Чтение онлайн

– Н-н-нет… – помотал головой хозяин «Медузы и Солнца», не верящий собственному счастью. Месяц аренды целого этажа сулил ему семь-восемь сотен сальдов.

А у нас только триста… Значит, скоро будет куда больше… Хм… Будет ли?

– Так что?! Выполняй! Мигом за одеждой, а кухарки пусть накрывают на стол! – смотрящий скрылся в проходе, а Кот обратился к команде, – Расправьте крылья, гордые альбатросы! Ступаем в сию недостойную нас обитель, но веруем в светлое будущее!

Ужинали за тремя большими столами. Звезда сидела рядом с Котом, с ними же Реон, Весло и Рында.

Тигра и Киш на трапезу так и не спустились, оставшись в комнатах отдыха.

– Может, теперь скажешь, что задумал?! – спросила Звезда у Кота.

– Дать вам то, чего вы бы не получили от других капитанов. Разве я не говорил? Всему своё время! – Кот отпил из деревянной кружки тёмный пряный эль, посмаковал во рту, вытер бороду и продолжил, – Весло, пойдёшь на Верблюжье Стойбище. Там ошиваются джунитские караванщики. Найдёшь караван, что выходит послезавтра на рассвете в Боникум. Вот тебе пять монет. Но, по-хорошему, должно хватить и трёх, – Весло кивнула, – Реон, Звезда, отправляйтесь прямо сейчас на Чёрный Рынок. Стоят в полумиле от моста через Гуму в перелеске. Иногда торговцы прячутся под самим мостом. Возьмите повозку… Или Бугая с Талым, они здоровые, их не жалко. Реон, ты вроде толковый по части оружия, возьмёшь три десятка сабель дарифской стали. Разберёшься?

– Разберусь, – подтвердил Реон.

Звезда поморщилась и сжала под столом кулаки.

Вообще-то я тоже дарифскую сталь от ширпотреба отличу! Почему опять Реон?!

– Ещё сорок кирок, сорок лопат. Черенки чтобы были дубовыми! Другое дерево слишком мягкое, а из металла – все тяжёлые. И сотню смоляных факелов. Запалите один, посмотрите, как горит. Должно хватать на пару часов хотя бы. И чтобы коптил поменьше.

Звезда, как и все, только сидела и кивала. Но сердце её начало биться чаще. Нет, похоже, она всё-таки не ошиблась с выбором команды.

Полезем в пещеры, значит… Сто факелов. То есть не на один день. Что там у тебя за тайник, капитан без корабля?!

– Завтра весь день спим и в город не высовываемся. Прочих предупрежу. За дело! – закончил Кот.

Пятеро гуаваров вышли на улицу. Весло свернула налево и поспешила к Верблюжьему Стойбищу, а Звезда с Реоном и парочкой здоровых недалёких матросов поспешили к мосту. Спать уже совершенно не хотелось.

– Ты же знаешь, что он замышляет?! – обратилась Звезда к Реону, – Давай уже, говори!

Реон покачал головой.

– Зачем же ты тогда отправился сюда?! А? Тебя бы с радостью взял боцманом любой другой, самый уважаемый капитан!

– За тем же, что и ты! – Реон бросил на Чёрную Звезду холодный взгляд, – За тем же, что и вся команда. Чтобы не быть, как все! Чтобы получить то, чего нет у прочих! Или думаешь, что ты одна такая, кто не хочет прогнуться под ГТК и всю жизнь посвятить коммерции? А во мне, если что, тоже бьётся сердце гуавара, старпом!

Следующий день и ночь посвятили отдыху. В рассветных сумерках всей командой выдвинулись к Верблюжьему Стойбищу. Караванщик средних лет, имени которого Звезда так и не запомнила, погнал своих горбатых животных на юг. Можно было только порадоваться, что верблюды без труда приняли на себя увесистые тюфяки. Однако все понимали, что рано или поздно тяжёлые кирки и лопаты придётся тащить на собственных спинах.

Кончался месяц Слона и приближался месяц Оленя. Лето вступало в свои законные права. Прерии южного берега дышали свежестью и жизнью. Зелёная мягкая трава тянулась по бескрайнему простору.

То же море ведь – только зелёное. Радостная картина!

Настроение попытался омрачить караванщик.

– А вы отчаянные ребята! – заметил он.

– Разве может быть иначе? – улыбнулась Звезда, – Мы же гуавары!

– Да-да… – проговорил тот, – Вы, гуавары, такие… Беспечные сорвиголовы… Но всё же это – слишком!

– Что слишком? – не поняла Звезда.

– Пещеры Боникума! Не обманывайте меня… Все рудники там давно заброшены, а ресурсы иссякли. Ваши тюфяки загружены кирками, лопатами и факелами. Двигаетесь не к Мин-Мирифу. А именно в Боникум. Э-эх! Вы славные ребята, славные! Такие молодые, красивые… Плавайте лучше на своих кораблях по волнам. Это ваше! Это же здорово! А там… Нет, нет… Много нехорошего там.

Боникум, говоришь? Вот оно что… Слышала-слышала…

– Например? – продолжила расспросы старпом, глаза которой уже блестели радостными огоньками.

– Зло… Там зло, морские люди. Не стоит лезть под землю!

– Что джуниту зло, – Кот, смеясь, обратился к караванщику, – То гуавару… – еда! – и рассмеялся.

– Зря ты так, зря… – караванщик покачал головой, – Я знаю, знаю… Хоть я и не был в тех пещерах…

– … А я был! – перебил Кот, – Давай-ка лучше спой нам песенку про маленького верблюжонка, который потерял свою мохнатую двугорбую маму!

Больше караванщик в разговоры не вступал. Обиделся.

И песенку не спел.

В Боникуме были через три дня. Молчаливый повелитель верблюдов, как прозвал его Кот, тихо попрощался с гуаварами. Робко взглянув на Звезду, он тихо прошептал:

– Всё равно не советую… Чёрная Саламандра!

Да-да-да! Спасибо, джунит, но я всё уже сама поняла. Представь себе, мы полезем именно в эту пещеру!

Волнения караванщика были понятны. Легенда о Чёрной Саламандре гуляла по всему Элинору. Около двух сотен лет назад, во время экспедиции в пещеры у объединённой группы тавров, джунитов и механиков пропала маленькая девочка-тавр, дочь руководителя похода. Исследователи нашли в пещерах огромные богатства, относящиеся к Первой или Второй Эпохе, но в пещере произошёл обвал… Сокровища были обретены, но маленькая человеческая жизнь потеряна. Вернулись все, кроме той самой девочки. Много ещё людей побывало в этих пещерах. Хотели также получить часть древних сокровищ. Однако кладоискатели стали исчезать в тёмных недрах с завидным постоянством. А некоторые возвращались назад совершенными безумцами и твердили лишь одно: «Чёрная Саламандра! Чёрная Саламандра!» Так родилась легенда о том, что девочка всё-таки выжила. И выросла… Она ходила по пещерам в образе худощавой ослепшей старухи, невероятно уродливой и злой, и мстила людям! Старуха практиковала чёрную магию и заманивала людей в ловушки, а потом съедала их плоть… В любой момент она могла обернуться маленькой чёрной саламандрой, чтобы затаиться в расщелине и ждать свою новую жертву.

Но гуавары боялись только двух вещей: коварных подводных рифов и полного штиля. В злую старуху-ведьму Звезда не верила. Напротив, теперь её настроение улучшилось. Вот оно настоящее приключение, которого так хотелось!

А что если Кот и правда приведёт нас к несметным сокровищам?

К самой пещере подошли через два дня.

Путь от Боникума до шахт был действительно очень утомительным. Многие стали негодовать, почему Кот не оплатил караванщику путь до самой пещеры. Но тот лишь цыкнул на подобные претензии и добавил:

– Так надо!

Заночевали у каменного входа и утром начали спуск. Перед этим Кот указал своим людям на восход солнца:

– Посмотрите!

– Красиво… – улыбнулась впечатлительная Сая.

– Может быть, в последний раз видите! – улыбнулся ещё шире Кот и первым прыгнул в тёмную дыру пещеры.

Их вышло двадцать шесть человек. В «Медузе», конечно же, осталась Тигра, хотя было понятно, что ей и так недолго оставаться с командой, юнга Кошпай со сломанными рёбрами, человек, ставший виновником этих сломанных рёбер (в наказание, ну и чтобы присматривать за добром), и шесть матросов. Среди них и здоровенный Бугай. Внимательно осмотрев его, Кот констатировал: «Пусть ты и горазд носить баулы, только вот застрянешь в самый неподходящий момент – и делу конец!»