис Латимер?

Когда Арабелла начала объяснять, что ей нужно, мальчишка-вор отвернулся от прилавка.

Элси следовало бы крикнуть: «Держи вора!», но паренек был таким маленьким и худым, что она не смогла заставить себя выдать его.

Однако кражу видел кто-то другой. Коренастый мужчина в зеленом сюртуке схватил его за руку и сказал:

— А ну-ка стой.

Мальчик извивался, как пойманная змея, но не мог вырваться из хватки мужчины.

Арабелла и лавочник прервали разговор и уставились на них.

— А ну-ка посмотрим, что у тебя под сюртуком, — сказал мужчина.

— Отстань от меня, здоровяк! — завопил мальчик. — Приставай к кому-нибудь своего размера!

Люди вокруг прекратили свои дела и стали смотреть.

Мужчина сунул руку под рваный сюртук и вытащил катушку розовой шелковой ленты.

— Это мое, клянусь Богом! — сказал лавочник.

— Ты маленький воришка, не так ли? — спросил мужчина в зеленом сюртуке у мальчика.

— Я ничего не делал! Это ты подложил, ты, большая лживая жаба.

Элси невольно понравился боевой дух мальчика.

— Сколько вы берете за такую ленту? — спросил мужчина у лавочника.

— За всю катушку? Шесть шиллингов.

— Шесть шиллингов, говорите?

— Да.

— Очень хорошо.

Элси удивилась, что такого важного было в цене, что ее пришлось повторить.

— И я хотел бы получить ее обратно, пожалуйста, — сказал лавочник.

Мужчина помедлил и спросил:

— Вы дадите показания в суде?

— Конечно.

Катушку вернули.

— Постойте-ка, — сказала Элси. — Кто вы такой?

— Доброго дня, миссис Маккинтош, — сказал мужчина. — Я Джозайя Блэкберри. В последнее время в Кингсбридже участились кражи, и городской совет попросил меня и еще нескольких человек присмотреть сегодня за подозрительными личностями на рынке. Полагаю, вы видели, как этот мальчик сунул ленту в карман.

— Да, но я не понимаю, зачем. Мальчикам обычно не нужны розовые ленты.

— Возможно, и нет, но все же я должен доставить его к шерифу.

— Зачем ты взял эту ленту? — спросила Элси у мальчика.

Его дерзость, вспыхнувшая от грубых слов, теперь угасла, и он, казалось, вот-вот расплачется.

— Мама велела.

— Но зачем?

— Потому что у нас нет хлеба. Она сможет ее продать, и тогда мы сможем поесть.

Элси повернулась к Джозайе Блэкберри.

— Этому ребенку нужна еда.

— Я ничем не могу помочь, миссис Маккинтош. Шериф…

— Вы не можете ему помочь, это правда, и шериф тоже не может, но я могу. Я отведу его домой и накормлю. — Элси повернулась к мальчику. — Как тебя зовут?

— Томми, — сказал он. — Томми Пиджен.

— Пойдем со мной, я дам тебе поесть.

— Хорошо, — сказал Блэкберри, — но я должен остаться с ним. Я обязан доставить его к шерифу. То, что он украл, стоит больше пяти шиллингов, а вы знаете, что это значит.

— Что это значит? — спросила Элси.

— Это значит, что его могут повесить.

*

Когда Роджер Риддик вошел на Новую Фабрику Барроуфилда, Кит узнал его мгновенно. Лицо Роджера утратило мальчишеский румянец. Ему, должно быть, уже за тридцать, прикинул Кит, но у него все еще была та же озорная ухмылка, отчего он казался моложе.

За эти годы до Кита доходили обрывки новостей о том, что Роджер переходит из одного университета в другой, учится, а иногда и читает лекции, и он думал, что тот в конце концов станет преподавателем, вероятно, в одном из шотландских университетов, специализирующихся на математике и инженерии. Но вот он снова в Кингсбридже.

Однако Роджер не узнал Кита.

Когда Кит подошел к нему, Роджер спросил:

— Вы управляющий?

Кит кивнул.

— Я ищу мистера Барроуфилда.

— Я провожу вас к нему, — с теплой улыбкой сказал Кит.

— А вы кто? — спросил Роджер.

— Неужели я так изменился, мистер Риддик?

Роджер мгновение пристально смотрел на него, затем его лицо расплылось в широкой улыбке.

— Боже мой! Ты Кит!

— Я, — сказал Кит, и они с энтузиазмом пожали друг другу руки.

— Но ты уже мужчина! — воскликнул Роджер. — Сколько тебе лет?

— Девятнадцать.

— Боже, как давно меня тут не было.

— Давно. Нам вас не хватало. Пройдемте.

Кит провел Роджера в контору. Эймос был в восторге, увидев своего старого школьного друга после стольких лет. Втроем они обошли фабрику, что Эймос купил у миссис Бэгшоу.

Старая фабрика теперь производила только военное сукно, но на этой ассортимент был разнообразнее. С полдюжины ткачей на верхнем этаже изготавливали особые ткани, которые продавались по высоким ценам, такие как парча, дамаст и мателассе, со сложными многоцветными узорами.