Чтение онлайн

Отложив книгу в сторону, я перебрала кучу пёстрых тряпок, долго их рассматривала прежде, чем бросить на пол рядом с сундуком. Разномастные баночки, побрякушки из дерева и драгоценных камней….

Невзрачного вида и сомнительной красоты, словно их смастерил ребёнок, и рука не поднималась выбросить. Бусы с вплетёнными в них сморщенными ягодами, кулон из розового камня, обвитый тонкими, золотистыми веточками, напоминающими вены.

Ещё несколько браслетов и бус в аналогичном исполнении с применением растительных материалов. Лишь когда они оказались в моей ладони, я ощутила силу покалыванием на коже. Странно.

Зачем Монике были нужны обереги, да ещё такие старые? В детстве увлекалась рукоделием? Мы не часто виделись в те далекие годы, но я не помнила ничего похожего за ней. У нас была иная забава: она оставляла мне послания в тайных местах, а я следовала по ним и разгадывала её секрет.

Бросив побрякушки на пол, я принялась разгребать оставшийся хлам. Под пёстрой кучей тряпья что-то блеснуло - книга в кожаном переплёте, расшитая алыми бусинами. Обложку украшали розы в сверкающих каплях росы.

Я запустила руку и утонула по локоть в содержимом сундука, но никак не могла дотянуться. Вдруг тряпки сомкнулись и затвердели. Я дёрнулась, но высвободиться не смогла. Наверняка шутка Моники.

Придвинувшись к сундуку, я потянулась за книгой, и рука погрузилась во что-то тёплое, влажное, склизкое, шевелящееся. И это «что-то» попыталось меня засосать в сундук. Я упёрлась в него ногами, помогая себе второй рукой.

От страха во рту появился металлический вкус, в комнате повеяло кровью, и мой пульс заколотился в ушах бешеным набатом. Я не хотела смотреть вовнутрь, но любопытство зудело в мозгу.

Я должна была увидеть, чтобы осмыслить, и привстала, склонилась над содержимым. В темноте оно лениво двигалось, неуклюже переваливалось и сворачивалось, как… кишки. Умом я понимала, что это всего лишь тряпки, но визг застрял в горле.

Закрыв рот ладонью, я зажмурилась и тряхнула головой. Глубоко вдохнув, открыла глаза и медленно повернула голову - барахло больше не шевелилось, но влажно поблёскивало. Сглотнув кисло-сладкий ком, я потянулась за книгой, превозмогая отвращение, но резкая боль заставила одёрнуть её.

Что-то острое вонзилось в кожу, и жгучее ощущение разлилось по кисти, поднимаясь выше. В тот же миг тряпки отпустили меня, стали просто тряпками. Я вытащила руку и поднесла к свету - по ладони сбегал ручеёк крови, тонкий ровный порез рассекал её вдоль и всё сильнее кровоточил.

Сама не своя от ужаса, другой рукой залезла в сундук и схватила книгу. На этот раз он не попытался меня укусить. Победоносно вздохнув, я села на пол и вновь посмотрела на свою руку. Кровь капала на палас - надо бы перевязать.

Моника всегда отличалась своеобразным чувством юмора, но на этот раз превзошла саму себя. Не удержав книгу, я уронила её, и на пол пёрышком упал сложенный вдвое лист бумаги.

Развернув его, я изумлённо хмыкнула. Он оказался абсолютно чист. Тогда я понюхала его - нежный, едва различимый аромат флуций. Что это могло значить? Да что угодно!

Сложив лист, я случайно испачкала его кровью, и бумага потемнела, съёжилась, превратилась в сухой дубовый лист. Так вот оно что!

Я почти выбежала из дома. Снег сыпался крупными хлопьями, которые парили в воздухе, словно перья. Ветра не было, деревья стояли неподвижно, искрясь в свете тающей луны.

Завернув за угол, я очутилась на заднем дворе. Уголок волшебства и фальши - буйство красок, каскадные лужайки и озеро с диковинными рыбками. Триумфальная вершина лжи.

Мы сами создали всю эту красоту, она была живой, но ненастоящей. Пёстрая декорация... Но среди приторно-помпезной фантазии затерялся островок неприглядной действительности.

Если не знать, куда смотреть, его практически невозможно заметить. Старое кривое дерево затаилось в зелёной густоте, слилось с тенями. В его стволе чернело дупло - я видела, потому что помнила о нём. Стоило забыть, и оно бы исчезло, стёрлось с этой прекрасной картинки, как лишняя деталь с холста.

Хмурое изящество благородного столетнего дуба раскрывалось, когда пристально на него поглядишь. Я направилась к нему по шелестящей шёлковой траве, она тускнела и ссыхалась с каждым моим шагом.

Долой маскарад, к чёрту волшебство! Жаль рыбок, но они всего лишь плод воображения.

Пантера припустила вперёд по пушистому снегу, и с каждым её движением декорации вокруг менялись. Деревья, возмущённо шелестя ветвями, перебирались с насиженных мест на новые, пруд замёрз, осыпавшиеся цветы на тропинке алели, словно капли крови на белом покрывале.

Остановившись, я осмотрелась. Белые качели, каменная дорожка, арка, обвитая ссохшимся плющом - я неосознанно воссоздала сад из видений о Линетт.

Вдохнув освежающую прохладу зимней ночи, раздвинула руками ветви кустарников, бережно укрывающих ствол дуба от посторонних глаз, и подошла к нему. Чёрная пустота в дупле вздрогнула, заволновалась, как вода в колодце.

На дне что-то белело, я, протянула руку и изъяла находку. Небольшая коробочка из старой пожелтевшей бумаги с сургучной печатью. Как тот самый проклятый конверт с моим именем...

Прижав к груди послание от сестры, я выбралась из зарослей и направилась к тропинке. Значит, она знала или догадывалась, что её убьют. Но почему не поделилась с нами?

Я смотрела под ноги, разглядывала камушки на мощёной дорожке, но что-то заставило остановиться и поднять глаза. Вздрогнув, я попятилась - в предрассветной дымке темнел силуэт.

Его короткое чёрное пальто из мягкого драпа, как обычно, было расстёгнуто, белая рубашка в узкую голубую полоску, надета навыпуск. Я зацепилась за неё взглядом, наблюдала за тем, как вздымается грудь мужчины при ровном глубоком дыхании.

Робко подняла глаза и поймала на себе его изучающий взгляд. Ровер спрятал руки за спину и чуть склонил голову. Я настолько была напряжена, что не заметила, как стиснула в руках коробочку, едва не сломав её.