Чтение онлайн

Я чувствовал, как мана пульсирует в ладонях, подпитывая щит. Вода в нём переливалась, создавая причудливые узоры — то вспыхивая, то затухая, словно живое существо, готовое к бою. Монстр не шевелился, но его глаза — два багровых омута — следили за каждым моим движением.

— Начали, — тихо произнёс я, не отрывая взгляда от чудовища.

Мои спутники синхронно подняли водяные хлысты. В воздухе раздался лёгкий свист — это вода, подчиняясь воле заклинателей, набирала силу. Елена сделала плавный жест, и её хлыст удлинился, зазмеившись по каменному полу. Ли Юй сжала пальцы — и её оружие вспыхнуло холодным голубым светом. Князья и Арсений замерли в боевой стойке, ожидая команды.

Монстр наконец шевельнулся. Медленно, с устрашающей грацией, он приподнял массивную лапу. Чешуя на его груди засияла, пульсируя в такт невидимому ритму. В тот же миг я почувствовал, как «каменные мухоловки» под его лапами пришли в готовность — ещё мгновение, и они схватят его, лишив подвижности.

— Атака! — скомандовал я.

Водяные хлысты рванулись вперёд, рассекая воздух. Первый удар пришёлся точно в грудь монстра — вода ударила в мерцающее пятно, вызвав приглушённый стон, похожий на раскат далёкого грома. Второй хлыст обвился вокруг его шеи, третий — ударил в голову, заставляя чудовище отшатнуться.

Но оно не упало. Не закричало. Лишь глаза вспыхнули ярче, а из пасти вырвался низкий, вибрирующий звук — не ярость, а… предупреждение.

— Ещё! — крикнул я, усиливая щит. — Не останавливаемся!

Хлысты вновь взметнулись, обрушивая на монстра поток воды. Каменные стены пещеры задрожали, капли влаги разлетались во все стороны, сверкая в тусклом свете.

Я активировал «каменные мухоловки» — и они мгновенно схлопнулись на ногах монстра. Каменные зубья лепестков, усиленные потоком маны, с хрустом пробили броню, глубоко впиваясь в лапы чудовища.

Монстр взревел. Звук был настолько мощным, что стены пещеры задрожали, а с потолка посыпались мелкие осколки. Его тело содрогнулось, пытаясь вырваться, но каменные челюсти держали крепко — каждая «мухоловка» сжимала лапу, как тиски, не позволяя сдвинуться ни на шаг.

Я почувствовал прилив уверенности. Монстр был обездвижен — по крайней мере, пока.

И тогда монстр ответил. Ответил со всей яростью, на которую был способен.

Хвост с шипастой булавой, до этого спокойно лежавший на камне, внезапно взметнулся вверх. Мощные удары обрушились на «каменные мухоловки»: булава разбивала каменные челюсти, дробила усиленные маной зубья, освобождая лапы монстра. С каждым ударом в воздухе разносился гул, от которого содрогались стены пещеры.

А в следующий миг из пасти чудовища вырвался поток тёмной, маслянистой субстанции. Струя ударила прямо в мой водяной щит — и тот затрещал, словно лёд под натиском тарана. Субстанция прилипала к водной поверхности, разъедая её, просачиваясь сквозь слои, будто живая.

Я напрягся, вливая в щит всё больше маны. Вода мерцала, сопротивляясь, но тёмная масса продолжала наступать — капля за каплей, пятно за пятном.

— Продолжайте атаковать! — крикнул я, не отводя взгляда от монстра.

Елена и Ли Юй мгновенно отреагировали: их водяные хлысты рванулись вперёд, пытаясь сбить поток субстанции, отвлечь чудовище. Князья и Арсений усилили давление, нанося удары по обнажённым участкам тела — там, где от ударов хвоста и «мухоловок» отлетели костяные пластины.

Монстр взревел, его глаза вспыхнули багровым светом. Он понимал: ещё немного — и мы возьмём верх. Но и он не собирался сдаваться.

Тёмная субстанция продолжала давить на щит. Я чувствовал, как мана истощается, как вода теряет силу. Нужно было действовать быстрее — иначе следующий удар мог стать последним.

И тут монстр совершил ошибку. Он атаковал физически. Освободив лапы, он встал на дыбы и обрушился всей своей массой на мой водяной щит. Я успел влить в щит столько маны, что он задрожал от переизбытка энергии.

Водяной щит прогнулся под натиском чудовища — и… отразил удар назад, вернув всю мощь атаки, усиленную в несколько раз за счёт моей маны.

Монстра с грохотом откинуло в другой край пещеры. Его передние лапы превратились в кровавое месиво, нижняя челюсть была вырвана, защитные пластины сорваны с тела. Чудовище ещё оставалось живым — оно попыталось перевернуться на живот, прикрывая обнажённую, беззащитную грудь.

Моего приказа даже не потребовалось. Водяные хлысты всего отряда — в том числе и мои — устремились к незащищённой броней груди монстра. Они рвали плоть, ломали кости, проникали вглубь тела. Вода, насыщенная маной, действовала как кислота, разъедая внутренние ткани.

Монстр издал последний, приглушённый стон — уже не яростный рёв, а слабый, почти человеческий всхлип. Его тело содрогнулось, затем обмякло. Багровые глаза потускнели, а из разорванной груди вырвался клубок тёмного дыма, быстро рассеявшийся в воздухе.

Тишина опустилась на пещеру. Лишь шум стекающей воды и наше тяжёлое дыхание нарушали её.

— Проверить периметр, — скомандовал я, не торопясь опускать остатки щита. — И следите за телом. Не знаю, какие ещё сюрпризы оно может преподнести.

Елена успела сделать пару шагов, когда на меня и девушек обрушился поток силы монстра — невидимый, но сокрушительный. Ли Юй и Елена вскрикнули от неожиданной, пронзительной боли и рухнули на колени, вцепившись руками в каменистый пол. Их лица исказились от мучительной гримасы.

Я устоял — в отличие от девушек, за эти месяцы я уже привык поглощать большие потоки силы. Прищурившись, я внимательно изучил энергетические структуры Ли Юй и Елены. Регенерация уже сработала: разорванные каналы постепенно восстанавливались. Сила монстра равномерно распределялась по их ядрам, наращивая потенциал.

Арсений кинулся к девушкам, но я остановил его:

— Не надо. Сейчас всё пройдёт. Осмотрите пещеру — не хочу, чтобы нам в спину ударил какой-нибудь заблудший сюда монстр.

Арсений бросил на меня косой, полный тревоги взгляд, но не посмел ослушаться. Молча кивнул и вместе с князьями двинулся осматривать пещеру — выискивать возможные скрытые проходы и туннели.

Я медленно подошёл к девушкам. Ли Юй уже поднимала голову; её глаза, ещё полные боли, встретились с моими.

— Это было неожиданно… и снова больно, — прошептала она, с трудом переводя дыхание.

— Скоро привыкнете, — спокойно ответил я, не отводя взгляда от безжизненного тела монстра.

Елена оперлась на руку, пытаясь подняться. Я протянул ей ладонь.

— Потерпите ещё немного. Ваша регенерация с каждым разом всё быстрее восстанавливает тело, — произнёс я.

Она кивнула, сжала мою руку и, пошатываясь, встала. Ли Юй последовала её примеру, хотя плечи её всё ещё дрожали.

— Держитесь рядом, — приказал я. — Пока не убедимся, что опасность миновала.

В глубине пещеры раздался глухой стук — Арсений ударил рукоятью клинка по камню, проверяя на прочность подозрительный участок стены. Ответного эха не последовало.