Чтение онлайн

Куда мне идти с пустыми руками? Только топиться! Нет, нет, я не сразу сдалась! Я напомнила ей, что дом, где содержатся девочки, записан на меня, а она лишь рассмеялась в ответ… Оказалось, что договор составлен так, будто я купила этот дом, но деньги за него не заплатила… и это правда, Бут, потому что деньги должна была внести она, но не внесла… и получается, что я теперь должна бывшему хозяину дома, да ещё с набежавшими процентами.

Почему за все годы никто ничего не требовал — я не знаю. После того, как госпожа Исмена назвала мне сумму долга, голова моя пошла кругом, и я совсем перестала что-либо соображать.

Она ушла, сказав мне напоследок, чтобы я обстоятельно подумала обо всём. Это было днём, а вечером… вечером она снова пришла и лицо у неё было такое окаменевшее, словно она заглянула в глаза самой Горгоне. * Не разжимая губ бросила мне, чтобы я привела к ней Левкею, так мы прозвали эту белокурую девчонку.

Мужчина подался вперёд в нетерпении услышать причину, по которой они решили избавиться от маленькой рабыни, да ещё в такой спешке.

Но Семела осеклась и замолчала. О, боги! Что она наболтала? Как посмела порочить имя своей госпожи! Да ещё и перед Бутом — известным собирателем городских сплетен!

Сетуя на свою промашку, Бут принялся уговаривать:

— Ну, Семела, продолжай! Пока я слушал тебя, мне в голову пришла идея, кому мы сможем продать вашу девчонку. Попробую даже выполнить те условия, что требует твоя госпожа, но для этого мне нужно знать всё! Понимаешь меня?

— Бут, — взмолилась Семела, — я и так тебе наговорила…

— Ах, оставь, Семела! Я обещаю, что всё сказанное тобой останется между нами. Более того, обещаю найти законника, который поможет разобраться с договором о купле-продажи дома, навязанном твоей госпожой.

Неизвестно, что из сказанного Бутом подействовало на женщину больше — обещание молчать, предложение помощи или вино, подливаемое хитрым работорговцем. Семела вздохнула и вернулась к своей исповеди:

— Как только я привела девочку, Исмена накинулась на неё. Клянусь, я никогда не видела госпожу в таком бешенстве. Она крутила бедняжке уши, таскала её за волосы, плач и крики ребёнка только разогревали её ярость. Это было так страшно, что я не выдержала и стала молить госпожу остановиться. Только напоминание от том, что она испортит внешний вид рабыни, смогли немного унять её гнев.

— Ребёнок сильно пострадал? — с долей волнения спросил Бут.

— Слава Артемиде, нет. Мне удалось отбить Левкею у госпожи Исмены.

— В чём причина? Что могла натворить маленькая рабыня? Отчего твоя госпожа пришла в такое негодование?

— Ах, Бут! Это дитя посмело покуситься на самое дорогое в жизни Исмены — на её любимого сына.

— Не понимаю…

— Одна из частей нашего сада прилегает к дальней стороне сада госпожи Исмены. Между ними высокий забор, — пояснила женщина. — Кто-то из детей проковырял дыру в стене, они познакомились. Наивный мальчик попросил свою мать купить для него рабыню из соседнего дома, с которой он успел подружиться. Исмена, узнав, о ком идёт речь, впала в неистовство. Она решила, что Левкея пыталась совратить её сына.

— Дурная баба! Мегера! — выплюнул Бут и тут же спохватился: — Где сейчас девочка?

— Заперта в чулане. Там она пробудет до тех пор, пока не найдётся покупатель. — Немного подумав, Семела добавила: — Знаешь, Бут, не потому ли моя госпожа назначила такую высокую цену, что хочет уморить бедное дитя?

— Возможно ли это? — забеспокоился мужчина.

Бут не был гуманистом, но ему претили мелкие женские дрязги. Если рабыня не подошла, лучше её продать. Зачем мучить, портить товар?

— Я выполню все свои обещания, — решительно возвестил Бут после недолгих размышлений. — От тебя потребуется только подготовить ребёнка. Она должна выглядеть здоровой и весёлой. Госпоже своей скажи, что покупатель найден, и он согласен на все условия.

— Кто покупатель?

— Я назову тебе его имя, но сначала мне нужно убедиться, что с малышкой всё в порядке.

1.

Семела вернулась домой глубокой ночью в сопровождении раба Бута. До рассвета оставалось несколько часов, но женщина, прежде чем отправиться в свою опочивальню, решила проверить Левкею.

Когда старая служанка открыла дверь чулана, то чуть не задохнулась от запаха нечистот, заполнивших маленькое помещение без окон. Никто не навещал наказанную рабыню, не выносил горшок, никого в этом доме не заботило есть ли у ребёнка еда и питьё. Занемогшая служанка ещё не выздоровела, а вторая ухаживала за своей подругой и следила за порядком в школе.

Воспитанницы без занятий и дисциплины стали неуправляемыми — дерзили, не слушались, словно в них вселился дух бунтарки Роды. Семела прикрыла лицо краем накидки, чтобы защититься от вони, и вошла в чулан. Она споткнулась о лежащее на полу тело и едва не выронила из рук масляную лампадку.

Женщина перенесла девочку в купальню, положила на широкую деревянную лавку и прислушалась: «Дышит ли? Дышит! Слава Богам, я успела!» Она обтёрла лицо и тело девочки смесью воды с уксусом. От резкого запаха Снежка пришла в себя, поморщилась и завертела головой.

— Посмотри, — приблизилась к ней Семела, — узнаёшь меня?

Девочка кивнула.

— Ну и хорошо, — обрадовалась женщина.

Ответ ребёнка словно влил силы в Семелу, она сбегала на кухню, принесла оттуда плошку с кислым молоком и принялась кормить Левкею.

— Хватит пока, — отняла Семела плошку от губ девочки. — Утром дам ещё, а сейчас только вода. Пить будешь?

— Да, — кивнула девочка.

— Попей и спать, — ласково проговорила женщина, — тебе нужно завтра хорошо выглядеть, чтобы твой новый хозяин остался доволен. — И немного подумав добавила: — Лучше тебе побыстрее уехать из этого дома, пока госпожа не передумала.

Семела сняла с себя накидку и укутала в неё ребёнка — после душного чулана в нетопленной купальне было холодно. Женщина разожгла огонь в очаге и подвесила над ним медный чан с водой. К утру вода нагреется, и можно будет искупать Левкею. Снежка, сбитая с толку вниманием прежде строгой Семелы, решила воспользоваться неожиданным расположением к ней и пожаловалась:

— Больна здесь, — показала она на голову.

— Голова болит? Завтра всё пройдёт! Нужно лишь хорошенько выспаться.

Старая служанка помогла Левкее улечься, сама же прилегла рядом. В помещении купальни заметно потеплело. Масляная лампадка погасла, лишь в очаге тлели угли, то и дело вспыхивая неярким рыжим светом.