Чтение онлайн

Любые попытки прорицателей хоть как-то заглянуть в нужную область страны натыкались на глухую черную стену – явная работа королевы. Квимиаль не мог даже предположить, что тут есть другие настолько сильные маги, и радостно потирал лапы: так глупышка скоро истощит силы, и ее можно будет брать вообще без боя. Йаамов-то тоже ее магия питает!

Разведка показала свою совершенную бесполезность: население словно испарилось, побросав норы и жилища. Специалисты по порталам дохли или сходили с ума, стоило им отправить в Шеол на разведку свои проекции. Неужели изменения в слое настолько катастрофические? Генерал решил не гадать и просто продвигаться вперед к цели. Иного пути все равно не было.

– Там разберемся, главное, добраться до замка, – решил он, не веря, что кто-то, кроме маров, может противостоять его войскам.

Остальные слои Бездны извечным врагам попросту никак не миновать. Значит, это не их рук дело.

Хуже всего приходилось с продовольствием. Портал работал недолго, и много еды с собой никто взять не успел. Бойцы с удовольствием ели тела павших в бою товарищей, но на всех этого не хватало. Остальные пытались перейти на подножный корм, но зеленая дрянь, которой солдаты набивали желудки, только вызывала приступы жестокой боли. Быстроногая и быстрокрылая дичь же при одном только появлении пуутов разбегалась и разлеталась во все стороны без оглядки.

В один из светлых периодов, когда странный огненный шар в небе опустился за край мира и воздух между деревьев заполнился странными белыми испарениями, вызывающими приступы обжигающего кашля при каждом вдохе, охотникам удалось настичь громадное животное. Спина существа была сплошь покрыта иголками. Оно медленно передвигалось на коротких задних лапах по лесу, ломая деревья, и не обращало внимания на суету под ногами.

Голодные пууты попытались добраться до сочного мяса зверюги, напав скопом, но та лишь встала на четвереньки, брезгливо разбросала нападавших кривыми когтистыми лапками и свернулась колючим клубком, став совершенно неуязвимой. «Псих-псих», – фыркнул гигант на прощание, просунув нос сквозь отверстие в иголках и сдув несколько особенно назойливых «букашек».

Проще всего приходилось импам, ловившим своими длинными липкими языками кусачих полосатых мух и прочих насекомых, которых тут водилось великое множество. Долго, однако, так продолжаться не могло.

***

В один из дней в узкую теснину, по которой с маниакальным упорством двигался к цели Квимиаль со своей многострадальной армией, хлынули потоки отвратительной прозрачной ледяной воды. Лорд-командующий предвидел засаду в этом месте и не послал в расселину всех солдат сразу. Однако он совершенно не был готов к тому, во что превратился его авангард.

Никогда прежде пуутам не приходилось сталкиваться с таким количеством воды. Ветераны множества сражений отчаянно молотили когтистыми руками, лапами и щупальцами по обжигающе холодным волнам, уходя с головой в пучину. Где-то там в глубине буруны швыряли их тела со страшной силой о камни, не оставляя ни единого шанса выжить. Квимиаль с грустной усмешкой взирал на печальную судьбу доброй четверти своей орды.

– Это достойный противник, – негодующе прорычал он, в бессильной злобе кроша хвостом скалу позади себя. – Я окажу ей честь и лично выгрызу ее поганую...

Фразу командующий бросил скорее для подчиненных. Надо же было как-то поддержать их боевой дух. Только закончить он не успел. С командного пункта было прекрасно видно, как далеко внизу в долине мощный поток начал вышвыривать на пологий песчаный берег обезображенные трупы солдат.

– Да что же это такое?! – только и смог ошарашенно вымолвить видавший виды полководец.

Квимиаль еле удержался от рвоты. Лишенные всякой защиты – чешуи или толстой шкуры – останки с настолько голой и тонкой кожей, что сквозь нее едва не просвечивали внутренности, разбросало на огромное расстояние. Зрелище произвело гнетущее впечатление.

– Похоже на то, как выглядят селестиалы, Квимиаль-тхан, – упавшим голосом заметил один из штабных импов, вылетевший из стайки сородичей и неосмотрительно приблизившийся к командиру.

Пасть Квимиаля стремительно распахнулась, выстрелив в сторону наглого летуна длинным языком. Бесенок перепугано заверещал и быстро исчез в глотке генерала со сдавленным хрипом, втянутый внутрь с невероятной силой.

– Это иллюзия, – пресек любые попытки развить тему лорд-командующий, пристально глядя на остальных. – Хитрые негодяи хотят нас запугать, но нас больше, и мы крупнее. Враг будет разбит!

Под тяжелым взглядом его множества глаз, каждый из которых вращался сам по себе так, что Квимиаль мог смотреть одновременно на всех, офицеры вжали головы в плечи и не рискнули что-либо возразить, а с последними словами генерала, прозвучало троекратное, хоть и не слишком стройное «Чийо![1]».

[1] Ура! (пуут.)

Лучше одна душа в когтях, чем сто на Лумее.

Пуутская пословица

Полчища кровожадных демонов с каждым днем подбирались все ближе к уютному маленькому замку, стены которого тивада перекрасили в белый цвет. Друзья с тревогой следили за перемещениями передовых отрядов врага при помощи лазутчиков.

– Их все еще дофига, – застонал Антонио.

Наложение рук на время пришлось прекратить. «Бедные ласты», как он сам выразился, распухли и просто перестали повиноваться. Мерилит посмотрела на это и приказала ему отдыхать.

Бурбалка лежал на белоснежных простынях. На его симпатичном лице время от времени появлялась тень паники. Затем морщины разглаживались, на лицо возвращалось апатичное выражение, и только глаза беспокойно продолжали двигаться туда-сюда, обшаривая взглядом комнату. Разумом он был далеко. Где-то там его ненаглядная королева. Вся в заботах. Страдает, наверное, без него. И боится. Боится, что не сможет защитить всех. А он боялся за нее. Сам-то он мог в любую секунду уйти через портал и отсидеться где-нибудь в укромном месте. Вот только...

Ему неожиданно полюбился этот мир, вдруг ставший таким красивым. Солнце, небо, трава и деревья, сладкие запахи цветов и фруктов, милые и дружелюбные тивада – все это было куда лучше и приятнее, чем Лумея с ее болотами, гнусными городами, полными нечистот, злыми колдунами, мрачным Подземьем, кишащим опасностями…Этот мир нужно защитить любыми способами. В этом мире он хотел остаться, хоть и не говорил пока никому об этом тайном желании. Королева нужна демонам, но они ее не получат, пока он жив.

– Переживаешь? – понятливо подмигнул Аггрх, попутно подписывая какое-то очередное распоряжение из внушительной стопки бумаг, потому что тивада отказывались делать что-то существенное без письменного приказа. – Все пока идет по плану. Демоны хотят есть и боятся. Даже если их главный – упертый идиот, ему все равно придется отступить.

– А если наоборот, – тренькнул по струнам лютни Адинук, мечтательно глядя в окно, – нашими именами, быть может, назовут улицы.

– Если будет что называть. Молись, чтобы не закончить жизнь в чьем-то желудке. Пусть это будет безымянная братская могила на худой конец! – жалобно простонал Антонио, пытаясь воздеть к небу хотя бы одну руку.