Чтение онлайн

Долго так продолжаться не могло. Череп, хоть и вырвался вперед, шел пошатываясь и чуть не падая — сказалась полученная рана. Чер, увешанный с головы до ног нашим снаряжением, тоже обливался потом. А меня, лишь сознание неотвратимой гибели, заставляло делать очередной шаг!

— Песок!

Чер повернулся и указал на темный прогал между языками пламени. Да, это была своеобразная пустыня, наподобие той, что простиралась возле Каньона Смерти. Только гораздо более малого размера. Именно в ней мы едва не погибли с Натой, когда разлившаяся вода заставила искать любое возвышение, а дорога к нему вывела на предательский зыбун. Сейчас, напротив, все было слишком сухо — я отбросил сомнения:

— Туда! Левее! Там есть холм — ветер дует в его сторону, но мы можем спрятаться за гребнем от дыма. Иначе просто задохнемся!

Как назло, едва сделав шаг, рухнул спецназовец… Чер, побросав вещи, склонился над Черепом.

— Что?

— Дышит! Но без сознания.

— Черт… — от злости я уже и сам плохо соображал. До спасительного гребня оставалось всего ничего — но даже эти метры следовало как-то пройти!

— Я вынесу его!

Следопыт подхватил довольно тяжелого охотника и выпрямился. Ветер, дующий в наши спины, лишь добавил прыти. Мы и так знали — еще одна, даже самая кратковременная остановка, означает смерть. Через минуту и я, и Чер, достигли верхушки песчаного гребня. Я нисколько не церемонился с Волосом — сбросил, едва оказался на вершине. Так же поступил и Чер с другом. А потом и мы упали на песок и покатились по нему вниз, к подножию бархана. Мы выиграли несколько минут — раскаленный ветер, по-прежнему, угрожал всем нам гибелью от нехватки воздуха. Дышать тем пеплом и гарью, который он нес, было очень трудно… Но, если это еще можно было перенести, то, удушающий жар — нет! Я вспомнил, как мы прятались от ищеек Сыча возле каньона…

— Чер! Роем яму! Быстро!

Он молча кивнул — парень тоже помнил о нашем спасении и исчезновении перед лицом врага. Но тогда я, засыпав остальных, ушел прочь — искать место для собственного укрытия. Чер, едва мы углубились в песок, глухо произнес:

— … Моя очередь.

— Нет.

— Моя! — он был тверд. — Вождь форта — Дар. Погибнет вождь — Чер не найдет себе места в прерии… Ты уже делал это — для нас! Девушек нет здесь — я не ранен и сил у меня больше, чем у тебя… Ты нес Волоса, а он — тяжелее, чем три джейра, вместе взятых! Я добегу до леса!

Я вздохнул — парень был прав…

Через пару минут мы втащили в укрытие обоих раненных — Череп так и не пришел в себя! Потом Чер дал мне несколько полых трубочек:

— Это — камыш. Он сейчас словно бамбук. Пума из него стрелки пускает, с ядом… Выставь наружу, из песка — будет возможность дышать.

— Спасибо… — я не нашелся, что ответить. — Поспеши!

— Я успею! — Чер кивнул. — Все, давай шкуру!

Он набросил на нас накидку, потом энергично взялся бросать песок — и вскоре мы оказались погребены под его слоем, что предохраняло меня, спецназовца и зверочеловека от жара степи.

… Сколько мы так просидели — трудно сказать. Возможно, прошло не менее двух-трех часов. От нехватки воздуха я плохо соображал, что до моих спутников — Волос кусал свою мохнатую руку, а Череп лежал пластом. Я, насколько возможно, постарался уложить его удобнее — хотя, в наших условиях, само это понятие было утопией.

То, что гибельный ветер прошел, мы с Волосом поняли по уменьшившейся саже, влетавшей в трубку вместе с каждым глотком воздуха. Она саднила горло, и я уже выпил всю воду, имевшуюся во фляжке. Решив, что выбора нет — терпения сидеть в яме не осталось! — мы раскидали песок и придавившую нас шкуру…

На всем протяжении взгляда, прерии Низин выглядели как черная, обугленная земля, с редкими вкраплениями деревьев, на которых не осталось ни единого листка. Повсюду — трупы животных, не успевших добежать до спасительного леса. Да и цел ли сам лес?..

Волос, которому лежание в песке неожиданно помогло обрести подвижность, поднялся с колен.

— Ы! Ых!

— Вижу… — хоть попытки Волоса указать на последствия пожара, уничтожившего огромную часть Низин, были мало понятны, я догадался. — Ладно, помолчи. Вытащи лучше охотника — он, кажется, глаза открыл…

Еще через пару часов мы добрели до первых деревьев. Лес уцелел, но на всех ветвях, что были обращены в сторону степи, грязными хлопьями висела сажа.

— Не понимаю… — я пытался догадаться, что спасло лес. — Дождя не было…

— Встречный ветер! — из кустов появилась Элина и кинулась мне на шею. Я обнял красавицу, едва не падая с ног — сказалась усталость, накопившаяся за эту сумасшедшую гонку с огнем. Вслед за ней показались Чер, улыбающийся, несмотря на абсолютно черное лицо, Джен, Пума, Птаха и Анна — все, за кем мы пошли на выручку!

— Наконец-то… — я выдохнул, оторвав девушку от своей груди. — Где только вас носило?

— Долго рассказывать! — Джен вклинилась меж нами и указала на северо-восток. — За нами — погоня! Святоша!

— Что? — от изумления я даже слегка растерялся. Ожидать начала военных действий от монаха? Это нечто… Или же, он, действительно, решился, и прерии вновь грозят заполниться грозными криками сражающихся? Чертов проповедник….

— Там — озеро! — Чер вытер сажу с лица и выглядел сейчас, как Сова, в боевой раскраске. — Они на другом берегу. Тебе нужно посмотреть — самому!

— ?

— Долго объяснять… — Чер махнул рукой, поторапливая. — Аптекарь… В общем, сам все увидишь!

Крайне заинтересованный, я устремился в указанном направлении. За нами пошли и девушки, поддерживая все еще пошатывающегося Волоса. Череп помощи не принял и брел сам…

Чер вывел нас к странной впадине, которая оказалась почти идеально круглым озером, но вместо воды заполненной густой черной массой

— Битум. Или — асфальт.

Я не нашелся, что сказать. В наших краях увидеть озеро асфальта — природа, похоже, не устала преподносить сюрпризы…

— Ты знал?

— Ну, да… — настала очередь Чера удивиться. — Только это лишь на вид — озеро. А так, глубины вроде и нет никакой. Но местами впадины встречаются — вот туда попасть нежелательно. Так о том все знают, кто в Низины ходит. В озерное, я слышал, тоже отсюда смолу таскают. Да и Стопарь мне иной раз велит принести — для чего, не знаю? Вроде, бочку пытается сделать…

— Только я не в курсе. С ветром — твоя идея?

— Ульдэ подсказала… — он отрицательно махнул головой. — Ветер переменился, и она сразу решила поджечь встречный пал. Иначе — и лес и все, что далее, сгорело до самой Синей реки! По такой сухости — без вариантов! Ну и, повезло…

— Точно, повезло! — вездесущая Птаха высунула свой нос из-за его спины. — А так — намаялись убегать! Хорошо, возле Исполинов не так жарко!

Тем временем, на озере из битума разворачивались события, свидетелем которых стал следопыт, решивший, что знать об этом должен не только он один. Мы увидели группу послушников — самого Святоши я не обнаружил! Они метались по берегу и кого-то звали. А этот кто-то, уже углубился почти до середины озера, прыгая с кочки на кочку, и прижимая к себе странный предмет…