Чтение онлайн

Ко всему вдобавок утреннее происшествие. Не хотелось изменять старым привычкам, поэтому он направился к озеру, как и всегда, чтобы взбодриться и набраться сил в прохладных водах. Он прекрасно знал, что все девицы будут готовиться к балу, прихорашиваться, будто от этих платьев и побрякушек что-то действительно зависит. Однако на озере случилось уж совсем неожиданное.

Сначала он решил, будто лодка отвязалась и её унесло от берега. Доплыть до неё было не сложно, вот только того, что в ней кто-то будет, он совершенно не ожидал. И уж тем более не думал, что этот кто-то попытается его убить. Его, главного мага Его высочества. А потом ещё и спасти. Как девице столь хрупкого телосложения, а это он успел оценить почти машинально, удалось вытащить на берег взрослого мужчину в два раза больше себя? Он толком не успел разглядеть её лицо, солнце мешало, но глаза запомнились отлично, большие, синие. Без той нечеловеческой синевы, что жила в его собственных глазах. Нет, у неё были обычные, человеческие. Да только разве может человеческая девчонка сделать то, что сделала она?

Тому, что ко двору явились не только люди, но и полукровки под видом людей, он прекрасно знал. В некоторых из конкурсанток отчётливо прослеживалась кровь и эльфов, и фей. И сомнений в том, что они прибыли по его душу, у Лаэра не было. Осталось подождать и посмотреть, как эти самонадеянные куклы планируют его заманить. А пока нужно было разобраться со странной девчонкой Лафкрафт и той русалкой, что чуть его не убила. Этим он и планировал заняться на предстоящем балу.

Сказать по правде, к обеду у меня уже не было никакого желания идти на бал. Леди Летиция лишь притворялась великосветской дамой, а на деле оказалась самым настоящим монстром. Она заставила нас не только повторить все известные нам танцы, но ещё и отточить до того состояния, пока сама она не осталась более-менее довольной. За два часа, конечно, чуда не случилось, однако “добрая” женщина вынуждена была признать, что теперь мы хотя бы не опозоримся.

Не знаю, чем занялись остальные девушки после обеда, а я самым бессовестным образом улеглась спать. Гвэн всё равно разбудит, когда придёт собирать на бал, так что проспать я не боялась. Утреннее происшествие почти полностью забылось, уступив место нынешним заботам, так что уснула я без задних ног и была разбужена возмущенным воплем вернувшейся Гвэн.

— Леди Эвелина!

Я подскочила с постели и испуганно заозиралась вокруг.

— Что такое? Пожар?

— Катастрофа!

— Где? — всё ещё не понимая, что происходит, спросила я.

— Здесь! Сейчас я Вам устрою!

Дальше мне было не до разговоров, пришлось уворачиваться от разгневанной служанки, размахивающей полотенцем. Зато проснулась я очень быстро. Правда, когда меня запихнули в пахнущую приятными ароматическими маслами ванную, я опять чуть было не уснула, но Гвэн была начеку. Её стараниями к нужному времени я перестала походить на себя и стала больше напоминать Эвелину. По крайней мере, так мне казалось. Волосы, натёртые каким-то приятно пахнущим маслом, Гвэн завила и убрала наверх в пышную причёску. Талию затянула корсетом так, что я начала сомневаться, смогу ли вообще ходить, не говоря уже о том, чтобы танцевать. Платье было подогнано по фигуре идеально, так что я казалась самой себе стройнее и чуточку выше. И даже здоровый цвет лица, то бишь загорелый, сделался бледнее.

— Никак не пойму, Гвэн, — задумчиво произнесла я, разглядывая себя в зеркале, — то ли ты волшебница… То ли ведьма.

— Чего это вдруг ведьма?

— Так ведь я теперь на бледный призрак своей сестрицы похожа. Того и гляди в обморок упаду.

— Не моя вина, что сейчас в моде именно такое.

— И всё это ради того, чтобы удачно выйти замуж?

Но должна признаться, что новая внешность мне даже немного нравилась. К тому же, куда проще изображать из себя благородную даму, когда ты на неё похожа. Даже разговаривать отчего-то хотелось исключительно подражая манере леди Летиции и Эвелины.

Подходя к дверям бальной залы, я невольно испытывала мандраж. Всё-таки это мой первый в жизни бал и, хотя я не планировала на нём блистать, ничто не мешало мне насладиться моментом. Почти ничто. Если не думать о том, что я изображаю свою сводную сестру.

“Выше нос, Эби!” — велела я себе и, кивнув леди Летиции, прошла через открывшиеся двери. О том, как именно будут входить участницы отбора, было оговорено заранее, мы даже успели порепетировать в пустом зале, так что я не растерялась, вздёрнула подбородок и гордо прошествовала к месту, где гостей и конкурсанток приветствовала королевская чета.

— Леди Эвелина Лафкрафт, старшая дочь лорда Валентина Лафкрафта из Карридана, — объявил на весь зал камердинер.

Не глядя по сторонам и не обращая внимания на толпу, я остановилась подле помоста, на котором располагался королевский трон, и склонилась в изящном, как мне хотелось верить, поклоне.

— Рады видеть Вас на королевском отборе, леди Эвелина, — приятным баритоном произнёс Его величество.

— Благодарю, Ваше величество, — пролепетала я, сдерживая ненаигранное волнение.

— Можете подняться.

Принц Эдвард стоял, облокотившись о спинку отцовского трона, и благосклонно, но без всякого интереса, взирал на происходящее. Меня он будто бы и вовсе не заметил, меланхолично кивнув в знак приветствия. По этикету полагалось сказать что-нибудь приятное, но наш главный приз, видимо, не захотел себя утруждать. А вот стоящий чуть в стороне от принца ушастый гад выглядел куда более заинтересованным. Только вот интерес его к моей персоне меня совершенно не радовал.

Задерживаться более было бы невежливо, поэтому я ещё разок одарила королевскую чету вежливой улыбкой и проследовала к остальным конкурсанткам. Оставалось дождаться, пока на бал явятся все тридцать восемь участниц, а так как нас вызывали в порядке знатности, то после меня должна была появиться ещё примерно половина. Остальных девушек я и так уже видела, пусть и не в бальных нарядах, так что принялась изучать убранство зала, которое было весьма недурно, а потом перешла на гостей.

К моменту, когда в зал вошла последняя участница отбора, я готова была драться за возможность присесть и сжевать хоть что-нибудь более-менее съедобное. Зато узнала, что в бальном зале три огромных хрустальных люстры, по сто шестнадцать свечей на каждой, двенадцать огромных, в три человеческих роста, окон, и пятьдесят четыре канделябра на стенах. Изучать гостей мне показалось менее приличным, интерьер был безопаснее.

Стоило последней девушке отойти к нашей скромненькой толпе, Его величество поднялся и объявил бал открытым. Король галантно подал королеве руку и, как только они вышли в центр зала, полилась приятная музыка. К королевской чете начали присоединяться другие пары: кавалеры подходили и приглашали конкурсанток. А я, от греха подальше, постаралась отойти как можно ближе к стене и узким столикам с закусками. От вида крохотных порций, разложенных в фигурные формочки, захотелось завыть. Но такая еда всё же лучше, чем никакая.

Без зазрения совести отправила в рот парочку непонятных “салатиков” на печенье и довольно вздохнула. Пока что бал меня не впечатлял. Кроме помпезного начала, здесь было довольно скучно. Да, полно красивых дам и кавалеров, но корсет сильно сдавливал грудь и талию, мешая нормально дышать, ноги в изящных туфельках начинали отекать, а платье, пусть и попроще, чем у всех остальных, с каждым часом казалось всё тяжелее.

Кавалеры в мою сторону не спешили и, насколько я могла судить, первым делом направились к тем конкурсанткам, что прибыли первыми. Ещё бы, каждому хотелось жену более родовитую и богатую. Отыскала взглядом синеглазова нахала. Рядом с ним стояла моя соседка — пышногрудая брюнетка из комнаты дальше по коридору, леди Камилла Винтер. Красивая девица. Винного цвета платье выгодно подчёркивало красивый оттенок волос и бледность кожи. А глубокий, на грани приличий, вырез наглядно демонстрировал основное достоинство леди Винтер. На ней ожидаемо были рубины, даже в волосах поблескивали хаотичной россыпью. И вся эта неземная красота обрушилась сейчас на ушастого.