Чтение онлайн

Зверек, распластанный на земле, действительно сильно напоминал кролика, только увеличенного раз в пять. Если бы не необычные лапы и слишком крупная грудная клетка — он ничем не отличался от этих пушистых домашних зверьков. Может быть, кто-то из них и был совсем недавно кроликом, а теперь переродился, вот таким вот образом, в его увеличенную копию.

— Тогда уж — Кролище! Или — Крол!

— Скажи еще — король!

Я нагнулся и потрогал шкуру зверя.

— Как мех? Не королевский?

— Вполне. Мягче, чем твоя, из свинорыла. Крепкая, наверное, очень подойдет для куртки!

— Одной шкуры не хватит.

Ната еще раз посмотрела на снятую шкурку и отложила ее в сторону.

— Вернемся завтра домой — положишь в раствор. Отмокнет, очистишь скребком или станком, чтобы не изрезать ненароком.

Мы вернулись в подвал… Отмывшись и отоспавшись после похода, вновь стали тренироваться в стрельбе из лука и метании дротика. Однообразие тренировок удручало, но я не хотел терять с таким трудом, приобретенные навыки, да и Ната после удачного броска решила превзойти саму себя. Ее попадание в дичь, принесшее нам более двадцати килограммов прекрасного мяса, лучше всех моих убеждений доказало полезность этих упражнений. Ната стала заметно уверенней, да и сильней физически — я видел это по румянцу на щеках, по уверенному шагу и тому, с какой легкостью она поднимала груз, раньше казавшийся ей слишком тяжелым. Не так уж и много прошло с тех пор, как я вытащил ее с острова — но теперь ее было не узнать! Она словно расцвела, наполняя все наше жилище светом и женственностью. О том, что случилось меж нами в ту ночь, мы, по молчаливому уговору, не вспоминали. Так уже случалось раньше, я знал, что рано или поздно девочка сама придет к разговору… И, как ни странно — мне стало легче после ее рассказа. Ната больше меня не боялась, а я знал, что могу прийти к ней, если терзающие меня желания вновь захлестнут с головой. Но покорность, с которой она предложила себя, или что-то иное — я не создавал причин, по которым бы она могла внести меня в число тех, кого продолжала ненавидеть всей израненной душой. Сложность наших отношений, мучившая и ее, и меня, наконец, разрешилась… хотя бы к спокойствию одного человека. В себе-то, я сомневался…

Против обыкновения, мы долго провозились со шкурой. Лужица, которая когда-то так прекрасно помогла мне обработать шкуру свинорыла, находилась далеко отсюда, и пришлось полагаться только на свои силы. Мы счистили с нее мездру и положили в ведро с раствором. Я намекнул Нате, что лучшее средство — мочевина, но она скорчила такую гримасу, что мне пришлось уйти со своим предложением куда подальше. Окончательная доводка стоила сильной усталости пальцев и ломоты в спине — но она этого заслуживала! Длинный волнистый волос достигал почти двадцати сантиметров в длину, а на ощупь был таким мягким, что Ната решила его вообще не трогать, оставив себе как накидку на постель. Вместе с тем, девушка собрала весь вычесанный, в ходе обработки, мех, заявив, что ей от меня кое-что понадобиться…

— Ты заметил, что Угар линяет? Вместе с тем, что я вычешу из пса, это составит около килограмма шерсти. Я свяжу такой свитер, который ты будешь носить долго-долго!

— А есть, хоть что-нибудь, что ты не умеешь?

— Разумеется. Глупые вопросы не задаю. Не научилась. И вообще, что тут такого? Да, умею. Но мне нужно напрясть ниток.

— Ниток?

— Ну, пряжи из шерсти. Руками вить, это нечто… Нужна прялка. Ты сможешь ее сделать?

Я, в отличие от всезнайки, и понятия не имел, что это такое… Совместными усилиями соорудили что-то вроде колеса с ручкой, чем-то напоминающего колодезный ворот. Но все попытки добиться того, что бы шерсть получалась ровной, без узелков и обрывов, были тщетны, и Ната, расстроившись, заявила, что в таком случае придется подождать. Я, как мог, ее успокаивал — все же мы не могли знать абсолютно всего…

Теперь, собираясь в очередной поход, я был уверен, что она меня не подведет — охота на «Кролов» показала, что девушка не боится крови и способна вовремя нанести решающий удар.

— Только я пойду с копьем!

— Опять двадцать пять!? Ты же так хорошо владеешь дротиком?

— Дротик — это на близкое расстояние и на не крупную дичь. На большее — твой лук бьет точнее и сильнее. Не каждый зверек подпустит к себе близко. Нам просто повезло, что они пришли к воде. А если встретим что-то серьезное — от меня мало толку. А вот с копьем я еще смогу как-то помочь!

Я пожал плечами:

— Ну, вопрос спорный. Дротик, по-моему, можно метнуть куда дальше копья. Но, как хочешь. Возьми тогда и то, и другое. Правда, будет тяжеловато, зато будешь чувствовать себя вооруженной с ног до головы?

— Зачем? У нас воин не я, а ты!

Я кинул в мешок запасную обувь и пробурчал:

— Если меня вдруг ранят или убьют…

Ната резко встала со скамьи и подошла ко мне.

— Если тебя убьют… Никогда не пугай меня так, Дар.

Она взволнованно стала перебирать необходимые в походе вещи, а я смущенно отвернулся — слова были не нужны…

— Так ты не возьмешь дротики? Когда увидишь, что кролик машет тебе хвостом в насмешку, вот тогда и посмотрим, что ты сможешь сделать с одним только копьем.

— У них короткие хвосты. И махать, сам понимаешь, нечем. Кстати, а на кого мы будем охотиться?

Я пожал плечами:

— Понятия не имею. Меня больше занимает вопрос, есть ли вообще — на кого? Да и главное — не охота. Разведка… Ну а если не повезет… станем ловить рыбу.

Я задумал испробовать рыболовную снасть. Она, в свое время прибранная в укромное место, лежала в полной сохранности. Она не заржавела от сырости — я залил все крючки маслом. Теперь, почесывая затылок, раздумывал, что можно использовать как наживку.

— Можно размочить крупу, — Ната с интересом смотрела за приготовлениями. — Мы всегда так делали, когда приезжали к бабушке и ходили на рыбалку.

— Ты и рыбу ловила? Нет, конечно, что это я? А на луну еще не летала?

Ната проигнорировала мою иронию:

— Да, мне доверяли. А однажды я такого сазана вытащила — чуть ли не в руку длиной!

Я с сомнением посмотрел на девушку, пряча ухмылку.

— Не веришь? Вот увидишь — я тебя обставлю!

— Нет… — я покачал головой. — Пожалуй, это лишнее. Я верю… Если ты поймала его в… Семь лет? Восемь? Тогда он, конечно, мог быть и с тебя величиной! — Ната насупилась, и я примирительно добавил: — Рыба — на крайний случай. Что-то мне не очень хочется составлять конкуренцию тому монстру… Остановимся на Кролах. Между прочим, название хорошее, прежних напоминает… Да, кстати, я тебе новые мокасины приготовил — примерь!

— Ура!

Она повисла у меня на шее и чмокнула в щеку. Я вздрогнул, но Ната уже умчалась в другой угол собираться.

— Не забудь взять запасную обувь! — поцелуй еще горел на моей коже… — И одеяло, для ночевки на земле. Только не бери свое, из постели. Возьми то, что висит возле входа.

— Оно тяжелое…

— Не придумывай. Оно очень теплое, и его легко нести. Не забудь и накидку от дождя. Да, для Угара надо бы взять его чашку.

— А зачем? Мы не прокормим его в походе кашами.

Ната была права — о еде псу следовало позаботиться самому. Но, я, на всякий случай, положил в мешок и большую кастрюлю, которую использовал как походный котелок. Я брал ее с собой и в прошлые разы, а пес, будучи еще щенком, всегда дочиста вылизывал, облегчая мне последующее мытье. Брезгливость у меня за месяцы странствий несколько притупилась — я считал, что достаточно помыть и почистить котелок песком, и можно снова готовить в нем еду для себя.

Мы рано легли спать. Ната быстро юркнула в свою постель, и вскоре я услышал ее равномерное дыхание. Мне, напротив, не спалось — прикидывал маршрут и освежал в памяти хоженые ранее тропы.

Вышли очень рано. Практически было так же темно, как и тогда, когда мы ложились. Угар, зевая и потягиваясь, не мог понять, чего я так тороплюсь, но едва миновали границы знакомых холмов, с него слетели вся ленивость и благодушие — пес понял, что мы пошли не на увеселительную прогулку, а дальний поход. Он громко залаял, выражая восторг, и прыжками унесся вперед.

— Вот скорость! — позавидовала ему Ната — Нам бы так!

— Он не сможет долго бежать. Собаки вообще не бегуны на дальние дистанции.