Чтение онлайн

Памела в это время была в отпуске, с которым удачно совпала свадьба среднего брата, Пита. Другие братья явиться не смогли, и сестре пришлось в своем лице представлять всю родственную линию семейства Кроу. Общество военных приняло ее как ровню. Не было конца расспросам о подробностях работы и предложениям перейти на более подходящую для такой вышколенной особы армейскую службу. Сослуживцы брата и он сам с восторгом глядели на похорошевшую Памелу, и за предложениями о работе следовали предложения руки и сердца от капитанов, майоров и прочих чинов.

Бравые парни в черных мундирах поначалу понравились Памеле. Однако ни один из новых знакомых не выделялся в общей шумной, резко хохочущей толпе, ни одному не хотелось положить руку на плечо, прислониться головой к груди. Наоборот, непринужденный интерес, с которым вояки разглядывали Памелу, отпуская свои шуточки, стал вызывать у нее все более усиливавшееся чувство неловкости.

Но самый неожиданный эффект произвела на Памелу невинная шутка новобрачного. После серии игривых тостов сильно захмелевший Пит широким жестом указал на старательно улыбавшуюся сестру и воскликнул:

— А теперь я предлагаю тост за того, кто станет избранником мисс Памелы Кроу! Рекомендую! Богатая наследница, красивая женщина... хм... красивая девушка! Словом, лучший подарок для лучшего претендента! Ну, кто смелый?! Прямо сейчас!

Едва сдержавшись, чтобы не закатить пощечину жизнерадостному идиоту, Памела нервно схватила бокал. На блузку выплеснулась темно вишневая клякса. Не слушая смеха и воплей, она выбежала из зала, одной рукой прикрывая расплывавшееся пятно, а другой — зажимая рот. Наклонившись над раковиной, она содрогалась, исходя рвотой и слезами.

Через несколько минут прибежала новобрачная. Милая кареглазая Пегги принялась утешать и целовать невестку. Помогла снять и застирать блузку, закутала в собственный шелковый палантин со стразами и кистями, а затем увела в предоставленную родственнице для проживания комнату в конце офицерского общежития. Повесила кофточку сушиться и потихоньку удалилась, оставив Памелу лежать и тихонько всхлипывать на холодном жестком диване.

На следующее утро чрезвычайно смущенный брат осторожно постучался и принялся за многословные извинения. Памела, уже надев высохшую чистую блузку, спокойно улыбалась, понимающе кивала, охотно простила перепившего доброхота и сообщила, что, к сожалению, ей не удастся, как предполагалось, провести здесь оставшуюся неделю отпуска: срочные дела требуют возвращения на работу.

Она уехала в тот же день, не попрощавшись ни с кем, кроме Пегги, и, возвращая спасительный палантин, даже ей не рассказала, что она, Памела, давным-давно уже не богатая невеста-наследница, а нищая брошенная одинокая неудачница.

Но лишь замелькали за окном междугородного автобуса перекрестки дорог, уходящие к горизонту хлопковые поля, кудрявые перелески, как все чудесным образом изменилось. Едва покинув место событий, Памела забыла и увеселительное мероприятие, и все, что было с ним связано. Всю обратную дорогу она с новой сладкой силой думала о Стиве. Вот-вот закончится отпуск, она выйдет на работу и, может быть, снова удастся увидеть его там, в коридоре, в толпе служащих. Пусть под ручку с Флоренс. Так и надо. Так и должно быть.

Открыв дверь, Памела швырнула рюкзак на тумбочку в прихожей и первым делом прошла на кухню. Орхидея сидела в своем кашпо, опустив листья.

— Соскучилась по хозяйке? — весело спросила Памела и ласково погладила лепестки. Затем озабоченно потыкала пальцем землю — почти сухая. Вода в автопоильнике закончилась, должно быть, вчера. Сейчас умоюсь, переоденусь и займусь моей капризницей как следует.

Проходя в ванную мимо столика в прихожей, она вспомнила про мобильник, который предусмотрительно отключила на время отъезда, чтобы сослуживцы, и прежде всего любознательная Глория, не помешали как следует от дохнуть от работы.

Включив трубку, она обнаружила пару неотвеченных звонков и нехотя ткнула по картинке с сердитой физиономией непосредственного шефа.

— Мисс Кроу? Наконец-то! — на всю квартиру раздался громкий бас мистера Майкла Барнета. — Отключать мобильник в отпускное время, конечно, ваше право, но я предупреждал: наша работа имеет свою специфику и тот, кто не желает с ней считаться, сильно рискует. Вы меня слышите? Должен сообщить вам весьма неприятную новость: миссис Беннет затеяла серию увольнений. Первая группа штатных сотрудников уже пакует чемоданы. Клервилл уволили, вас я пока отстоял. Но вполне возможно, что в следующем списке вы прочтете свое имя. Имейте это в виду. Оставайтесь на связи. Все.

Ошеломленная Памела, так и не сказавшая ни слова, машинально выключила телефон. Рухнула на мягкий пуфик, обхватила руками рюкзак, замотала головой. Еще и это! Опять земля уходит из-под ног! Что делать?! Она нервно потерла лицо руками.

Все случившееся и пережитое нахлынуло как цунами, грозя окончательно раздавить, смыть с лица земли. И никто не заступится, никто не спасет маленькую глупую девочку, так необдуманно сбежавшую со своей уютной фермы в этот чужой, жестокий, беспощадный мир! Что делать? Куда бежать, кому звонить, о чем просить? Никто не поможет. Никто.

Протянула руку к мобильнику, в списке абонентов нажала имя Глории Клервилл и по ее истеричному отклику сразу поняла, что напарница в таком же отчаянии, что и она. Молча выслушала долгий захлебывающийся монолог бывшей сослуживицы. Не отреагировала на зловещее предположение об ожидающей Памелу подобной участи. Вместо этого осторожно посочувствовала Глории. Наконец первая жертва цунами вволю выплеснулась и угомонилась.

— Так что ты пока можешь быть спокойна, — с тщательно сдерживаемой завистью закончила разговор Глория. — Барнет тебе не звонил? Он говорил, что ты будешь заменять меня. Не знаю, как он выкрутится сегодня, но боюсь, что тебе придется отдуваться за всех, раз ты уже дома. Кстати, как прошла свадьба?

Удалось ответить почти весело.

— А с какой стати ты решила, что я уже дома? Я... — Памела вскочила, подхватила рюкзак — Я сейчас... в автобусе, еду на океан, в Гринвилд. Помнишь, где мы проводили корпоративный отдых?

— Далековато, — усмехнулась Глория. — Ну тогда тебе повезло. Сегодня длинные руки Барнета до тебя не дотянутся. И правильно. Отдыхай, пока отдыхается.

— Спасибо, пока! — коротко ответила Памела. Едва дождавшись ответа, нажала кнопку от боя и швырнула мобильник на стол.

Через несколько минут хлопнула входная дверь, Через час другой междугородный автобус уносил Памелу к океану.

Прибыв в Гринвилд, она сняла комнату в маленькой семейной гостинице, где довелось побывать вместе с коллегами. Тогда было шумно и тесновато, комнату пришлось делить с Глорией и ее подружками. Теперь сезон закончился, вокруг было безлюдно, хозяева, обрадовавшиеся неожиданной гостье, предложили лучшую, светлую просторную комнату.

Солнце светило почти по-летнему, вода была почти теплой, океан и пляж, не уступая друг другу в бескрайности, тянулись до самого горизонта и были в полном распоряжении Памелы. И она отдала себя на полную волю бездумного отдыха. Каждый день с упоением носилась на доске по волнам. Устав от борьбы с прибоем, медленно бродила, вытаптывая в сером ракушечном песке затейливые вензеля. Оглядывалась, наблюдая, как прихлынувшая вода жадно заполняет следы, растирает и размывает их, восстанавливая первозданный вид берега, и продолжала играть с океаном, как со щенком. Волна то и дело кидалась вслед за ней, Памела удирала, ноги вязли в мокром песке, и, получив в спину мощный толчок и очередную порцию соленого прохладного душа, она падала, хохоча и отфыркиваясь.