Чтение онлайн

–  Да ладно тебе, не преувеличивай!
– напряжённо усмехнулся Марвин, с трудом подавляя желание выхватить меч.

Жерар разжал пальцы, и травинка полетела на паркетный пол. Проследив за её медленным полётом, золотая кошка посмотрел в глаза Марвину:

–  После выступления зайдёшь в мой кабинет. А сейчас - отдыхать!

–  Да, сударь, - быстро кивнул Марвин и бегом взлетел по лестнице на второй этаж, подальше от неприятного разговора.

Жерар проводил его напряжённым взглядом, вышел из дома и по гравиевой дорожке зашагал к дворцу. Гладкие бежевые камешки тихо скрипели под подошвами его высоких сапог. Жерар замедлил шаг, в который раз прокручивая в голове письмо Теодора. Он начинал понимать причину беспокойства старейшины. Избыточная эмоциональность Марвина магнитом притягивала неприятности.

–  И надо ж ему было столкнуться с Камиллой!
– сквозь зубы процедил золотая кошка.

В его кабинете лежало толстое досье на племянницу императора. Собирая его, эльф переспал с множеством фрейлин и выслушал с десяток историй о том, как император сделал княжну своей любовницей. Жерар отлично знал, что представляет из себя эта девица.

В детстве Камилла была красива, как куколка, и весь двор обожал её, а когда восхитительно прекрасная девочка подросла и превратилась в юную девушку, мужчины клана Беркута словно с цепи сорвались. Фрейлины с нескрываемой завистью рассказывали Жерару, как вельможи бросали к её ногам состояния, как дрались на дуэлях за её улыбку, и как кончали жизнь самоубийством из-за недовольного взгляда жеманной красавицы. Император и его сын Альберт тоже не избежали всеобщего помешательства. Принц даже предложил кузине руку и сердце. После этих слов аристократки всегда улыбались, и Жерар чувствовал их злорадное удовлетворение от низвержения вызывающе красивой соперницы. Он понимающе кивал своим собеседницам, хотя на его взгляд история Камиллы была банальной и не заслуживала столь пристального внимания. Узнав о том, что сын перебежал ему дорожку, Арнольд взбесился и положил конец повальному безумию. В день четырнадцатилетия племянницы, он сделал её своей любовницей и оповестил об их связи весь двор. Император и принц разругались в пух и прах, но спустя месяц наследник одумался и извинился перед отцом, а свою ненависть перенёс на Камиллу, задирая и унижая её при каждом удобном случае.

Жерар познакомился с Камиллой через год после того, как она стала фавориткой императора. Девушка наивно хлопала голубыми глазками, с придыханием рассказывала ему о страстной любви к дяде, но золотая кошка не поверил ей. Он чувствовал, что Камилла всеми фибрами души ненавидит императора и лелеет мечту о мести. И лучшего оружия, чем джирмиец, для этого в Аргоре не было. Жерар нутром чуял, что Камилла опасна для касты, но здравый смысл мешал поверить в то, что глуповатая жеманная красавица рискнёт вступить в сговор с кошкой. И всё же он поделился своими опасениями с Бернаром. Предводитель внимательно выслушал его и отправил в двухнедельный отпуск. Эльф послушно съездил в Иритту - самый разгульный город Аргора, однако мысли о племяннице императора не оставили его и, вернувшись в столицу, он провёл собственное расследование. Жерар соблазнил одну из близких подруг княгини Марты, сестры императора и матери Камиллы, и выяснил, что после того, как император изнасиловал племянницу, та прибежала к матери, ища утешения в её объятьях. Марта приласкала дочь и приказала быть благоразумной, то есть не противиться воле дяди. Княжна проплакала всю ночь, а утром, как и требовала мать, пришла в покои Арнольда и призналась ему в любви.

Став фавориткой, Камилла лишилась всеобщего поклонения, к которому привыкла с детства. К тому же, зная свободолюбивый нрав племянницы, Арнольд приставил к ней лично отобранных фрейлин, ни днём, ни ночью не спускавших с красавицы глаз. Сначала Камилла надеялась, что скоро надоест императору, и он позволит ей вернуться к прежней жизни. Но однажды, в пылу ссоры, Арнольд заявил, что в Дарре она будет принадлежать только ему, а если он надумает с ней расстаться, то вышлет из столицы. И княжна возненавидела императора. А заодно и мать, которая ради собственного благополучия заставила дочь спать с собственным дядей. Марта твердила, что быть фавориткой императора не так уж плохо, но у Камиллы было иное мнение на сей счёт, однако мать оно не интересовало.

Таким образом, проведя расследование, Жерар утвердился в своих подозрениях: в хорошенькой головке княжны бродили мысли об убийстве императора и всей своей семьи. Камилла мечтала рассчитаться с обидчиками, а заодно прибрать к рукам дядину тиару. Глупышка воображала себя умелой интриганкой, но император был прекрасно осведомлён об её планах, правда считал их придурью скучающей девицы.

Золотая кошка доложил о замыслах Камиллы Бернару, но тот, как и Арнольд, не воспринял их всерьёз. Предводитель успокоил Жерара, однако сегодня, после встречи Марвина с княжной, золотая кошка снова занервничал: что-то подсказывало ему, что Камилле надоело ждать, и она готовится к решающему бою.

'Я тоже готов, милочка', - зло подумал золотая кошка, встряхнул завитыми по даррийской моде волосами, и его походка стала жёсткой и уверенной.

Марвин влетел в общую комнату, упал на кровать и зарылся лицом в подушку. Ему хотелось уснуть, но прекрасный образ Камиллы не отпускал его. Он застонал и заметался по кровати.

–  Что с тобой?
– Рудольф потряс друга за плечо.

–  Ничего!
– буркнул Марвин и поднял голову: Питер и Эдвард мирно дремали, а Жозеф и Филипп тихо беседовали, обсуждая аристократок. Друзья не упоминали имени княжны, но у Марвина и без того всё кипело внутри. Он жаждал увидеть Камиллу. 'Да что же это?
– с тоской подумал стальная кошка, встал, добрёл до окна и уселся на подоконник, подставив разгорячённое лицо прохладному ветру.
– Она странная, - заторможено думал он, глядя на лес невидящими глазами, - и красивая…'

–  И всё-таки с тобой что-то не так, Марви, - покачал головой Рудольф.
– Ты выглядишь растерянным.

–  Марви влюбился, - ухмыльнулся Филипп.

–  Чушь!
– огрызнулся Марвин. Филипп был прав, но околдованному джирмийцу казалось, что, если он признается правоту друга, произойдёт что-то страшное и непоправимое.

–  Оставь его, Фил, - примирительно произнёс Рудольф, - пусть успокоится.

–  Подумаешь, - проворчал Филипп и отвернулся.

Марвин с благодарностью посмотрел на Рудольфа и снова уставился в окно. Ему во что бы то ни стало нужно было утихомирить воображение и сосредоточиться на предстоящем поединке, чтобы не подвести Бернара и касту. Однако он не мог думать ни о чём, кроме того, что на турнире вновь увидит Камиллу…

'Камилла…' - мечтательно подумал Марвин и подскочил, как ужаленный: на его плечо опустилась тяжёлая рука.

–  Ты оглох, Марвин?
– Стальная кошка обернулся и непонимающе посмотрел на Жерара. Эльф нахмурился: - Ты хорошо себя чувствуешь?

–  Вполне, сударь, - поспешно кивнул Марвин и преданно посмотрел ему в глаза.

Золотая кошка нахмурился. Вверенный его заботам джирмиец был явно не в порядке, но разбираться, что с ним не так, не было времени: через пятнадцать минут начинался турнир. Жерар неохотно выпустил плечо Марвина и приказал:

–  За мной! Император ждёт вас.

Посмотреть на турнир с участием новоприбывших кошек Бернара собрался весь двор. Большой фехтовальный зал даррийского дворца был забит до отказа. Беркуты-мужчины облачились в парадные костюмы, а их дамы блистали роскошными платьями, умопомрачительными драгоценностями и изящными шляпками с острыми, похожими на наконечники стрел перьями.

У стены с изображением парящего в небе беркута в резных креслах расположилась императорская семья. Арнольд II, грузный мужчина с одутловатым лицом, беседовал со своей сестрой Мартой, поглаживая её колено крупной жилистой рукой. Альберт лениво потягивал вино и с подозрением смотрел на Камиллу, которая ёрзала в кресле и нервно теребила веер. Принц пытался угадать, что замыслила его сумасбродная кузина, и как использовать её задумки в своих интересах.

Трубы издали пронзительный вой, и на середину зала вышли Бернар и Фредерик, глава клана Волка. Они церемонно поклонились императору, кивнули друг другу, и Арнольд провозгласил:

–  Турнир открыт!

Трубы пропели вызов, и облачённый в белые одежды герольд объявил:

–  Сегодня мы станем свидетелями битвы между Кошками и Волками. Пусть победит сильнейший!
– Зрители зааплодировали, а когда аплодисменты стихли, герольд продолжил: - Поединок на ножах! Кошек представляет Жозеф, Волков - капитан императорской гвардии Себастьян Крин.

Жозеф скинул плащ и рубашку, выхватил из-за пояса кинжал, вышел на середину зала и поднял руку, приветствуя противника. Невысокий, худощавый волк криво улыбнулся, отсалютовал ему и сейчас же бросился в атаку. Крин был ловким и вертким, как змея. Он то кружил вокруг противника, то делал стремительные выпады, постепенно прижимая Жозефа к зрителям. Аристократы недовольно загудели и стали выкрикивать оскорбления в адрес нерасторопной кошки, но Жозеф не обратил на них внимания. Он продолжал обороняться, не сводя цепких глаз с противника. На лице капитана заиграла довольная улыбка. Он уже чувствовал близость победы, когда Жозеф неуловимым движением вонзил кинжал ему в плечо. Крин выронил нож, и кошка наступил на него сапогом.