Чтение онлайн

Чуть позже он осознал и побочный эффект. Шёпот. Тихий, едва слышный, на грани восприятия — голос сущности лича, заключённой в череп. Ощущения немертвого. Холод. Голод. Смерть. Мимолётные образы разложения, тлена, пустоты и вечного покоя. Они приходили волнами — слабыми, ненавязчивыми, но постоянными, как шум дождя за окном. И в этом шуме, если вслушаться, можно было различить… ритм. Не хаотичный, не столько случайный, сколько организованный, как биение сердца, как дыхание спящего. Сущность не просто бормотала во сне. Она пыталась найти язык с пленившим ее чародеем. Между волнами следовали промежутки тишины. В этих промежутках Кельрак ловил обрывки чего-то другого: не образы, а ощущения. Прикосновение к материалам — камень, металл, кость. Запах горящего дерева. Звук капающей воды. Вкус поцелуя. Фрагменты памяти лича как личной, так и ремесленной. Сущность помнила, как создавать. Руки, которых у неё больше не было, помнили хватку кисти и резца. Глаза, которых не осталось, помнили свет Миталь и тепло костра.

Кельрак понимал, что это значит. Созданный артефакт оказался не просто каким-то предметом. Посох стал сосудом, в котором заперт остаток разума могучего существа. Слабый, раздавленный, подчинённый, но всё ещё — разум. И этот разум будет учиться так же, как и он сам. Будет пробовать. Будет искать щели в своей темнице, как вода ищет путь в породе — терпеливо, непрерывно, бесконечно. Потому что у мёртвых нет ничего, кроме времени.

— Он уже говорит с тобой, — не спросила, а констатировала Синаэ. — Пока бессмыслицей, но точно говорит.

Кельрак кивнул.

Он посмотрел на неё. В её глазах точно не было страха, только совершеннейшее бессилие и предупреждение. Она знала и видела. Может быть, видела больше, чем он хотел бы знать.

— Знаю, — сказал он наконец. — Но контроль — тоже оружие, а у нас сейчас слишком мало сил, чтобы бросать даже такое опасное оружие в пыль.

Она была права, и он это понимал. Недели без нормального отдыха, ритуал уничтожения озера и поселения дерро, бои, переходы, потеря друзей — всё это имело конкретную цену, и долг копился. Однажды его придёт взыскивать кредитор. Но посох был нужен не просто для личного могущества, без него будет очень сложно. Без него дальнейший путь обещал стать значительно сложнее.

— Тебе надо прилечь.

— Тебе тоже.

— Я не вытаскивала из черепа лича сущность и не засовывала ее в палку.

— Это не палка…

— Шесть часов сна.

— Четыре.

— Пять.

Она кивнула. Пять часов.

Маята подошла, когда Синаэ тоже ушла отдыхать. Встала в дверях, скрестив руки, ее типичный жест который Кельрак уже научился читать. Она просто хотела что-то сказать, но не была уверена, что имеет на это право.

— Говори, — разрешил он, не поднимая глаз от посоха.

— Ты только что сделал посох из лича в кузне мёртвых дерро. И хочешь, чтобы я сделала вид, будто бы это обычный день?

— Нет. Хочу, чтобы ты сделала вид, будто понимаешь слово «необходимо».

— Академические маги, — Маята говорила медленно, подбирая слова, — пишут, что такие артефакты со временем съедают владельца изнутри.

Восприятие и эмоции — всё то, что делает человека человеком, а мага — уязвимым.

— Академические маги пишут в тепле своих башен и с полными животами, набитыми деликатесами. — И следом закончил уже несколько грубее. — Что-то ещё?

Маята помолчала, потом всё же добавила:

— Тут будто бы пахнет. Не по-настоящему пахнет, а магически. Как свежий труп в тёплой комнате, забытый на пару недель.

— Привыкнешь. Или будешь держаться подальше.

— Не хочу привыкать. Но я тебя услышала.

Она развернулась и ушла. Кельрак слышал, как она шепнула что-то Дуге в коридоре. Дуга хмыкнул. Звук был тёплый, успокаивающий — звук существа, которое повидало достаточно, чтобы не пугаться черепов, даже светящихся и магических.

Он положил посох рядом, не выпуская его из руки, потому что отпускать было… неприятно, и закрыл глаза. Шёпот продолжался. Тихий, настойчивый, как шум крови в ушах или тихий плеск волн подземной реки. Он уснул с этим шёпотом и ему снились высокие арки, и свет через витражное окно, и чья-то рука, протянутая из золотого тумана. Это были не его сны.

Ночью, если в Хар’Олот вообще можно было говорить о ночи, Кельрак проверил посох на фаэрзресс. Ответ посоха оказался не таким, которого он ожидал. Магическое зрение, усиленное стабилизатором, снова разложило фаэрзресс на три пласта — как тогда, у озера. Активный — яркий, зелёный, текущий по жилам породы. Инертный — бледный, почти невидимый фон, пропитывающий воздух. И тёмный — тот самый, что он заметил впервые на дне озера. Плотный, медленный, тяжёлый, как кровь земли в воде. И он двигался вполне направленно. Вниз. Глубже. К чему-то там. Посох реагировал на тёмный слой иначе, чем на остальные. Сущность лича внутри черепа замирала. Как зверь, почуявший хищника крупнее. Книга Полкотела, лежавшая в сумке, была ледяной на ощупь. Не тёплой, не горячей, а ледяной теперь. Впервые за всё время, что Кельрак её носил. Он вспомнил финал ритуала над озером. Тёмное пятно на дне, которое видела Синаэ. Ритм, который замолчал, когда озеро схлопнулось. Замолчал — но не исчез. Просто стал тише. Сейчас он снова был вполне ощутим. Три удара и пауза. Три удара и пауза. Откуда-то снизу, из глубин, куда даже дерро не спускались. Не фаэрзресс. Не лич. Не магия вообще. Псионика.

Посох отвечал не как магический артефакт, а как недовольный собеседник, вынужденный уступить под напором аргументов. Череп лича так и не подчинился окончательно, он запоминал каждое принуждение и копил в себе недовольство. В этом, пожалуй, и была его главная ценность: инструмент, который ненавидит хозяина, куда предсказуемее того, который притворяется верным.

Кельрак убрал магическое зрение и сел на камень, положив посох на колени. Череп лича смотрел в потолок. Зелёный огонь пульсировал — три вспышки и пауза. Совпадение? Или сущность лича уже слышала то, что слышал Кельрак? Шёпот нарастал и стихал, нарастал и стихал — как прилив, как дыхание спящего, как ритм… три удара и пауза. Кельрак крепче сжал посох. Совпадение. Хотелось бы надеяться, но нет.

А вечером пришла весть. Ли'риюс Дилаэля, чудом поймавший сигнал через толщу породы, передал обрывок — коалиция Куавитры отправила ударную группу на юг, к переходам. Они гнали отступающий отряд Дилаэля, который был оставлен у че’иль ранее. Силы коалиции точно искали Кельрака. Кто-то из магов, присутствовавших при последнем рейде на Обитель, опознал его грубую магию — и доложил выше.

— Сколько?

— Не меньше пары сотен саргтлин. Два мага магистерского класса. Идут по пятам, не давай оторваться.

— Когда будут здесь?

— Через три-четыре дня.

Дилаэль разложил карту на каменном столе — не дерро, а другую, составленную его разведчиками ранее и дополненную за время Саргх. Точную, подробную, с обозначениями гарнизонов, ловушек, обвалов и переходов.

— Северный выход закрыт обвалом после всплеска силы из озера. Восточный — ведёт к шахтам, оттуда можно выйти в нижние переходы, но путь по ним займёт восемь-десять суток. Западный… — Дилаэль замолчал.

— Западный?

— Причалы на подземной реке. Туда переместили «Вирм». Но есть еще одна новая проблема. Разведчики наткнулись на целую систему ярусов, о которых мы ранее не знали.

— И там похоже кто-то есть, — добавил Дилаэль, глядя Кельраку в глаза. — Не дерро и не их рабы.

Воцарилась напряженная тишина. Рита перестала скрипеть пером. Гвоздь замер с кружкой на полпути ко рту. Маята, сидевшая за Дугой, подалась вперёд.

— Вот черт, — произнесла она наконец. — Надеюсь, что обойдется.

Кельрак повертел посох в руке. Череп лича смотрел пустыми глазницами в потолок, и зелёный огонь внутри пульсировал ровно, как метроном.

— Значит, три дня на сборы и отход, — сказал Кельрак.