Чтение онлайн

– Госпожа, а в клане Сильдарин меня ведь не отошлют от вас? Оставят прислуживать?

– Конечно оставят, зачем бы тогда отец отправлял тебя со мной? Прекрати думать глупости, Сиали, и паниковать на пустом месте.

Такие вопросы повторялись с завидной регулярностью, каждый раз немного разными словами. Впрочем, как и ее ответы.

На самом деле, Майли ни в чем не была уверена, но надеялась, что Арасиналь действительно не станет отсылать от нее единственную знакомую эльфийку, а если даже вдруг задумает, ей удастся убедить будущего мужа не делать этого. Очень надеялась, но страшно было ничуть не меньше, чем служанке, вот только показать свой страх дочь главы клана не имела права. Так что периодическое нытье Сиали сильно ее раздражало.

Раздражение копилось на фоне усталости от длительного пребывания в седле (светлые силы, она, изредка выезжавшая самое большее на часовую прогулку неспешным шагом, никогда не думала, что это так утомительно!), отупляющего однообразия, переживаний о собственном будущем, о том, как сложатся отношения с мужем. К сожалению ли, к счастью, но она была лишена восторженных ожиданий и волнительного предвкушения, с детства видя, насколько равнодушно относятся мужчины к своим женщинам. Ну ладно, за исключением постели, наверное, но вне ее женщине надлежит быть удобной, незаметной и послушной.

Майли тяжко вздохнула: года три назад ей в руки попал крайне интересный свиток с описанием клана, где правили… женщины. Сначала она фыркала, не веря в нелепые россказни о подчиняющихся мужчинах, главным образом потому, что картинка в воображении рисовалась очень уж заманчивая и оттого – расстраивающая. Ну потому что ей в такой клан точно никогда не попасть и не ощутить себя хозяйкой собственной судьбы. Но когда отец, заставший ее за чтением, натурально вырвал свиток из рук, а потом еще и наорал, оскорбив всяко-разно, она постаралась сохранить в памяти название и местоположение клана.

Да, она понятия не имела, где находится упомянутая долина, кроме того, что это где-то в предгорьях хребта Дарин, но раз отец так рассердился, значит, такой клан вполне может существовать на самом деле.

Ее просто грело это знание.

А еще она пыталась выведать у Мерониаля любую информацию, которой мужчина был согласен поделиться. И потому, что это хоть немного скрашивало скучную дорогу, и потому, что это был единственный способ узнать об окружающем мире хоть что-то еще. Ведь далеко не все места описывались в свитках путешественников. Да и описанное в основном касалось природы, живности, опасностей, которые могут подстерегать путников, ну и немного уклада жизни местных кланов.

Про клан Сильдарин, например, она свитков не видела, хоть это и были ближайшие их соседи. Впрочем, может, потому и не видела – все, что она знала о будущем доме, рассказал отец. Но сколько там было скрыто из соображений «не забивать глупостями красивую головку»?

– Мерониаль, а хребет Дарин вообще большой?

– Огромный, госпожа Майливиэль. Если идти от реки, впадающей в озеро Эри вдоль гор, с нашей стороны, то путь займет больше трех месяцев. И то при хорошей походной скорости, а учитывая всякие препятствия, и четыре, если не все пять!

Ничего себе!

– И куда тогда придешь?

Ну в самом деле, чего он не закончил-то? Воин усмехнулся и покачал головой:

– До конца изведанных земель. Что там дальше, никто не знает – во всяком случае я не слышал рассказов о том, чтобы кто-то забирался так далеко на северо-запад. Но Великий лес там еще точно не кончается, так что когда-нибудь наверняка кто-нибудь дойдет и туда. Но когда то будет…

И в самом деле. За все сотни, если не тысячи лет жизни в новом мире, куда эльфы пришли, спасаясь от гибели собственного, Альера так и не была полностью исследована. Наверное, даже люди не знали все о родном мире. Хорошо, что они не совались в леса, давая возможность эльфам, пусть и проигравшим им когда-то войну, жить относительно спокойно.

За свою жизнь Майли видела всего пятерых людей – рабов, разумеется. Двое крепких мужчин работали на самых тяжелых работах у отца, еще один был в услужении у господина Сариеналя, первого помощника и советника отца (злые языки говорили, что этот раб не только выполнял обязанности носильщика-истопника-дровосека, а и периодически согревал постель жены своего хозяина, которому было уже хорошо за триста), и две женщины – рабыни для утех тоже у отца и одного проезжего торговца.

Люди казались ей тихими и исполнительными, хотя с магической печатью на послушание оно и неудивительно. Но в плен знакомые ей кланы людей брали редко, только если кто приглянется. В основном просто убивали, чтобы не кормить лишние рты, и она считала, что это гораздо честнее. Эльфы, во всяком случае, не разводили людей, как скот в питомниках.

Встрепенувшись, девушка откинула ненужные мысли и взялась снова расспрашивать Мерониаля. Где земли людей, и где Великий лес? Клан Тариелис находится глубоко в лесных дебрях, земли клана Сильдарин тоже довольно далеко от опушки. Что ей те люди, с которыми вряд ли доведется встретиться?

Этим вечером Майли еще не знала, насколько ошибается.

Ночь начиналась, как обычно. Да ладно, она даже прошла спокойно! Майли уснула вместе с Сиали на одном тюфяке – так было спокойнее и теплее (пусть весна и вступила уже в свои права, даже почти лето наступило, но ночи все еще оставались несколько прохладными). Проснулась уже под утро, от странного беспокойства, прислушалась к себе и решила, что надо бы сходить в кустики.

Спали они, не снимая нижних туник и походных штанов, так что девушка тихонько соскользнула с травяной постели, накинула верхнюю тунику и сначала привычно застегнула поверх пояс с кошелем и ножнами с небольшим клинком (лезвие буквально с палец длиной, но в лесном походе – вещь незаменимая), потом только поняв, что не стоило бы. Но снова звенеть пряжкой и прочими металлическими звеньями, осторожно его снимая, времени не было – организм отчетливо сообщал, что нужно ускориться.

Чтобы не тревожить часовых и не тратить драгоценные мгновения еще и на объяснения, куда и зачем, Майли накинула на себя легкий отвод глаз, успокоив совесть, что она быстренько – туда и обратно, – и никто ничего не узнает.

Отойдя подальше в лес, девушка сделала свои дела, ополоснула лицо и руки в мелком ручейке и уже собиралась идти назад, как со стороны лагеря раздались крики. Первым порывом было кинуться туда – вдруг что-то случилось и кому-то нужна помощь целителя? – но потом она опомнилась и пошла осторожно и тихо-тихо, по-прежнему не снимая отвода глаз. И на подходе к лагерю похвалила себя за предусмотрительность, одновременно ужаснувшись: до нее доносились звуки боя и крики… не только эльфов, но и грубовато-гортанные, четко отличимые для тонкого эльфийского слуха, – людей.

Откуда они в лесу?! Да еще так глубоко!

Местность, издревле считавшаяся безопасной для эльфов, резко перестала таковой быть, и это невероятно пугало. Не меньше пугала неизвестность исхода боя, но Майли не могла заставить себя стронуться с места – ни уйти подальше (а если воины отца победят, и тогда понадобится помощь раненым?), ни подойти ближе, чтобы понять, что именно происходит (одна мысль рождала панический ужас).

Пока она маялась сомнениями, крики со стороны лагеря стихли. Девушка было облегченно выдохнула, но тут неожиданно на рот легла широкая грубоватая ладонь, а вторая рука цепко ухватила за предплечье. И когда она уже набрала в грудь воздуха, чтобы завизжать, уха коснулось теплое дыхание: