Чтение онлайн

– Ярина! – заорал я, перекрывая грохот выстрелов. – Прыгай вниз, когда чемоданы откроют путь! Мы прикроем!

– С ума сошёл, Дубровский?! – донесся её звонкий голос сверху. – Они меня в воздухе сожрут! Мои сундуки долго не протянут!

Один из чемоданов с жалобным треском развалился под ударом мощной лапы. Гриб-переросток зашипел, окутывая округу едким споровым облаком.

– Прыгай, я сказал! – снова выстрелил, снося башку твари, которая почти дотянулась до её ноги. – Либо сейчас, либо через минуту от твоих вещей останутся только щепки!

Ярина мельком глянула за спину, где по стволу уже скребли костяные когти, и сиганула вниз. Я едва успел бросить карабин на ремень и выставить руки. Удар был такой силы, что в глазах потемнело, а в позвоночнике что-то неприятно хрустнуло. Едва не завалился на спину, удержав её в последний момент.

– Дубровский, полегче! – фыркнула она, поправляя сбившиеся волосы прямо у меня на руках. – Разве я такая тяжёлая? Мог бы и устойчивее стоять.

– В следующий раз оставлю тебя на ветке, – прохрипел я, опуская её на землю. – Занимай позицию за спиной. Слава, Фёдор – не спать! Твари переключаются на нас!

Мы встали в круг, прикрывая друг друга. Выстрелы гремели один за другим, заполняя поляну вонючим пороховым дымом. Ярина, оказавшись на земле, тут же вскинула руки, и её уцелевшие чемоданы зарычали с удвоенной силой.

Один из монстров, особенно крупный и осклизлый, прыгнул на нас, раскрыв пасть.

Но не долетел. Самый массивный чемодан Ярины буквально в прыжке распахнул свою обитую железом пасть, клацнул замками и заглотил тварь целиком, не оставив даже хвоста.

Секундная тишина, и чемодан выдал такую звучную, утробную отрыжку, что даже охотники на миг перестали стрелять.

– Хороший мальчик, – подмигнула Ярина, не переставая дирижировать остатками своего багажа.

Цирк, а не сражение. Но расслабляться рано.

– Не отвлекаться! – рявкнул я, видя, как из оврага лезут новые тени. – У нас патроны не бесконечные. Ярина, твой гриб ещё дышит? Нам нужно облако, чтобы отойти к коням.

Каналы в груди ныли так, будто их забили битым стеклом. Магии ноль, защиты никакой, а количество врагов только росло. Если сейчас не прорвёмся – чемоданы станут нашими гробами.

Но тут твари вдруг замерли, как по команде. Один за другим они начали оседать на траву, извиваясь в агонии, пока их тела не превратились в чёрную маслянистую лужу. Воздух мгновенно стал ледяным. Запахло старым склепом и прелой листвой.

Из густого ельника медленно выступил силуэт в глубоком тёмном капюшоне. Он не шёл, а словно скользил над корнями, оставляя за собой шлейф мёртвой, серой травы.

Тенелист.

Внутри всё заледенело. Ярина рядом со мной судорожно вздохнула, её пальцы впились в моё предплечье до боли. Это был он – убийца её родного леса. Человек, который выжигает жизнь по спирали, медленно подбираясь к самому сердцу Саратовской губернии. И теперь он стоял в нескольких метрах от нас. Мы снова встретились.

– Какое жалкое зрелище, – раздался из-под капюшона тихий, шелестящий голос. Я не боялся его. Но по коже всё равно пробежали иголки. – Барон и его ручная друидка отбиваются от обычного лесного мусора. Неужели это всё, на что способен новый хозяин этих земель?

Я постарался выровнять дыхание, игнорируя ноющую пустоту в магическом сердце. Каналы жгло, маны не было даже на простенький деревянный щит, но показывать слабость перед этой тварью было нельзя.

– Ты забрёл не в тот лес, – я заставил свой голос звучать твёрдо, почти нагло. – Здесь тебе не рады. Уходи, пока я не решил, что твоя голова станет отличным трофеем над моим камином.

Тенелист издал сухой, неприятный смешок.

– Трофеем? Дубровский, ты пуст. Я чувствую запах твоего отчаяния за версту. Ты едва держишься на ногах, а пытаешься рычать.

Он медленно повернул голову к Ярине. Она дрожала от ненависти, её чемоданы испуганно прижались к земле, растеряв весь свой боевой задор.

– А ты… Та самая девочка, что выжила после моего нападения, – заметив Ярину, прохрипел он. – Неужели ты думала, что этот выскочка защитит тебя? Или ты защищаешь его? Ты приведёшь Дубровского к гибели точно так же, как привела свой лес. Вы вдвоем для меня – не более чем сухие щепки под ногами. Я заберу этот лес, когда пожелаю. И вы мне не помешаете.

Ярина дёрнулась вперёд, но я крепко перехватил её за плечо. Сейчас любая попытка атаки превратит нас в пепел за секунду.

– Мы ещё посмотрим, кто здесь щепка, – я сделал шаг навстречу, сокращая дистанцию, хотя всё нутро вопило о смертельной опасности. – Ты силён, Тенелист, не стану спорить. Но это моя земля. И здесь работают мои правила.

– Твои правила закончатся вместе с твоим последним вздохом, – голос мага стал тяжёлым, как могильная плита. – Наслаждайтесь последними неделями тишины. Спираль сжимается.

Тенелист медленно развернулся, собираясь раствориться в тенях между деревьями. Его пренебрежение душило сильнее, чем аура смерти. Ярина, сорвавшись, выкрикивала ему вслед проклятия, обещая, что каждый лист в этом лесу станет его врагом.

Маг даже не обернулся. Для него мы уже были мертвы, просто ещё не знали об этом.

Внутри меня была пустота. Каналы схлопнулись, магическое сердце работало на честном слове. Но когда его фигура почти слилась с ельником, я закрыл глаза и потянулся мыслями не к деревьям, а глубже. Под корни. Под камни. Туда, где спала сама земля моего рода.

– Ты на моей земле, – зарычал я, сжимая кулаки до хруста в костяшках. – А я здесь хозяин!

Я не пытался плести заклинание. Я просто приказал почве под его ногами исчезнуть.

Раздался глухой, утробный хруст. Тенелист внезапно охнул, хотя секунду назад его движения были грациозными, как у императора на балу.

Земля под его ногами разверзлась, как пасть голодного зверя. Великий маг позорно рухнул вниз, провалившись по самую грудь в свежую, рыхлую яму.

На мгновение в лесу воцарилась ошеломительная тишина. Охотники вытаращили глаза, а Ярина осеклась на полуслове, глядя на барахтающегося в грязи врага.

– Неплохо, – донёсся из ямы спокойный, но теперь заметно более сухой голос.

Тенелист неспешно поднялся. Его капюшон сбился, а безупречные чёрные одежды покрывала рыжая глина. Он выбрался на край провала, отряхнул рукав и на мгновение задержал на мне взгляд своих невидимых глаз. В этом взгляде уже не было насмешки – только холодное признание того, что добыча оказалась с зубами.

Он не стал нападать. Просто развернулся и зашагал вглубь леса, на этот раз скрывшись в тумане окончательно.