Чтение онлайн

***

Квимиаль носил титул тхана. В теории это означало, что он ведет свой род от богов. На самом деле он сам когда-то… наверное. Он не помнил точно, что было до изгнания. Полустертая память тоже считалась частью наказания: силишься что-то вспомнить, но не можешь, хотя точно знаешь, что помнить должен. Тхан знал лишь одно: сейчас он командует армией вторжения. Его это устраивало.

Генерал взгромоздился на массивный замшелый валун, стоящий на скале и нависающей над входом в омерзительную долину, полную красок, среди которых преобладал зеленый цвет. Командующий экспедиционным корпусом сто двадцать шестого слоя не мог похвастаться высоким ростом, уступая в этом отношении даже простым солдатам. Правда, те в основном передвигались на двух ногах или лапах, а он использовал все четыре конечности. Его короткие лапки ловко цеплялись за малейшую неровность, позволяя демону оставаться в любом положении и на любой поверхности сколь угодно долго.

В этом слое командовали самки, в его – самцы. Столкновение давно назревало. И вот наконец повод нашелся. Изначально тхан понимал, что в соседнем слое все будет иначе: другие солдаты, другие обычаи, другая живность. Однако таких сюрпризов война Квимиалю еще не преподносила.

– Л-лорд-командующий, – несмело обратился к нему один из штабных импов, слегка заикаясь в присутствии начальника, славившегося скверной привычкой пожирать тех, кто приносит плохие вести. – Мироходцы клянутся, что мы попали, куда следует. Ошибки быть не может.

– Знаешь, на чем я вращал мнение твоих мироходцев? – Квимиаль мотнул продолговатой головой и впился в подчиненного взглядом крохотных черных глазок. – Видишь вон те зеленые штуки внизу? Это вот, по-твоему, что такое?

Имп с трудом сглотнул, всей чешуйчатой поверхностью шкуры ощущая угрозу. Длинный подвижный нос командира перемещался то влево, то вправо, с шумом втягивая воздух и выдавая ярость, бушующую в груди прославленного полководца.

– Это т-т-трава, к-к-кажется, – с трудом выдавил из себя помощник.

– К-к-кажется ему, – передразнил импа командующий, неистово дергая шипастым хвостом из стороны в сторону. – Тут все зеленое! Даже этот камень, будь он трижды по пятьсот сорок четыре раза проклят до самой середины! Где ты в Рахэн-ди видел подобное?

– Но ваше ж-ж-жестокосердие, – робко возразил имп, – если бы это была Лумея, тут было бы полно вкусных смертных. Да нам пуутам и не положены перемещения в срединные миры, не говоря уже о верхних.

– Не умничать тут мне! – вызверился Квимиаль, втайне признавая правоту сказанного.

Его армию послали не просто прогулки ради. До владыки дошли слухи, что королевой в соседнем слое каким-то чудом стала чересчур добрая пуута. В такой ситуации против вторжения даже сам Иблис возражать бы не стал. Да и излишков населения как раз накопилось на маленькую победоносную войну.

Настолько удобные случаи присоединить к своим владениям соседские земли подворачиваются нечасто, так что тут и думать было нечего. Народ новую королеву вряд ли поддерживает, и завоевание представлялось делом легким. Всего-то и нужно совершить быстрый бросок к столице через портал, перебить гвардию йаамов, изловить королеву и доставить ее к владыке для ритуального поедания. На первый взгляд все просто.

– И все-таки что-то тут не так, – пытаясь осмыслить непонятную метаморфозу, произнес командующий.

Квимиаль считался одним из старейших пуутов в своем слое. Повоевать ему довелось и в Эльжахиме, и в разных частях Рахэн-ди. Генерал подавлял восстания и усмирял непокорных, брал штурмом цитадели и разбивал врага в открытом бою. Но за всю долгую карьеру ни разу не сталкивался ни с чем подобным. Тхан умел вселять страх в сердца своих воинов и ужас в сердца врагов, никогда не ведая этого чувства сам. И все же сейчас его разум глодала странная тревога.

Яркое полуденное светило – тоже диковинка для вторгшейся армии – сияло высоко в бездонном голубом небе, заставляя непроизвольно вжимать головы в плечи тех пуутов, у которых они были. Остальные первое время просто вжимались в землю от страха. В Рахэн-ди всегда царит багровый полумрак, а это нечто невероятное и... волнующее.

Давным-давно, в доисторическую эпоху, Квимиаль видел похожее светило. Воспоминания были крайне смутными, но отчего-то приятными. Где он мог такое видеть? При каких обстоятельствах? Проклятая память за огромный срок настолько износилась, что образы на ум приходили разрозненные и разбегались от узнавания, как юркие паразиты от зубов. Разум подсказывал командующему, что родной мир до изгнания походил на этот, но демон старательно отгонял от себя эти мысли. Не может того быть и все тут!

Имп терпеливо махал крыльями чуть позади командира, стараясь не привлекать лишнего внимания. Над его головой стремительно промелькнула тень. Глаза бесенка, не слишком привычные к такому яркому освещению, заметили только движение. Даже этого хватило, чтобы ком подступил к горлу. Что приготовил для них этот странный слой? Кто тут летает так быстро, что его невозможно увидеть?

Квимиаль повернул глаз и посмотрел на свое пестрое воинство, толпой бредущее по лесу сзади. На самом деле он даже точно не знал, сколько в войске солдат. Тридцать или сорок тысяч? Может быть, даже пятьдесят. Совершенно недостаточно для атаки на Эльжахим, но вполне хватит для захвата соседнего слоя. Почти вся армия состоит, конечно, из импов-стихийников и пишааков. Одни с крыльями, другие без них. Без крыльев крупнее. Сами мелкие и взрываются после смерти, нанося серьезный урон врагу.

Разноцветные чешуйчатые тела импов мелькали в воздухе то тут, то там, создавая хаос на ровном месте. Пишааки не отставали, суетясь с безумным хохотом под ногами у более крупных солдат. Относись их вид серьезнее ко всему, эти мелкие пакостники давно бы захватили всю Бездну.

Серые головы осадных мупунов виднелись позади. Эти медлительные твари волоклись на своих тонких ногах, еле-еле поспевая за остальными. Сотня инкубов магов и бойцов-рукопашников с мечами и в зачарованных стальных латах, множество рогатых фурий без доспехов, пара сотен прелестниц суккуб, парочка вечно недовольных всем огромных декнумканов, какие-то живые комья грязи, стайка ползучих щупалец – для некоторых видов генерал даже не знал названий. Разношерстный сброд, которому обещали награду. Для успеха должно было хватить и таких, но увиденное здесь путало все планы.

– Выступаем, – наконец указал Квимиаль лапой в сторону долины. – Замок в той стороне.

Деваться-то все равно некуда. Обратный портал получится открыть только после захвата королевы, а пешком топать к переходу в свой слой – лапы сотрешь.

***

– Чтоб вас всех разорвало на мелкие кусочки! – бесновался тхан после донесения об очередном нападении. – Что значит «враг неуловим»? Хоть кого-то вы должны были успеть растерзать!

Неприятель действительно появлялся бесшумно из непролазных для пуутов зеленых зарослей, густо торчащих из земли на всем протяжении маршрута, и так же бесшумно отходил. Небольшие группки демонов регулярно отставали от основной массы, служа превосходной мишенью для нападения.

Для огромной армии такие потери не казались слишком серьезными, но очень подрывали боевой дух. Страх поселился в сердцах демонической орды. И все же свирепые бойцы упорно продвигались к цели. Загадочный враг может убить, а генерал в случае чего сделает то же самое и куда более жестоким образом. Гнева лорда-командующего они пока боялись больше.

Тем не менее, нападения не только всякий раз наносили серьезный урон, но и отличались разнообразием. Предугадать, откуда в очередной раз атакует загадочный враг и каким именно способом, было невозможно. То скала обвалится прямо на головы ничего не подозревающим бойцам на привале. В другой раз сверху упадут огромные валуны прямо из воздуха и подавят с десяток-другой нерасторопных пуутов. Вылетавшие на перехват импы успевали заметить только мелькающие на фоне облаков шустрые крылатые тени.