Чтение онлайн

Охранник повернулся ко входу в полуподвальное помещение и вдруг резко бросился вперёд. Я проследил за ним взглядом. По короткой лестнице спускался мужчина в фиолетовой рубашке навыпуск и белых брюках. На фоне слегка загорелой кожи выделялся бледный крестовидный шрам. Одна линия начиналась над правой бровью и спускалась к точке у левой ноздри. Другая — пересекала первую с легким уклоном вверх на левой стороне лица. Он подошёл к нам с улыбкой.

— Я не думал, что наша встреча состоится так быстро и при таких обстоятельствах, — заговорил незнакомец. — Столько планов, столько планов… и ни один из них не понадобился.

— Зачем ты здесь, Крест? — Карлайла нахмурилась.

— Это моё игорное заведение, разве нет? — он нахально улыбнулся и Родрик ответил ему тем же. — Не буду ходить вокруг да около. Вы только что говорили о «Десятке», так? Предлагаю пари. Просто игра. Кто добьется лучших результатов: Байт Зерован или мой человек. Для справедливости возможностей мы можем провести состязание, когда начнутся мини-квесты для игроков, возвращающихся после перерыва. В закрытой локации «сказочного» сценария.

— Стой, — Карлайла прищурилась, — о чём ты вообще? Зачем нам…

— Ты же умная женщина, Карлайла, — Крест покачал головой и цокнул языком. — Вы знаменитости, победители бета-теста «Десятки». Многие желают вам новых успехов, но есть и те, кто ратует за падение. Ко мне пришёл человек. Он хочет видеть, как победитель бета-теста проигрывает состязание. За это мне обещаны… льготы. Всё просто. Давай, не будем строить из себя дураков. У меня уже есть планы по тому, как заставить сына Восьмёрок вступить в это пари. Ему я ничего сделать не могу, разумеется, но его друзьям… — Крест повернулся к мужчине в красном, — или друзьям друзей… Не заставляйте меня вспоминать не самое славное прошлое из-за своего упрямства. К тому же, как может геймер отказаться от вызова? Это же не в вашем стиле.

— Бета-тестерам не рекомендуется возвращаться в игру в течение двух месяцев с начала официального релиза, — возразил я. — И кто этот человек, который хочет состязания?

— Я в курсе об ограничениях для тестировщиков, поэтому предлагаю пари с наградой. Оставим в стороне примитив с деньгами на кону. У меня есть несколько редких коллекционных вещичек. Антиквариат, картины, вазы, машины, консоли из ограниченного тиража, если хотите. Выиграете, я дам возможность выбрать три вещи. Любые. Просто укажите пальцем и они ваши, — развел руками Крест, словно хотел предложить вообще всё в своей щедрости. — Вы не представляете, сколько люди готовы отдать за очередную дозу удовольствия.

— Ты наркоторговец? — Алиса прищурилась, злобно мерцая глазами.

— Официально? Нет, — возразил Крест. — Но, знаете, зависимость вызывают не только специфические вещества, но и ласка женщин, гордые оды для уязвлённого самолюбия, игры. Наркотиком может стать что угодно… в умелых руках. Мои — очень умелые, — Крест с уверенной улыбкой продолжил. — Насчёт того, кто именно ищет драки, тут всё просто. Это один из будущих одноклассников Байта. В «Школе» при «Деким Холле» вы наверняка встретитесь.

— Он тоже принят в класс «G»? — уточнил я.

— Разумеется, — Крест не скрывал самодовольства. — Иначе его нельзя было бы назвать одноклассником.

— Тогда почему он сам не бросает вызов? — возмутилась Алиса.

— У него и спросите об этом. Такие умные дети, как вы, должны легко найти его среди остальных студентов вашего ВУЗа. В одной аудитории будете, как никак.

— Что ты хочешь от нас? Ставку на пари? — просил я.

— Ничего. Мне ничего не нужно от вас. Только проигрыш. Честный проигрыш, без поддавков. Просто выложись на полную — это всё. Мой человек победит. Я в нём уверен. Вы победите? Так тоже сойдёт. Лично меня устроит любой расклад.

Я задумался. Не то чтобы я был против, но чувство, когда тебя к чему-то принуждают было не из приятных.

— Как насчёт другой ставки, — предложила Алиса. — Если Байт победит, ты прекратишь превращать людей… в это.

Она указала на сгрудившихся у трёх столов жертв дельца. С лица Креста пропала улыбка:

— Это очень высокая ставка.

— Разве ты уже не нажил себе кучу вещей, — возразила Алиса. — Антиквариат, картины, вазы, машины, консоли из ограниченного тиража?

— Ты не понимаешь, девочка, — Крест смотрел не моргая.

В его позе появилось угрожающее напряжение. Если бы не знал, то Алиса может убить всех в этой комнате за несколько минут, может даже попытался бы скорчить страшную рожу и припугнуть владельца клуба. Крест или не знал о происхождении Алисы или просто отреагировал инстинктивно. Он продолжил:

— Я занимаюсь этим бизнесом не ради выгоды как таковой. Это искусство. Порочное. Злое. Унижающее других. И всё равно — искусство. Такие люди, как я, созданы, чтобы править. Родись я несколько столетий назад, то вполне мог бы превратиться в тирана, завоевать несколько стран, создать империю. Не ради людей или какой-то необходимости — только во имя своей славы и нестираемого следа в истории. Вот, какой я человек. Ценные побрякушки? Всё их достоинство иллюзорно. Алмазы — они дорогие? Золото? Антиквариат? Многие понимают, что ценность денег условна. Вещи чего-то стоят только потому, что массы верят в это и готовы платить. Многие понимают этот простой факт, но подсознательно отбрасывают знание и действуют по-старинке. Мир не изменился и не стал другим. Цивилизация — это огромная иллюзия, созданная на вере в какие-то абстрактные понятия. Все эти ценные вещи ничем не отличаются от стеклянных бус. Конкистадоры выменивали у индейцев золото на блестящее стекло. Смеялись над ними, но ведь и сами — не лучше. Ценные побрякушки не имеют значения для людей вроде меня. Но это… — Крест обвел рукой зал, — это доказательство моей власти. Моего умения, таланта.

— Хорошая ставка делает игру более захватывающей, — злобно вставил Родрик.

— Возможно, — улыбнулся Крест, — но если вы хотите поставить на мой талант, то и бороться вам придется против моего таланта. Солтэст Айрун. Превратите его в нечто достойное. Перекуйте падшего игрока в настоящего человека. Если Байт победит сам, я выдам три вещи. Сможет превратить Солтэста Айруна в хорошего игрока, а не одного из этой кучки бесхребетных рабов под поим каблуком — я закрою бизнес. Всё, как в классике — битва за душу смертного.

— Эй! — недовольно бросил внук Страйкера, но Крест лишь покачал пальцем и медленно поднес его к своим губам, призывая сохранять тишину. — Граждане говорят. Рабам слово не давали.

Солтэст поиграл желваками, но затем его взгляд упал на игровые столы. Мужчина плотно сцепил губы и промолчал. Крест насмешливо обратился к нему:

— Ты недоволен? Прими участие в нашей ставке. Тебя ведь уже почти уговорили войти в «Десятку», так? Две недели с момента релиза освоишь, потом выйдешь на недельку и снова войдешь, уже для участия в специальном сценарном событии. Мой человек будет действовать точно так же. Я уже узнал по своим каналам, первое сценарное событие соберет всех возвращенцев в игру в одной большой локации. Разбивки на мелкие зоны не будет. Мы можем обратиться к программе арбитру для заключения пари. Игра сама всё проконтролирует. Оплату этой услуги я беру на себя.

— Я согласен, — злобно бросил Солтэст. Крест проигнорировал его и повернулся ко мне.

— Хорошо, — кивнул я. Алиса радостно тряхнула кулаком.

— Прекрасно, — Крест выглядел довольным. — Ты проиграешь, Байт Зерован. Твой, с позволения сказать, партнёр по этому пари уже показал свою натуру. Падшие, как вы их называете. Они легко тонут, но выбраться из болота своих страстей? Это не про них.

Крест тихо рассмеялся и пошел к выходу из полуподвального помещения.

— Посмотрим, — злобно проворчал Солтэст ему в спину.