Чтение онлайн

Никаких сомнений у меня не было, странная группа, встревожившая здешнее крестьянство, искала командира разгромленного нами каравана. Того самого командира, чью голову забрал себе Серый, и перо со шляпы которого, являвшееся магическим «маячком», прикарманил я сам.

— Найти их и уничтожить? — лаконично спросил Марк.

Вопрос, как говорится, был не в бровь, а в глаз. Как лучше поступить? Нанести превентивный удар или не спешить с агрессией?

Пока перо оставалось завёрнутым в «антимагическую» ткань, оно не издавало никаких сигналов. И значит, прямого следа, ведущего ко мне, у поисковой группы не было. К тому же, будь всё иначе, они бы не топтались по лесам и полям, а сразу пошли бы к нашему лагерю…

— Нет, — ответил я наконец. — Ещё рано.

Опыт подсказывал, что не стоит принимать поспешных решений. Те, кого Марк так хладнокровно предлагал пустить в расход, точно не были мне друзьями, но это не означало, что их нельзя как-то использовать… Против того же человека без лица, например. Мало ли как сложатся наши с ним дальнейшие отношения.

Разведчик не стал задавать лишних вопросов и лишь устало кивнул. Передислокация отряда и последовавшая за этим крайне тяжёлая неделя лишили его всякого ненужного любопытства.

— Там это… — в шатёр вдруг просунулся голова солдата, охранявшего вход. — Малец сюда рвётся…

— Какой малец? — сразу напрягся Марк, однако его тревога оказалась напрасной.

Снаружи послышался знакомый тонкий голосок. Варежка — приятель Клопа, прибившийся к нам и неотступно следовавший за отрядом с самого ухода из города.

— Пусти, — коротко приказал я, и уже в следующее мгновение в шатёр ворвался взъерошенный белобрысый пацан.

— Лыцари! — сразу выкрикнул он, а затем, отдышавшись немного, добавил: — Лыцари сюда едут, цельная толпа, я сам видел…

Мы с Марком переглянулись. Какие ещё рыцари на нашу голову?

— Что за рыцари? — спросил разведчик.

— Красивые, — исчерпывающе ответил пацанёнок. — На солнце аж блестят!

Меня же больше интересовало кое-что другое: почему о приближении всадников нам докладывал Варежка, а не патрульные, охранявшие подходы к лагерю? Впрочем, я почти сразу получил ответ на свой незаданный вопрос.

— А злющие они какие! Всех, кто им на пути встретился, схватили! Теперь за ними целый хвост из пленных плетётся…

Вот оно как. Ситуация складывалась очень интересная. Интересная и неприятная.

— А меня они не заметили, — добавил Варежка. — Вот я к вам и прибёг.

— Ты молодец, — похвалил пацана я.

— А деньгу дашь? — напрямую спросил Варежка.

Не по годам развитый мальчуган ценил материальное выражение благодарности куда выше любых похвал.

— Дам, — не стал жадничать я, но выставил дополнительное условие: — Если найдёшь Клопа и как можно быстрее приведёшь его сюда.

Судя по всему, ждать от визита рыцарей чего-то хорошего точно не стоило. А значит, нужно было как следует подготовиться к плохому.

Варежка тут же умчал прочь, оставив нас наедине с Марком.

— Найди Эльзу и Тори, — сказал я, посмотрев на разведчика. — И уведи их подальше от «Наречья».

— Думаешь, им грозит опасность?

— Не знаю, — честно ответил я. — Но рисковать не хочу.

Марк кивнул. Он взял со стола оружие и выскользнул из шатра.

Я вышел следом и сразу увидел въезжающую в лагерь процессию всадников. Ровно тридцать три рыцаря, облачённые в отполированную до зеркального блеска броню… А во главе этой «богатырской» братии стоял поддельный дядька Черномор — мой добрый «друг», мастер Вегайн.

— Ну здравствуй, сопляк, — с нескрываемой ненавистью произнёс чародей. — Знаешь, зачем я здесь?

Отвечать я не стал. Это не имело никакого смысла. Последние спокойные секунды — а в том, что дальше события понесутся вскачь, я не сомневался, — лучше было потратить на анализ ситуации, а не на пустую болтовню.

— Молчишь? — задыхаясь от злой радости, выплюнул Вегайн. — Ну молчи! Ты арестован по указу Императорского наместника графа вил Кьера! Приказываю тебе немедленно сдать оружие и графскую билью!

Услышав эти слова, окружавшие нас бойцы взволнованно зароптали. Я же лишь покачал головой.

Что же, похоже, Ворон сумел нанести удар с очень неожиданной стороны…

Дальше, как я и предполагал, всё завертелось очень быстро.

— Ты отказываешься подчиняться, щенок? — заорал Вегайн. — Да что ты о себе возомнил?!

Повинуясь его жесту, четверо рыцарей соскочили с лошадей и, громыхая железом, рванули ко мне с явно недобрыми намерениями. Сам чародей, встав на стременах, выставил перед собой ладонь, на которой лежали крохотные оленьи рожки, наливавшиеся ярким зелёным свечением.

Сталь и магия. Убойное сочетание…

Мои люди прибывали к шатру сплошным потоком. В лагерь втягивался «хвост» из пленных патрульных, не испытывавших ни грамма тёплых чувств к своим пленителям. Остальные солдаты, привлечённые шумом, тоже подходили ближе к месту действия, и им очень не нравилось происходящее.

Ситуация обострялась с каждой секундой. Наперерез рыцарям вышел десяток моих бойцов — они готовились встать на защиту своего командира. Однако против закованных в латы воинов у них не было никаких шансов.

— Это бунт? — заверещал Вегайн. — Мятеж???

Оленьи рожки на его ладони заметно увеличились в размерах. Они быстро росли и ветвились, закрывая собой чародея, словно щитом.

Рыцари вытащили мечи из ножен — вокруг их клинков сразу же вспыхнули языки магического пламени. Мои бойцы тоже схватились за оружие. До столкновения оставались считаные мгновения. Времени на раздумья не было. Нужно принять решение…

Я прикрыл глаза и вызвал из глубины памяти набившую оскомину сцену — последние секунды жизни Ворона. Изгибающийся в предсмертных конвульсиях силуэт на долю мгновения возник прямо между моими бойцами и прущими напролом рыцарями, однако заметить его в ярких солнечных лучах было практически невозможно.

Впрочем, это не имело значения. Волна страха разошлась по окружавшей меня толпе, зацепив всех понемногу.

— Стоять! — гаркнул я и шагнул вперёд.

От крика, подкреплённого накатившим страхом, замерли все — и мои люди, и рыцари.

Глаза Вегайна расширились от удивления. Он даже тряхнул головой, непонимающе поглядывая по сторонам. Эманации страха прошли через его защиту — чародей почувствовал это, но так и не смог понять, что стало причиной неожиданного испуга.

— Здесь всегда рады преданным слугам нашего славного сеньора, — уверенно сказал я. — И здесь нет ни бунтовщиков, ни мятежников — только верные Его Императорскому Величеству солдаты…