Чтение онлайн

Чайка, пользуясь тем, что Сыч велел отрядить женщин на копку клубней, улучив момент, встретилась с Ульдэ. Она сообщила важную весть — растительная пища мало удовлетворяла растущие потребности бойцов, и главарь распорядился — скрепя сердце, как она сказала! — отправить на вылазку за продуктами еще один отряд. На этот раз — к большому болоту. Сыч рассчитывал, что, отвлеченные схватками в лесах и травах, мы упустим тех, кто должен обеспечить, уже начавших испытывать затруднение с продовольствием, бандитов. Вести их будет Муха — еще один подонок, принимавший участие в изнасиловании и убийстве Сони… Я не знал, почему мне запало в память именно это преступление — жертв, подобных ей, хватало везде, по всей долине. Но я знал, что не смогу спокойно спать, пока не расправлюсь со всеми, кто повинен в ее смерти. Может быть, еще и потому, что чувствовал в этом виновным и себя…

— Нужно все узнать точно! Сколько боевиков отпустит с Мухой главарь, куда именно они направятся? Край болот велик и обширен, затеряться среди камыша, проще простого.

— До Болота дойти не дадим. — Я угрюмо поднял уставшие глаза на Черепа. — Люди устал, провизии практически не осталось, но… Мы проследуем за ними. Покончим с этими — тогда и отступим.

Ната, Элина, Сова — все, кто оказался в тот момент рядом и принимал участие в совете, промолчали. Они могли возразить, привести кучу доводов — но ни один не стал перечить. В какой-то момент я заметил — мое слово стало решающим, даже если кто-то чувствовал себя более правым. Вот и на этот раз никто не стал спорить — хотя мог…

Муха и Грев — тот, к общему сожалению, тоже оказался в числе участников вылазки! — поступили не так, как мы ожидали. Наши набеги и постоянные стычки, дали о себе знать, и умный, и гораздо более дальновидный Грев, принял все меры для того, чтобы обеспечить безопасность своему отряду. Бандиты вышли из поселка ночью, при полной темноте. Проскользнув мимо нашего секрета, они тихо вышли к берегам Змейки, после чего круто завернули к востоку. Несколько часов быстрого хода — и банда углубилась в заросли восточных прерий, где уже могла не опасаться нападения. Грев знал, что мы караулим все проходы вблизи поселка, и преследовать его отряд просто некому. Разграбив до основания одно из дальних селений, он выгнал из стойбища всех жителей, и, связав их цепочкой, заставил нести всю поклажу на себе. Возвращались они, уже почти не таясь — бандиты шли внутри, защищенные этим своеобразным щитом человеческих тел. Я бессильно кусал губы — мы не могли напасть, без риска того, что они не начнут в злобе и ярости, убивать пленников.

— Пусть мой брат изобразит призыв волчицы!

На меня посмотрели с недоумением. Я повторил, обращаясь к Сове:

— Черт его знает, что сейчас за время года, может, до сих пор весна… А весна располагает! Не знаю, когда у хищников брачные игры, говорят, что такого, определенного времени сейчас нет вообще. Но видеть, как дерутся меж собой самцы за самку — доводилось. Это жуткое зрелище… Эти волки, когда бегут на зов, не видят ничего и никого вокруг.

Сова кивнул и, сложив ладони, взял в рот несколько камешков для создания вибрирующего тембра…

— Арр!..Уау!

Череп присоединился к нему — он тоже искусно подражал рычанию и крикам, множества из зверей, населивших эти земли.

— Рау! Уау!

Мы вжались в землю — носильщики стали испуганно пятиться и бросать свою поклажу, несмотря на угрозы и дубинки бандитов — они прекрасно знали, что могут означать эти завывания.

— Сейчас они объяснят Гриве… Так, он выставил вперед охранение — половину своих, с самострелами. Другие сторожат людей, чтобы не разбежались.

— Многие пострадают… Волки не станут разбирать — зэк это, или житель поселка.

Я промолчал, замечание Совы вполне могло получить подтверждение. Ната предложила:

— Будем отстреливать тех зверей, которые прорвутся сквозь заслон и бросятся на носильщиков. Тогда жертв станет меньше. Да и они сами, когда бандиты увязнут в драке, смогут убежать отсюда прочь!

Стая выскочила внезапно. И, хоть мы ее ждали, приготовившись к сражению, но появление бурых и желто-коричневых спин, своей стремительностью и натиском, едва не застало всех врасплох! Волки устремились на отряд… Свалка продолжалась немного — буквально, нескольких секунд. Умные, хоть и ослепленные зовом плоти, хищники быстро разобрались, что к чему, и покинули место боя. Они давно уже знали, как опасны для них люди, вооруженные дубинами и копьями. На месте сражения осталось два волчих трупа и два, сильно искусанных человека. К нашему облегчению — из числа уголовников. Половина носильщиков, побросав мешки и связки, успела разбежаться по кустам. Во время схватки, Муха — мы даже изумились такой трусости! — присел и чуть ли не ползком скрылся в зарослях, не собираясь рисковать своей шкурой. От радости я даже несколько растерялся, но быстро пришел в себя. Я указал Стопарю и Черепу:

— Этот — должен быть отогнан от своих, как можно дальше! Вперед! Он нужен мне живым!

Сам отряд и даже то, что они собрали продовольствие и вновь заставили жителей его нести, меня уже не интересовал.

— Крысы!

Ната резко вскинула руку. Около двадцати серых бестий, по-видимому, испуганные волками, быстро сокращали расстояние между отрядом бандитов и зарослями. Мы спешно отступили прочь — нашу задачу выполняли сами хищники прерий… Несколько тварей метнулось вслед за убежавшим в кусты Мухой. Я бросился за ними — не в этот раз! Отдавать свою добычу трупоедам я не хотел — План требовал иного…

— Зачем мой брат не доверяет эту работу пожирателям падали?

— Я собираюсь повторить… Но, нет. Тебе и всем нашим скво не надо больше этого видеть. Бери всех, кроме Черепа и Стопаря, и преследуй банду до самого поселка.

Индеец кивнул и знаками показал девушкам и Бугаю следовать за ним — после моего ухода он оставался, за старшего. Кроме этого, он должен отыскать и потерявшийся отряд добровольцев Хакера. Наши помощники несколько дней уже не давали о себе знать, и мы опасались, что кто-то, из желтошкурых разведчиков Сыча, нашел их, и подвел под ножи и палицы бандитов…

Крысы уверено шли по следу, они нюхали землю, как заправские собаки и ни разу не свернули в сторону. Того, что мы шли за ними, они не учуяли, иначе, немедленно бросились наутек. Эти твари никогда не нападали, не имея численного преимущества, хоть силой и проворством мало уступали в чем настоящим бойцам прерий — одичавшим собакам. Обычно, они осмеливались нападать, когда их не меньше четырех на одного охотника. Сейчас их как раз и было — четыре.

…Муха стоял в кольце злобных существ и судорожно прицеливался из самострела то в одного, то в другого людоеда… Череп сощурил глаза и жестко произнес:

— Им наша помощь не требуется. Мы можем возвращаться, Дар.

Я секунду промедлил — то, что я собирался сделать, могло отвратить от меня моих же людей…

— Нет. Бейте крыс.

— Что?

— Бейте крыс! Муху — живым! Только живым!

Череп поднял лук, а кузнец — свое массивное и тяжелое копье. Я тоже вскинул лук, но целился уже в бандита…

Бросок копья и стрела охотника пригвоздили к земле двух серых хищниц, две оставшихся немедленно бросились бежать. Я навел лук на задрожавшего уголовника и скомандовал:

— Бросай оружие.

Он вкинул глаза на сурово прищурившегося Черепа, и, выдергивающего из крысы копье, Стопаря, после чего немедленно положил самострел перед собой.

— Я сдаюсь… Сдаюсь!

— Подойди!

Резкий оклик хлестанул его по нервам, как кнутом. Он словно дернулся от удара и приблизился, даже не помышляя о сопротивлении. Я брезгливо сощурился — Циклоп хоть пытался защищаться! Этот — сдался сразу и бесповоротно!

— Ты же их пахан, да? Пощади! Я все расскажу про наших, все сделаю, как велишь!