Чтение онлайн

– Присаживайтесь на диван, почтенная, – позвала Дариэль, наполняя стакан соком. – Расскажу вам про обряды, чтобы вы не растерялись.

– Трудный день, – пожаловалась я.

– Великий, – улыбнулась эльфийка. – Посмотрите сколько счастья вокруг! Садитесь же, почтенная!

И я села. Слушала, не перебивая, хмурилась, не всегда понимая…

– В этот раз почтенный Волтуар настоял провести обряд у озера. Там он поднесет вам ис'сиару.

Дариэль уловила мое замешательство, улыбнулась шире, едва ли не всплеснула руками, поясняя:

– Это супружеский браслет. Его носят на предплечье вместо метки. Он зачарован и…

В висках застучало. Я посмотрела на сок. Пить хочется, но руки ослабли.

– Вы станете его женой?

Я прослушала о свойствах браслета. Глянула на радостную Дариэль, ожидающую ответа, и пожала плечами.

– Почтенная, это же такая редкость, чтобы правитель раньше срока просил о связи сердец с любовницей! – кажется, по-своему восприняла мою оторопь эльфийка. – Почтенный в последнее время необычайно счастливый. Он так застенчиво улыбался, когда просил меня рассказать вам обо всем. Вы – наш подарок! Запоминайте фразу для согласия…

Не хотела, но запомнила. Зачем? Потому что в последнее время старалась запомнить любую мелочь, любое услышанное высказывание. На всякий случай. Вдруг пригодилось бы. А что теперь? Если откажу, что будет? Может, выставят из дворца. Тогда это мой шанс избавиться от надоевшей метки, но тогда же лишаюсь возможности встретиться с северянами. К черту северян! Сколько еще им надо времени, чтобы приехать?! Уже бы изучила дар реки Истины и сумела бы понять, как отыскать сокровищницу. Наверное, смогла бы… И сколько всего избежала бы…

Столько пришлось пережить, через столькое пройти, чтобы отказаться от победы в шаге от финиша? Неужели ничего с Елрех не придумаем?

Перед обрядами меня наряжали женщины из местной гильдии духовенства. Бледно желтое платье не было красивым – нельзя затмевать красоту хвостатых бабочек сит’тари. Начало торжества отдано им. Именно ими должен любоваться Сальир, великий дух земли и плодородия, и ничего не должно отвлекать его от созерцания их необыкновенной красоты. Только тогда он будет легко отзываться и одаривать почву своим теплом.

Сколько правды в этой красивой сказке?

Гладкие, мягкие на ощупь волосы привычно собрали в косу. Губы смазали свеклой, а глаза немного оттенили местной косметикой.

– Пока все, – отдался набатом голос Дариэль. – Пора идти.

– Мне бы к Елрех, к друзьям…

– Не успеете, почтенная, – смутилась она, опасаясь перечить.

Значит, пора?

Первый обряд, общий, как и говорила Елрех, проходил в закрытой части дворца. Дариэль подвела меня к прочим любовницам, отдала мешочек с семенами и оставила одну, не смея входить на территорию, где ее не ждали. Нарядные эльфы, эльфиоры, шан’ниэрды и изредка фангры неспешно продвигались куда-то вперед. Я прислушивалась к трепу любовниц, но не ничего интересного в нем не находила. Мы миновали мишени, где я не так давно пробовала стрелять из лука, и направились к густому саду. Он тянулся бесконечно долго, а заканчивался широкой лестницей и грохочущим шипением. Площадка, вымощенная камнем, вела к священному водопаду. Бурлящий поток срывался со скал высоко над нами, а после по камням сбегал с плато ниже и исчезал в покрывале далекого леса. Я озиралась, надеясь увидеть кого-нибудь из знакомых, кроме любовниц, но безуспешно. Вся площадка была безопасно огорожена перилами, но я все равно держалась ближе к стене. Служитель гильдии духовенства, седовласый хмурый мужчина в бледно-желтой рясе, стоял у водопада, пропуская по одному. Теперь понятно, почему все движется так медленно.

Солнце ползло по небу, а я все еще стояла за любовницей Акеона. Ноги гудели, прохлада от водопада успела немного остудить кожу, пропитать платье влагой, толпа не уменьшалась, а только увеличивалась. Я снова перечислила в уме все, что мне было известно об Энраилл, и сопоставила с тайной Аклен’Ил. Какая связь между ними? Зачем Кейел искал ее? Может, Аклен и Ил – это и есть Энраилл. Тогда при чем тут легенды о шан’ниэрде с сестрой и драконом? Возможно, она липовая, как и предполагала Ив, тогда тайна становится прямой подсказкой к дороге, ведущей к сокровищнице…

О чем бы я не думала и как бы не старалась отвлечься все равно возвращалась к насущной проблеме. Надо отыскать Волтуара и поговорить с ним до начала последнего обряда.

Красивый смех на секунду сверкнул звучанием среди грохота воды. Айвин стояла в толпе позади меня, но я готова была чуть задержаться в очереди, лишь бы скрасить тревожную тоску беседой с кем угодно. Вот только рядом с ней вовремя высмотрела не только Вольного, но и Сиелру. Вспомнила нашу перепалку, затем ее язвительность в столовой, и поняла, что лучше держаться подальше, как и до этого. Если не успею остановить Волтуара, то, наверное, бывшая любовница придет в большую ярость. Так зачем злить сильнее? Уже отворачивалась, когда заметила взгляд Вольного на себе. И в этот раз он отвел глаза в сторону стены, а затем незнакомый эльф переступил с ноги на ногу и заслонил его лицо.

– Духи с тобой, обездоленное дитя, – сказал мужчина, прожигая темным взглядом, когда до меня, наконец-то, дошла очередь. Я слышала его голос так отчетливо и близко, будто звук водопада кто-то отключал, пока он говорил. И обездоленная… Что он знает обо мне? – Принеси дары земле. И пусть твоя рука прокормит сит’тари при следующем их пробуждении.

– Прошу, Сальир, наполни мой дар своей силой, прими его, и пусть он послужит сытной пищей сит’тари, – произнесла я необходимую речь, зачерпывая рукой семена из мешочка.

По крепкому мостику подошла к воде и выбросила семена. Течение вынесет их на берег полноводной реки, где они должны взойти. Вытряхнула мешочек, а затем вытерла лицо от мороси и, огибая знакомых, отправилась к месту, где собиралась толпа для второго обряда. Путь лежал к полю, где мы с Роми когда-то тренировались.

Помост соорудили почти в центре, на небольшой возвышенности, с которой поодаль виднелся болотистый участок. Второй обряд касался только воинов, охотников, наемников, просто мужчин, не связанных с исцелением, – любых, кто считал себя сильным до такой степени, чтобы приносить пользу Фадрагосу оружием. Птицы, размером с куропатку, чье название я не запомнила, поедали сит’тари, поэтому тут верили, что они злят Сальира, и его раздобрит их кровь, пролитая на землю. На помост вела лестница, сразу же возле нее тянулся длинный стол с луками и стрелами. Клетки с пернатыми жертвами в огромнейшем количестве стояли рядом.

Все, кто не участвовал в обряде, собирались напротив. Любовницы встали в первом ряду. Правители начинали обряд. Сегодня они были одеты в белоснежные костюмы с насыщенной голубой вышивкой. После начала обрядов к ним нельзя обращаться, как к почтенным, – только небесные.

Мои кулаки непроизвольно сжались, когда я увидела Волтуара. Как отвлечь его, как поговорить с ним? Посмотрела на метку, но не рискнула позвать его ни мысленно, ни тем более вслух. Он обменивался необходимыми фразами с верховным гильдии духовенства, а Когурун уже поднимался по лестнице, удерживая лук и стрелу. Совсем юная шан’ниэрдка поднесла клетку с птицей к постаменту, поставила ее дверцей к болоту и открыла. Птица недолго просидела внутри, выпорхнула, полетев вперед. Стрела быстро нагнала ее, пронзила. Я зажмурилась, как только клубок перьев кубарем сорвался вниз. Потом вышел Волтуар – и все повторилось. После правителей наступила очередь почтенных из близкого круга небесных.

Я одновременно нетерпеливо ждала окончания обряда и боялась начала следующего. Терла метку, обнимая себя за плечи, прислушиваясь к тихим разговорам окружающих. Они часто гадали: будут ли те, чью жертву откажется принимать Сальир? И еще хуже: найдутся ли такие слабаки, которые не смогут принести ее?

Сердце екнуло, а затем осторожно забилось снова, стремительно ускоряясь. Во рту пересохло, а ладони, напротив, вспотели. Вольный поднимался на помост. Он и оружие… Я и забыла, каким повстречала его впервые. Чумазым, пыльным, каким-то озорным. Но даже тогда от него за версту веяло уверенностью, силой, опасностью. Может, этим приманил к себе? Тоже человек, обычный парень. Казалось бы, обычный. Однако на Земле мне не попадались такие. Успешные – да, отбросы – тоже, но чтобы в одном флаконе, без наркотиков, влияний отцов и дружков с района – нет. Одиночки, наверное, не выживают на наших улицах. Он бы тоже вряд ли выжил. Может, только если бы был совсем другим. Но каким?