Чтение онлайн

…Пробуждение оказалось не из приятных. Чей-то настойчивый, шершавый язык, вылизывал мне лицо, успевая жалобно повизгивать и теребить за ремень. От морды несло псиной — и я открыл глаза.

— Щеня? Что случилось?

Черный пытался меня тащить, что с трудом, но удавалось. Я остановил его потуги и приподнялся: пес выволок тяжелый груз уже на довольно приличное расстояние от берега.

— Это зачем? — Я глупо таращился на его морду, плохо соображая причину такого поведения и вообще все, что произошло ранее. Щенок упрямо подталкивал в сторону от воды — и я счел за лучшее, подчинится. Наверное, это не слишком красиво смотрелось — я, на четвереньках, стараясь не уронить сползающий мешок, стремлюсь выйти за пределы кустарника и трав, ограждавших подступы к болоту. Такой способ более подходил для моего четвероного друга.

— Ну? Достаточно? — Колени болели, но еще больше разламывало голову… — Так что случилось? О, черт! Догадываюсь…

Вместе с сознанием, вернулся и здравый смысл. Понемногу я стал понимать:

Газ с болота не только мешал дыханию. Он отравлял его… Почему я не почувствовал угрозы сразу?

Я непроизвольно пожал плечами. Почему? Да потому, потому что… Не всегда и не везде однажды появившееся чувство предвиденья проявляло себя в нужный момент. Скорее, не я им управлял, а оно само приходило, когда считало нужным. Вчера ночью, например, предпочло не реагировать вовсе. И, если не щенок — мою бесчувственную тушу, уже, кто-нибудь, растаскивал на запчасти…

Черный получил благодарность в виде почесывания — а я сам задумался над ночным происшествием. Хорошо, хоть в таком состоянии не застали трупоеды. И все же, почему? Я хорошо помнил все, до того, как углубился в прибрежные кустарники. И помнил, Кем я был в этот момент. То, что не самим собой — точно. Когда и как, Это завладело моим сознанием? Я поежился… Да, похоже, что последствия облучения, или чего-то там, не миновали, как я ни надеялся. И оно не ограничилось лишь странным цветом волос и затвердевшими мышцами. Но, если первое больше не менялось, то сила иной раз пропадала, словно ставя на место. Так же и с этим… С опасностью, которую я прозевал, не смотря на все свои новые качества. Но пугало другое — потеря личности. То жуткое ощущение, когда я словно перестал быть самим собой. И, возможно, что мог Им остаться — не случись внезапного удушья. Спасибо щенку…

Я еще раз погладил его по животу и развязал мешок. Погоня, на которую был потрачен весь вчерашний день и добрая часть ночи, не оставила времени для кормежки. А пес уже давно и преданно поглядывал в сторону наших запасов. Ему не оставалось времени на охоту — хозяин убежал далеко вперед и бедный щенок был вынужден стоически переносить и голод и жажду. Впрочем, я тоже услышал бульканье возмущенного желудка…

— Ешь. Ты снова оказал мне услугу… Более чем.

Я щедро отломил ему часть лепешки и насыпал целую горсть пеммикана. Черный, не смотря на усталость, встал и принялся поглощать ужин, обед и завтрак в одном лице со скоростью пулемета.

— Тише, тише ты… Подавишься еще.

Отдых закончился. Я вновь шел вдоль линии кустарника, больше не желая слишком близко подходить к берегу. Крысы, если они только не попали под воздействие газа, скоро появятся. И горе тому, кто не заметит врага первым…

Я зря клял свой дар. Всего через час с небольшим меня будто пробило током — враг! И, стремительно подхватив щенка, я бегом взобрался на возвышение — щедрую груду развалин, похожих на обрушенные крышу и стены какого-то сооружения. Едва я поставил пса возле себя и успел нацепить тетиву, из кустарника выскочила вся стая людоедов. Они быстро приблизились — и я встретил их выстрелом. Мне вряд ли стать Вильгельмом Теллем, да и Робин Гуд выйдет средний… Иными словами — волнение и спешка сыграли свое дело. Я промазал. Но крысы повели себя странно… Вместо того чтобы набросится на меня всей кучей, они нервно заметались в кустах, словно избегая открытого боя. Даже вожак, более крупный и агрессивный, старался вжаться под защиту камней, не делая никаких попыток к нападению. Такое поведение злобных и довольно смелых созданий озадачило. Перед ними стоял всего один противник — а ведь совсем недавно я стал свидетелем, что они не останавливаются и перед большим числом врагов!

Тем не менее, я старался использовать благоприятный момент и теперь более тщательно выбирал цель для выстрела. С моей позиции почти все трупоеды были видны как на ладони, и я прицелился в самого крупного…

Щенок гавкнул — от неожиданности я вздрогнул и отпустил тетиву чуть раньше. Она ударила о камни перед мордой вожака, выбив сноп искр. Тот подпрыгнул, но, к моему глубокому изумлению, не бросился в более безопасное место, а остался там же, где и был. Черный лаял, не переставая — раньше такого с ним не происходило!

— Ты что, лепешек пережрал? — Я натягивал следующую стрелу и вовсе не желал, что б щенок вновь мне помешал. — Сиди тихо!

Тот не унимался. Более того, пес вцепился мне в штанину и стал стаскивать вниз — как раз под резцы людоедов!

— Совсем рехнулся? — Я оттолкнул щенка прочь. — Сидеть! Сидеть, кому говорю!

Он взвизгнул, но своих попыток не оставил.

— Да что с тобой?

Я вдруг понял — поведение пса не случайно. Так же как и нежелание трупоедов нападать. А через пару секунд из кустов вылетела громадная полосатая тень, сразу давшая ответ на все вопросы…

Перед сбившейся стаей возник самый страшный их враг и кошмар прошлого — кошка! И, едва я посмотрел в ее сторону — страх и ужас чуть было не сковал меня самого. То, что било хвостом по земле и открывало чудовищную пасть, вряд ли походило на прежних любимцев домашних хозяек. Крупнее любой из крыс втрое, если не вчетверо, с саблевидными клыками и лютой яростью в сузившихся зрачках, она была способна уничтожить любого противника, включая и меня самого. Теперь стало ясно, почему щенок так порывался увести нас от места сражения — он почуял приближение существа, гораздо более опасного, чем уже известные нам твари. Я замер на камнях, не зная, с какой стороны ожидать нападения. Крысы были ближе, гигантская кошка — сильнее! А сама виновница переполоха, выбирая объект для нападения, не торопилась. Стая, вопреки моим ожиданиям, не разбегалась — что тоже не свойственно прежним крысам! Напротив, все трупоеды прижались друг другу, образовав что-то вроде непреодолимой стены из приподнятых морд с выставленными вперед резцами. Кошка, или что там это сейчас стало, угрожающе рычала… Она, не делая попытки к нападению, тем не менее, не собиралась уходить, подбираясь к стае все ближе и ближе. Я вдруг понял — вот он, тот самый зверь из ночного кошмара! Но сегодня он мне не враг! Может, в будущем, когда придется столкнуться лицом к лицу, в иной обстановке, но не сейчас! Ее исконная добыча — крысы. И не следует ей в этом мешать, напротив — моя стрела, пущенная в сгрудившихся тварей, вполне может помочь разорвать стену этих клыков!

Я приподнял лук… Визг раненой крысы взорвал временное затишье. Она забилась на земле — я перебил крысе позвоночник! Все трупоеды разом бросились в стороны, даже не помышляя о сопротивлении. А жуткое создание, только внешне напоминавшее прежних домашних любимцев, громадным прыжком приземлилось прямо в гущу разбегающихся людоедов, с ходу раздавая страшные удары. Через минуту все было кончено. На поле боя осталось два поверженных трупа. Одну из крыс прикончила кошка, и теперь, подхватив добычу пастью, медленно и сознанием собственной мощи, утаскивало в кусты…

Я проводил ее взглядом и тихо сказал щенку:

— Прости, родной… Я опять оплошал. Моя «чуйка» не сработала. А ты все делал правильно. Эта… Нас пока не тронула, но это — пока. Кто там их знает, оборотней… Крысы, тоже людей не ели. По крайней мере, это больше в сказках да страшилках разных. А сейчас… Все, с головы на ноги перевернулось. И как бы нам с тобой не оказаться на дорожке с этим чудовищем. Размером, наверное, с пантеру, не меньше…

Я осторожно, стараясь производить как можно меньше шума, спустился с валунов.

— Иди сюда…

Поставив щенка рядом, я подошел к месту сражения. На песке отчетливо виднелись отпечатки следов кошки. Я сравнил их с крысиными — разница, к моему удивлению, оказалась небольшой. У кошки след был лишь не намного крупнее.

— Вот так! Правду говорят — У страха глаза велики… Не увидь, собственными глазами, мог решить, что и не такой уж этот лев здоровый. А казалось, там, ночью, на стоянке — чуть ли не с меня ростом!

Еще раз, с опаской посмотрев в сторону кустарника, где исчезла «пантера», я вырвал стрелу из подранка. Слишком долго приходилось возиться с ними, что б вот так запросто, бросать, где попало. Тем более что она осталась целой. Будь это настоящий наконечник, лепесткового типа, мои попытки вряд ли могли иметь успех. Но гвозди вытаскивались куда легче…