Чтение онлайн

– Эта «проклятая бестия» спасла тебе жизнь, - отозвалась леди Ньяра.

– Если бы не она, сидел бы ты сейчас в трюме и держал курс прямехонько на невольничий рынок.

– Может быть, и так.
– Гладиатор не стал спорить.
– И все же мне кажется, что…

Он замолчал, не зная, стоит ли говорить о своих мрачных предчувствиях.

– Что же тебе кажется?
– тут же вмешался Улвур.

– Что и сейчас мы не в лучшем положении, - нехотя закончил Фракс.

И словно в ответ на его слова, что-то ткнулось в киль шлюпки, а в воде у борта мелькнуло знакомое серое щупальце.

– Кракен!
– закричал Улвур в ужасе.
– Он догнал нас!

— Не он, - спокойно ответила леди Ньяра.
– Это другой кракен.

Однако для Фракса и Улвура не было большой разницы, тот это кракен или другой. Поднятые чудовищем волны закачали шлюпку. Фракс и дворф схватились за весла, но тут же выпустили их и вцепились руками в борта. Тщетно! Огромное щупальце взлетело к небу, как хлыст пастуха, обрушилось на несчастную лодчонку и раскололо ее пополам. Путешественники оказались в воде. Улвур, который не слишком хорошо умел плавать, уцепился за обломок доски. Фракс изо всех сил бил руками, пытаясь удержаться на поверхности. Одна леди Ньяра двигалась легко и грациозно, словно вода была ее родной стихией.

– Помогите!
– кричал Улвур, выплевывая морскую воду.

Фракс и сам не отказался бы от помощи. Мысль о том, что где-то там, в глубине, кружит ужасный кракен, заставляла его сердце отчаянно биться. Он в панике молотил руками и ногами по воде и не видел спасения.

Вот снова чудовищная гора мускулов показалась из воды. Щупальца двигались словно руки, подгребавшие добычу к ужасной пасти. Ни дворф, ни гладиатор не могли сопротивляться могучей силе водяного потока. Ньяра сражалась дольше всех. Но и ее необыкновенные силы сейчас не могли помочь ей. И Фракс увидел страх на ее прекрасном, всегда таком спокойном и невозмутимом лице. Обычный человеческий страх.

И кракен, словно почувствовав это, вдруг выдохнул в лица своих жертв огромный фонтан воды. Они едва не задохнулись от мерзкого запаха, исходящего из глотки чудовища. Ньяру отбросило волной в сторону, и она увидела угольно-черный глаз кракена.

Одно бесконечно долгое мгновение она всматривалась в эту черную глубину, ожидая смертельного удара.

Однако кракен лишь схватил ее щупальцем и потянул вниз, в глубину. Ньяра успела в последний миг набрать полную грудь воздуха. Из-под воды она видела все огромное тело кракена - массивная вытянутая голова, пучок длинных щупалец - в три-четыре человеческих роста длиной, черный крючковатый птичий клюв, лишенные выражения огромные глаза. Леди Ньяра слышала, как где-то на поверхности отчаянно кричит Фракс - гладиатор оставался гладиатором даже посреди моря: он сражался до последнего. Но силы были слишком неравными. Обхватив троих путешественников могучими кольцами щупалец, кракен пошел в глубину.

«Как несправедливо, - подумала Ньяра.
– Это не должно было закончиться так!»

Первое, что услышал Фракс, придя в себя, был шум прибоя. Или это были удары его собственного сердца?

Потом он осознал, что дышит. Дышит воздухом. Значит, он больше не в море, не в объятиях страшного кракена?

Фраксу не хотелось думать ни о чем. Он просто лежал на спине, с наслаждением вдыхая свежий чистый воздух и ощущая под собой твердую опору. Да, он лежал на твердой земле, он снова мог дышать - и это было восхитительно.

Наконец он открыл глаза и сел.

Он находился в темной каменной пещере, освещенной лишь двумя факелами, укрепленными в нишах на стенах. Их свет плясал на снежно-белых сталактитах и сталагмитах, и от этого пещера казалась странным, заколдованным, укрытым снегом лесом.

– Во имя всех богов, где я?
– пробормотал изумленный Фракс.

Он не ждал ответа, но внезапно знакомый голос ответил ему:

– Где ты находишься, проклятый негодяй, должно быть тебе совершенно безразлично. Потому что, где бы ты ни был, я заставлю тебя сполна рассчитаться за все, что ты совершил.

Из-за сталактита показался Улвур с топором наперевес.

– Я долго ждал этого!
– продолжал он с нескрываемой злобой в голосе.
– И вот теперь я заставлю тебя раскаяться…

– Раскаяться в чем?
– спросил изумленный Фракс, даже не пытаясь подняться на ноги.

Он надеялся, что дворф не станет нападать на безоружного человека и по крайней мере объяснит, что происходит.

Но дворф был слишком зол, чтобы соблюдать правила рыцарского кодекса. Он рявкнул:

– Замолчи! Ты сам все знаешь!

И Фракс увидел, как топор, описав красивую дугу, устремился вниз. Улвур, вне всяких сомнений, собирался разрубить голову гладиатора. Фракса спасли рефлексы, приобретенные па арене. Он молниеносным движением откинулся назад, и лезвие просвистело у самого его лица, не причинив, однако, ни малейшего вреда.

– Ага, ты уже не смеешься, человечек!
– закричал Улвур.
– Где же твои шуточки? Что, язык проглотил от страха?

Фракс вскочил на ноги и отпрыгнул в сторону, уклоняясь от очередного удара.

– Проклятие, что все это значит?
– крикнул он.
– Ты что, с ума сошел?

– Я?
– Улвур преследовал его.
– Ничуть не бывало! Как раз я-то в здравом уме. Думаешь, я ничего не заметил?

– Чего - не заметил?

– Как ты смотришь на леди Ньяру!

– Как же я смотрю на леди Ньяру?

– Не делай вид, что не понимаешь, о чем я говорю! Ты просто из кожи вон лезешь, лишь бы произвести на нее впечатление. Думаешь, я не догадался, почему ты взялся сопровождать ее?

– Нет, нет, ничего ты не понял!
– закричал Фракс, испуганный этим предположением едва ли не больше, чем топором Улвура.
– Она пообещала мне свободу… и…

– И ты тут же ей поверил? Ха! Тогда ты еще больший дурак, чем я думал. Не пытайся меня обмануть. Я добьюсь от тебя правды!

– Какой правды?

– Что между тобой и леди Ньярой?
– Улвур оттеснил Фракса к стене и занес над его головой топор.
– Говори правду или умрешь!

– Между нами… между нами ничего не было, - жалобно пробормотал Фракс.
– Конечно, она красивая, но…

– Красивая? Только красивая? Да она прекраснее всех в Анкарии! Ее красота совершенна.

– Я… я согласен с тобой, - поспешно заговорил Фракс.
– Но раз она такая совершенная, подумай, на что ей сдался я? Между нами ничего не было и не будет никогда. Да и вообще она… она не в моем вкусе.

– Не в твоем вкусе?!

– Ну… у нее столько тайн… Я чувствую себя неуютно рядом с ней.

– Каких тайн?

– Да она вся сплошная тайна. Летает по воздуху, как птица, фехтует так, что мне и не снилось. Она исцелила мою рану, едва не подчинила себе всю команду пиратского корабля, призвала кракена из бездны.